10 tratti vestigiali che non sapevi di avere

Gli uomini hanno un’incredibile capacità di aggrapparsi al passato. Tutti noi abbiamo tratti o comportamenti che andavano bene per i nostri antenati, ma che non hanno più senso – ma non riusciamo proprio a liberarcene.

Con il tempo, questi tratti e comportamenti diventano ciò che sono noti come “vestigiali” – in quanto esistono come vestigia del nostro patrimonio evolutivo. Nella loro forma più innocua, le nostre caratteristiche vestigiali sono divertenti da pensare. Al loro peggio, però, sono stati conosciuti per essere dannosi per la nostra salute (gli scienziati spesso si riferiscono a questo secondo caso come esempio di “bagaglio evolutivo”).

Quindi ecco dieci tratti e comportamenti vestigiali a cui potresti essere ancora aggrappato.

10) L’appendice
L’appendice è probabilmente l’organo vestigiale umano più conosciuto. Etichettata come “processo vermiforme” in questa immagine, le nostre ormai minuscole appendici potrebbero aver aiutato i nostri antenati primati nella digestione delle piante ricche di cellulosa, secondo gli esperti. Alcuni scienziati credono che l’appendice umana moderna possa avere un ruolo di “casa sicura” per i batteri buoni che aiutano la digestione, ma chiunque abbia pagato per un’appendicectomia vi dirà che la sua vera funzione è quella di riempire il portafoglio dei chirurghi che la rimuovono quando si infetta.

9) I seni nasali
I tuoi seni sono fondamentalmente sacche d’aria che risiedono all’interno del tuo viso. Il ruolo biologico dei seni è spesso un argomento di acceso dibattito, ma c’è poco o nessun consenso sul loro vero scopo. Una cosa su cui tutti possono essere d’accordo è che una delle uniche cose peggiori di un mal di testa da seno è quando i tuoi seni si infettano – entrambe cose in cui i seni sembrano essere molto bravi.

8) Denti del giudizio
I denti del giudizio sono come ospiti indesiderati dell’inferno (per la tua bocca). Di solito non c’è spazio per farsi strada nel tuo spazio personale, ma lo fanno comunque (anche se gli chiedi di non farlo). Quando lo fanno, è molto scomodo. Il disagio di solito degenera in dolore, mentre continuano a rendere la tua vita un inferno. Se le cose sfuggono davvero di mano possono anche diventare violente, rovinando anni di lavoro di ortodonzia in quello che equivale al più prolungato pugno alla bocca di sempre.

Di solito è troppo doloroso continuare a vivere con loro, e la polizia non può proprio aiutarti. Non sapendo a chi rivolgersi, si è costretti a cercare l’aiuto di un professionista, che si può pagare per farli fuori. In seguito, ti vengono mostrati i loro resti insanguinati in modo da poterli identificare prima che vengano “eliminati” per sempre. Alcuni li conservano, ma questo è solo morbosamente perverso.

7) Coccige
Il coccige, meglio conosciuto come coccige, è l’ultima parte delle vertebre, ed è il residuo di una coda perduta. In realtà, quasi tutti i mammiferi sulla terra hanno avuto una coda ad un certo punto della loro vita, anche se è stato mentre si stavano sviluppando nel grembo materno. Prendiamo gli umani, per esempio. Tra gli stadi 14 e 22 dell’embriogenesi umana, si può effettivamente osservare una struttura simile alla coda che viene poi assorbita (tranne quando non lo è…il che può succedere).

Questa caratteristica dello sviluppo embriologico era uno dei pilastri della teoria della ricapitolazione di Ernst Haeckel. Comunemente indicata come “l’ontogenesi ricapitola la filogenesi”, la teoria sostiene fondamentalmente che il processo di sviluppo dall’embrione all’adulto è parallelo alle varie fasi dell’evoluzione dell’organismo da uno stato ancestrale a quello attuale.

6) L’orecchio
No, non tutto l’orecchio, ma l’orecchio umano ha un sacco di cose strane. Per prima cosa, c’è un intero gruppo di muscoli attaccati alle nostre orecchie che, per la maggior parte delle scimmie, sono usati per muovere le orecchie come antenne satellitari che cercano di captare un segnale. Per noi, invece, se ne stanno lì, senza muovere nulla, suggerendo che hanno perso la loro funzione biologica. Tranne, naturalmente, per quelli di noi che possono muovere le orecchie, nel qual caso servono allo scopo di farti sembrare un pazzo (sono solo invidioso). Vale la pena sottolineare che anche gli scimpanzé, come noi, hanno questi muscoli sottosviluppati e quindi mancano anche della capacità di muovere le orecchie.

