10 fatti sul dizionario di Webster per il Dictionary Day

Il 16 ottobre è il World Dictionary Day, che segna il compleanno del grande lessicografo americano Noah Webster. Nato a Hartford, Connecticut, nel 1758, è stato il Dizionario Americano della Lingua Inglese, in due volumi, che gli ha fatto guadagnare un posto nella storia linguistica e la reputazione di primo lessicografo dell’inglese americano. Per celebrare l’occasione, ecco 10 fatti sul dizionario senza i quali il Dictionary Day non esisterebbe.

1. NON ERA IL PRIMO LIBRO DI WEBSTER SULLA LINGUA…

Dopo i suoi studi a Yale alla fine del 1700, Webster aveva inizialmente sperato di diventare un avvocato, ma la mancanza di fondi gli impedì di perseguire la sua carriera e finì invece per insegnare. Fu allora che divenne inorridito dalla scarsa qualità dei libri di testo scolastici in offerta, e si prese l’impegno di produrne di propri. Il risultato, A Grammatical Institute of the English Language – soprannominato “Blue-Backed Speller”, a causa della sua caratteristica copertina – fu pubblicato nel 1783 e rimase il libro di testo standard nelle scuole americane per il secolo successivo.

2. … O ANCHE IL SUO PRIMO DIZIONARIO.

Webster aveva pubblicato un dizionario meno esaustivo, intitolato A Compendious Dictionary of the English Language, nel 1806. Anche se considerato poco più che una preparazione per il progetto molto più grande che aveva davanti, lo sforzo di Webster del 1806 definì ancora un impressionante 37.000 parole, e ha il merito di essere il primo grande dizionario nella storia a elencare I e J, e U e V, come lettere separate. Iniziò a lavorare al suo Dizionario Americano l’anno successivo.

3. CI MANCÒ 22 ANNI PER COMPLETARLO (PER BUONA RAGIONE).

Webster finì di compilare il suo dizionario nel 1825, e continuò a modificarlo e migliorarlo per altri tre anni; aveva 70 anni quando il suo Dizionario Americano della Lingua Inglese fu finalmente pubblicato nel 1828. C’era una buona ragione per il ritardo, tuttavia: Webster aveva imparato 26 lingue – tra cui il sanscrito, il greco antico e l’inglese antico – nel processo.

4. E’ STATO IL PIÙ GRANDE DIZIONARIO MAI SCRITTO.

Il Dizionario Compendioso di Webster (1806) di 37.000 parole aveva elencato circa 5000 voci in meno di quello che all’epoca era il più lungo dizionario inglese disponibile: Il Dizionario della lingua inglese di Samuel Johnson di 42.000 parole (1755). Ma con la pubblicazione dell’American Dictionary, il record di Johnson fu cancellato: in due volumi, il dizionario di Webster del 1828 definì la sbalorditiva cifra di 70.000 parole, circa la metà delle quali non era mai stata inclusa in un dizionario inglese prima d’allora.

5. Non tutte le sue riforme ortografiche hanno colpito nel segno.

Nella compilazione dei suoi dizionari, Webster ha notoriamente colto l’occasione per sostenere la riforma dell’ortografia. Come scrisse nell’introduzione al suo American Dictionary, “È stato il mio scopo in questo lavoro … accertare i veri principi della lingua, nella sua ortografia e struttura; purificarla da alcuni palesi errori, e ridurre il numero delle sue anomalie.”

Molti dei suggerimenti di Webster, come togliere la U da parole come colour e honor, e tagliare parole come dialogue e catalogue, hanno preso piede, e continuano ancora oggi a dividere l’inglese britannico e americano. Altri, tuttavia, ebbero meno successo. Tra i suoi suggerimenti meno popolari, Webster sostenne la rimozione della B da thumb, la E da give, e la S da island, e propose che daughter si scrivesse “dawter,” porpoise si scrivesse “porpess,” e tongue si scrivesse “tung.”

6. ALCUNE PAROLE STAVANO FACENDO IL LORO DEBUTTO IN STAMPA.

Oltre a raccomandare l’aggiornamento dell’ortografia inglese, Webster fece un punto per includere una serie di parole quintessenzialmente americane nei suoi dizionari, molte delle quali non erano mai state pubblicate nei dizionari prima. Tra queste c’erano parole come skunk, hickory, applesauce, opossum, chowder e succotash.

