10 cose che forse non sai di Francis Drake

La circumnavigazione di Drake fu anche una spedizione di pirati.

Il cavalierato di Drake fu una ricompensa per aver completato la seconda circumnavigazione del globo della storia tra il 1577 e il 1580, ma la sua spedizione non fu un normale viaggio di scoperta. Aveva anche un accordo segreto con la regina Elisabetta, secondo il quale avrebbe razziato le navi spagnole, e una volta entrato nel Pacifico passò diversi mesi a saccheggiare galeoni ignari e a saccheggiare i porti lungo la costa del Cile e del Perù. Il suo premio più grande arrivò nel marzo 1579, quando si impadronì della nave tesoriera spagnola Nuestra Señora de la Concepción e la liberò di una dozzina di casse di monete, 80 libbre d’oro e 26 tonnellate d’argento. Drake sarebbe tornato a casa come il pirata più ricco del mondo. Secondo un resoconto, i suoi finanziatori ricevettero un ritorno di 47 sterline per ogni sterlina che avevano investito.

Iniziò la sua carriera come commerciante di schiavi.

Drake andò per mare da giovane, ma le sue prime grandi spedizioni arrivarono negli anni 1560, quando si unì a un cugino di nome John Hawkins in alcuni dei primi viaggi britannici per il commercio di schiavi in Africa occidentale. La coppia di solito si procurava il carico umano attaccando villaggi indigeni o attaccando navi di schiavi portoghesi. Poi trasportavano gli schiavi nei Caraibi spagnoli e li vendevano alle piantagioni locali, un’azione che era illegale per la legge spagnola. Durante una di queste spedizioni di schiavi nel 1568, una flottiglia di navi spagnole tese un’imboscata a Drake e Hawkins nel porto messicano di San Juan de Ulúa, distruggendo quattro delle loro navi e uccidendo o catturando molti dei loro equipaggi. Drake ne uscì illeso, ma la sconfitta lo lasciò con un odio ribollente per la Spagna e il suo re, Filippo II.

Il re spagnolo mise una grossa taglia sulla testa di Drake.

Dal 1570 fino alla fine della sua vita, Drake divenne il flagello degli spagnoli guidando ripetute incursioni contro le loro navi tesoriere e le colonie nel Nuovo Mondo. Molti dei viaggi erano del tutto illegali – Drake spesso navigava senza una commissione ufficiale di corsaro – e gli spagnoli alla fine lo bollarono come pirata e lo soprannominarono “El Draque” (“il drago”). Si dice che il re Filippo II abbia addirittura offerto una taglia di 20.000 ducati per la testa di Drake, l’equivalente di diversi milioni di dollari di oggi.

Fece squadra con una banda di schiavi fuggiti per una delle sue incursioni più redditizie.

Nel 1573, Drake mise gli occhi su un treno di muli spagnolo che trasportava oro e argento verso un porto caraibico attraverso l’istmo di Panama. Per preparare l’imboscata, inviò emissari nella giungla e arruolò l’aiuto dei Cimarrons, un gruppo di schiavi spagnoli fuggiti che erano desiderosi di colpire i loro ex padroni. Usando i Cimarrons come esploratori, la banda di Drake e un gruppo di corsari francesi riuscirono facilmente ad avere la meglio sulla carovana di muli e a sopraffare le sue guardie. L’incursione produsse un enorme bottino di tesori, tanto che gli avventurieri furono costretti a seppellire 15 tonnellate di argento che non erano in grado di trasportare. Drake riuscì comunque a tornare a casa con almeno 20.000 sterline inglesi di bottino. Prima di partire, l’ex mercante di schiavi regalò a uno dei capi Cimarron una scimitarra incrostata d’oro come ricompensa per il suo aiuto.

Solo una delle navi di Drake sopravvisse alla sua circumnavigazione del globo.

Quando il viaggio intorno al mondo di Drake partì dall’Inghilterra nel dicembre 1577, quasi tutti i suoi uomini credevano di andare in Egitto per una semplice spedizione commerciale. Fu solo dopo aver aggirato il Mediterraneo che il comandante annunciò le sue vere intenzioni di circumnavigare la punta meridionale del Sud America ed entrare nell’Oceano Pacifico, un’impresa mai compiuta prima da una nave inglese. Il viaggio non fu facile. Delle cinque navi che Drake condusse in fondo al mondo, due furono affondate intenzionalmente, la terza affondò in una tempesta dopo essere uscita dallo Stretto di Magellano e la quarta tornò indietro dopo essersi separata dalla flotta. Quando la spedizione iniziò il suo viaggio nel Pacifico, rimase solo la nave ammiraglia di Drake, Golden Hind. Il vascello solitario avrebbe navigato per circa 36.000 miglia prima di tornare in Inghilterra nel settembre 1580.

