Le luci volanti e scintillanti delle lucciole sono una mistica attrazione estiva. Mentre gli insetti luminosi sono comuni in natura, ci sono alcune cose che potresti non sapere su di loro.
Ecco 12 fatti divertenti e interessanti sulla meraviglia luminosa della natura:
1. Sono coleotteri
Il nome “lucciola” è un po’ fuorviante. Le lucciole sono membri notturni di Lampyridae (che in greco significa “brillare”) una famiglia di coleotteri alati. Ma “lucciole” non ha lo stesso suono. Ci sono più di 2.000 specie di lucciole. E solo alcune di queste specie hanno la capacità di illuminarsi (vedi n. 3).
2. Le lucciole sono solo un tipo di specie bioluminescenti
Le lucciole sono probabilmente una delle specie più popolari, ma non sono sicuramente le uniche ad avere la capacità di illuminarsi. La maggior parte dei loro coetanei bioluminescenti vivono nell’oceano, quindi le persone non hanno molto contatto con loro. La loro luce è creata da una reazione chimica durante la quale l’ossigeno si combina con calcio, adenosina trifosfato (ATP) e luciferina con l’aiuto dell’enzima luciferasi. Quando sono larve, le lucciole usano la loro bioluminescenza per spaventare i predatori.
3. Non tutte le lucciole hanno il “fuoco”
Le lucciole non sono solo abbondanti negli stati orientali, anche l’ovest le ha, solo che non si illuminano laggiù. Quelle che non producono luce sono di solito più attive durante il giorno. Le lucciole non bioluminescenti usano feromoni per attirare i compagni.
4. Gli scienziati hanno scoperto la luciferasi grazie alle lucciole
Quando fu scoperta per la prima volta, l’unico modo per ottenere la sostanza chimica era estrarla dalle lucciole stesse. Alla fine, gli scienziati hanno capito come creare luciferasi sintetica. Alcune persone raccolgono ancora l’enzima dalle lanterne volanti. La luciferasi è usata nella ricerca scientifica per i test di sicurezza alimentare e alcuni test forensi.
5. Le lucciole sono efficienti dal punto di vista energetico
Le luci delle lucciole sono le più efficienti del mondo. Il cento per cento dell’energia creata viene emessa attraverso la luce. In confronto, una lampadina a incandescenza emette il 10% della sua energia come luce e una lampadina fluorescente emette il 90% della sua energia attraverso la luce. L’efficienza delle lucciole è in parte dovuta alle proprietà di resistenza al calore della luciferina.
6. I loro spettacoli di luce sono atti di accoppiamento
La maggior parte delle lucciole che volano in giro sono maschi che cercano una compagna. Ogni specie ha un modello di luce specifico che usano per comunicare tra loro. Una volta che una femmina individua un maschio che le piace, risponderà con lo stesso schema luminoso. Di solito le femmine sono appollaiate sulle piante, in attesa di un compagno.
7. Alcune specie sincronizzano il loro lampeggiamento
Gli scienziati non sono sicuri del perché le lucciole lo facciano, ma alcune teorie includono la competizione o per renderle più visibili. Se un gruppo di lucciole maschio sta lampeggiando il modello allo stesso tempo, hanno più probabilità di attrarre le femmine. Le uniche specie di lucciole in America che fanno questo sono le Photinus carolinus. Vivono nelle Great Smoky Mountains e l’U.S. National Park Service organizza feste di osservazione per gli spettacoli.
8. Non tutta la luce delle lucciole è uguale
Ogni specie ha il suo colore specifico di luce che produce. Alcune brillano di blu o verde mentre altre brillano di arancione o giallo.
9. Hanno un sapore disgustoso
A differenza delle cicale, questi insetti estivi non dovrebbero essere cucinati, cotti al forno o alla griglia. Se si prova a mangiare una lucciola, probabilmente avrà un sapore amaro. I coleotteri possono anche essere velenosi per alcuni animali. Quando le lucciole vengono attaccate, versano gocce di sangue. Il sangue contiene sostanze chimiche che creano il sapore amaro e il veleno. La maggior parte degli animali ha imparato questo ed evita di sgranocchiare le lucciole.
10. Le lucciole a volte praticano il cannibalismo
Quando le lucciole sono ancora allo stadio di larve, si nutrono di lumache. Di solito, quando maturano, si allontanano dalla carne. Gli scienziati credono che le lucciole adulte vivano di nettare e polline o che non mangino affatto. Ma altri, specialmente le lucciole Photuris si godono i loro simili. Le femmine di Photuris spesso mangiano i maschi di altri generi. Attirano i maschi ignari imitando il loro modello di luce.
11. Il loro numero è in declino
Ci sono diverse ragioni per cui le popolazioni di lucciole sono in declino, tra cui il cambiamento climatico e la raccolta di luciferasi da loro (vedi n. 4), l’inquinamento luminoso e la distruzione degli habitat. Quando gli habitat delle lucciole vengono distrutti per strade o altre costruzioni, non migrano in un nuovo posto, semplicemente scompaiono.
12. Godersi lo spettacolo di luci nel tuo cortile può aiutare gli scienziati
Le tue osservazioni possono aiutare gli scienziati a saperne di più sulle lucciole e sul perché stanno scomparendo. Goditi lo spettacolo e aiuta a salvare l’insetto allo stesso tempo.
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