7. LE PAROLE CHE INIZIAVANO CON X ERANO SUDDIVISAMENTE UNA COSA.

Il Dizionario di Samuel Johnson del 1755 non conteneva alcuna parola che iniziasse con X. (“X è una lettera”, scrisse in fondo a pagina 2308, “che, sebbene si trovi nelle parole sassoni, non inizia alcuna parola nella lingua inglese”). Il Dizionario Compendioso di Webster del 1806 aumentò quella cifra di uno con xebec, il nome di un tipo di veliero del Mediterraneo. Ma nel suo American Dictionary, Webster incluse un totale di 13 voci sotto X, vale a dire xanthid e xanthide (un composto chimico), xanthogene (la base di un nuovo acido), xebec, xerocollyrium (una pomata per gli occhi), xeromyrum (un unguento secco), xerofagia (il mangiare cibo secco), xeroftalmia (il nome medico per gli occhi secchi), xiphias (un pesce spada), xifoide (un pezzo di cartilagine alla base dell’osso del petto), xilografia (incisione su legno), e xyster (un raschiaossa), così come la stessa lettera X (“la ventiquattresima lettera dell’alfabeto inglese … il suono di ks”).

8. WEBSTER PREDICEVA IL BOOM POPOLARE DEGLI STATI UNITI.

Nel 1828, la popolazione degli Stati Uniti era di circa 13 milioni; nel 1928, quella cifra era aumentata di nove volte fino a più di 120 milioni, e oggi gli USA ospitano circa 320.000.000 di persone. Nonostante abbia scritto in un periodo turbolento della storia del paese, Webster in qualche modo ha previsto quasi perfettamente la futura espansione della popolazione americana. Nell’introduzione al suo Dizionario Americano, scrisse:

Il mio scopo in questo lavoro, ora offerto ai miei concittadini, è stato quello di accertare i veri principi della lingua … e in questo modo, di fornire uno standard della nostra lingua vernacolare, che non ci vergogneremo di lasciare in eredità a trecento milioni di persone, che sono destinate ad occupare, e spero, ad adornare il vasto territorio all’interno della nostra giurisdizione.

Era una previsione stranamente accurata, e che ribadì sotto la parola lingua (o meglio, /tung), che definì come “l’intera somma delle parole usate da una particolare nazione. La lingua inglese, entro duecento anni, sarà probabilmente parlata da due o trecento milioni di persone nel Nord America.”

9. La sua pubblicazione ispirò un cambiamento nella legge sul diritto d’autore.

La pubblicazione del dizionario di Webster, così come la sua ritrovata celebrità, portò a un importante cambiamento nella legge degli Stati Uniti che fornì una sicurezza indelebile per tutti gli scrittori e gli autori. Nel 1831, Webster fu invitato alla Casa Bianca per cenare con il presidente Andrew Jackson e successivamente per tenere una conferenza alla Camera dei Rappresentanti. Egli colse l’occasione per fare pressione sulla Camera per cambiare la legge sul copyright degli Stati Uniti, che all’epoca proteggeva il lavoro degli scrittori solo per un totale di 14 anni. Il risultato fu il Copyright Act del 1831, che estese la protezione degli scrittori a un totale di 28 anni con la possibilità di richiedere altri 14 anni di copyright dopo di allora.

10. E’ STATO UN SUCCESSO… MA NON TROPPO DI UN SUCCESSO.

Il Dizionario Americano vendette tranquillamente 2500 copie al prezzo di 15-20 dollari (circa 350 e 480 dollari di oggi). Ma gli alti costi di stampa e di rilegatura significavano che anche queste vendite non erano sufficienti a rendere il dizionario così redditizio, e di conseguenza, all’età di 82 anni, Webster fu costretto a ipotecare la sua casa a New Haven per finanziare una seconda edizione estesa (che includeva altre 5.000 nuove parole) nel 1841. Purtroppo, non riuscì a capitalizzare il modesto successo dell’edizione precedente.

Webster morì due anni dopo, il 28 maggio 1843, dopo di che i librai George e Charles Merriam comprarono tutte le copie invendute della seconda edizione di Webster – in modo cruciale, insieme ai diritti di pubblicare edizioni riviste in futuro. Il dizionario Merriam-Webster era nato.