Inoltre, in circa il 10% della popolazione, il bordo esterno dell’orecchio chiamato elice è stato conosciuto per mostrare segni di caratteristiche vestigiali. Nell’orecchio qui raffigurato, per esempio, un ispessimento dell’elice chiamato “tubercolo di Darwin” si verifica alla giunzione del terzo superiore e medio dell’orecchio – una caratteristica comune a molti mammiferi.

5) Arrector Pili
Quando hai freddo o sei stressato, gli arrector pili sono le fibre muscolari lisce che si contraggono involontariamente per darti la “pelle d’oca”. Se sei una creatura boschiva pelosa, questo può fornire isolamento (la folta pelliccia in piedi intrappola l’aria tra i follicoli piliferi eretti, aiutando l’animale a trattenere il calore), o farti sembrare più grande (il che può significare la differenza tra l’essere mangiato e l’essere passato per una preda meno fastidiosa, un esempio particolarmente buono è un porcospino). Dal momento che la maggior parte degli umani non sono abbastanza pelosi da rientrare nel disegno di legge della “creatura pelosa del bosco”, i nostri arrector pili non forniscono nessuno di questi benefici.

4) Tonsille
Si dice che le tonsille siano la prima linea di difesa del corpo contro gli agenti patogeni inalati o ingeriti, ma esse, come l’appendice, hanno la brutta abitudine di prendere le armi e unirsi alla forza avversaria nella continua guerra di infezione condotta contro il tuo corpo. La loro tendenza a infiammarsi e a infettarsi pericolosamente ha portato molti a credere che se le tonsille hanno mai servito una funzione più definitiva nel modo della risposta immunitaria, il beneficio di tale funzione è stato da tempo superato dalla necessità di farle rimuovere così spesso.

3) Capezzoli maschili
Mentre ogni tanto saltano fuori esempi di maschi che possono allattare, la funzione biologica dei capezzoli maschili rimane un mistero. Molto probabilmente sono vestigiali in un modo diverso rispetto a molte delle altre caratteristiche di questa lista, nel senso che non sono rimasti da un evento evolutivo, ma piuttosto embriologico/sviluppo. Tutti i feti iniziano effettivamente la vita nell’utero come femmine. In assenza di un cromosoma Y fetale, l’embrione si svilupperà in una femmina completa. Quando un cromosoma Y è presente, tuttavia, il feto produrrà ormoni come il testosterone e si svilupperà in un maschio, ma i capezzoli sono praticamente appesi. Questo li rende essenzialmente decorativi. (E cose da gioco. Anche cose da gioco.)

2) Il riflesso di presa palmare
La cosa interessante del riflesso di presa palmare è che non è tanto una caratteristica vestigiale quanto un comportamento vestigiale. Secondo uno studio condotto nel 1932, quando un dito o un oggetto simile viene messo nel palmo di un neonato, ben il 37% di loro è in grado di afferrare con una potenza sufficiente a sostenere il proprio peso corporeo se fosse sospeso. (È interessante notare che il movimento inverso può essere indotto accarezzando il dorso o il lato della mano del bambino). Un simile movimento di presa può essere osservato nei piedi dei neonati. Questi comportamenti persistono tipicamente fino a quattro o cinque mesi di età, e potrebbero essere stati utili ai nostri antenati più pelosi, che avrebbero potuto essere aggrappati alla loro prole mentre erano in viaggio.

1) Plica Semilunaris
La tua plica semilunaris (quello che molti credono essere un residuo vestigiale della tua terza palpebra da paura) è la piccola piega di tessuto situata nell’angolo interno del tuo occhio (non il piccolo bozzo nell’angolo più interno, ma il piccolo lembo proprio accanto ad esso – controlla l’immagine). I tuoi plica semilunari sono i resti vestigiali di quelle che vengono chiamate “membrane nittitanti”, che si trovano più comunemente negli uccelli, nei rettili e negli anfibi.

Si vede la membrana nittitante di una pavoncella mascherata mentre si chiude sull’occhio. La membrana è tipicamente traslucida, e serve per inumidire l’occhio, eliminare i detriti, e aiutare a fissare gli angeli piangenti. Gli esseri umani, purtroppo, non sono dotati di queste terze palpebre funzionanti, ma non lasciate che vi impedisca di stare davanti a uno specchio e di volervi far muovere. Certamente non ha fermato me.