Dichiarò la California per l’Inghilterra.

Dopo aver riempito la sua stiva di tesori spagnoli all’inizio del 1579, Drake guidò la Golden Hind verso nord in un tentativo fallito di trovare il passaggio a nord-ovest. Potrebbe aver viaggiato fino al confine canadese prima di tornare indietro e gettare l’ancora nella California settentrionale più tardi quell’estate. Drake passò un mese a revisionare la sua nave in preparazione della circumnavigazione, ma si prese anche il tempo per fraternizzare con gli indiani locali ed esplorare la regione circostante, che chiamò “Nova Albion” e rivendicò come primo territorio d’oltremare dell’Inghilterra in Nord America. La posizione dell’ancoraggio di Drake è diventata oggetto di un considerevole dibattito, ma la maggior parte degli studiosi ritiene che fosse da qualche parte a Point Reyes, vicino all’odierna San Francisco.

Drake fu un politico di successo.

Di ritorno dalla sua circumnavigazione nel 1580, Drake portò una sontuosa tenuta chiamata Buckland Abbey e si stabilì in una seconda carriera sia come membro del Parlamento che come sindaco della città costiera di Plymouth. Come sindaco, aiutò a costruire un canale che fornì a Plymouth acqua fresca per secoli, ma si prese anche delle pause occasionali dai suoi doveri politici per tornare in mare e condurre incursioni contro gli spagnoli a Santa Domingo, Cartagena e St. Augustine, in Florida.

Fece il primo colpo contro l’Armada spagnola.

Nel 1586, grazie anche all’implacabile navigazione privata di Drake, il re Filippo II iniziò ad assemblare la famosa Armada spagnola per un’invasione dell’Inghilterra. Disperato per battere il suo vecchio nemico, Drake salpò la primavera seguente e lanciò un attacco preventivo alla terraferma spagnola nel porto di Cadice. Dopo aver colto di sorpresa la città, lui e una piccola flotta passarono due giorni a occupare il porto e a bombardare, bruciare o saccheggiare tutto ciò che gli capitava a tiro. Il raid di Cadice riuscì a distruggere tra le 30 e le 40 navi e diverse migliaia di tonnellate di rifornimenti, e Drake in seguito continuò il suo regno del terrore tormentando la costa portoghese e catturando una nave del tesoro al largo delle Azzorre. Tutto sommato, la sua “bruciatura della barba del re di Spagna”, come la chiamò scherzosamente, potrebbe aver ritardato il lancio dell’Armada di oltre un anno. Drake sarebbe poi stato il vice ammiraglio della flotta inglese che contribuì a disperdere l’invasione spagnola nell’estate del 1588.

A Drake venivano attribuiti poteri soprannaturali.

Le abilità di Drake come comandante navale erano così temute che molti dei suoi nemici si convinsero che fosse un praticante di stregoneria. I superstiziosi marinai spagnoli sussurravano storie di come Drake possedesse uno specchio magico che gli permetteva di spiare la posizione di tutte le navi sul mare, e si diceva che fosse in combutta con un demone o addirittura con Satana stesso. Dopo essere stati sconfitti come parte dell’Armada spagnola, molti marinai tornarono a casa affermando che Drake “era un diavolo, e nessun uomo!”

La sua tomba acquatica non è mai stata trovata.

Nel 1595, un anziano Sir Francis Drake partì per un ultimo viaggio per esplorare le Indie occidentali. La sua flotta era alla ricerca del tesoro spagnolo, ma un primo attacco a San Juan, Puerto Rico, fu respinto, così come una seconda incursione a Panama. Drake contrasse la dissenteria durante il deludente viaggio e il 28 gennaio 1596 morì in mare al largo di Portobello. Il corpo del navigatore fu poi messo in armatura completa, sigillato in una bara di piombo e consegnato agli abissi a poche miglia dalla costa. Numerosi sommozzatori e storici hanno cercato il suo luogo di sepoltura negli anni successivi, ma mentre alcuni sostengono di aver scoperto i relitti delle navi inglesi affondate nelle vicinanze, il corpo di Drake non è mai stato recuperato.