Nella sua missione originale di quattro anni, il satellite Kepler ha cercato pianeti, specialmente quelli che si trovano nelle “zone abitabili” delle loro stelle, dove potrebbe esistere acqua liquida sulla superficie di un pianeta roccioso.
I nuovi risultati, pubblicati su The Astronomical Journal, includono un pianeta particolarmente raro. Ufficialmente chiamato KIC-7340288 b, il pianeta scoperto da Kunimoto è solo 1 volta e mezzo la dimensione della Terra – abbastanza piccolo da essere considerato roccioso, invece che gassoso come i pianeti giganti del sistema solare – e nella zona abitabile della sua stella.
“Questo pianeta è a circa mille anni luce di distanza, quindi non ci arriveremo tanto presto!” ha detto Kunimoto, un candidato al dottorato nel dipartimento di fisica e astronomia. “Ma questa è una scoperta davvero eccitante, dal momento che ci sono stati solo 15 piccoli pianeti confermati nella zona abitabile trovati nei dati Kepler finora.”
Il pianeta ha un anno che è lungo 142 ½ giorni, orbitando intorno alla sua stella a 0.444 unità astronomiche (AU, la distanza tra la Terra e il nostro Sole) – appena più grande dell’orbita di Mercurio nel nostro sistema solare, e ottiene circa un terzo della luce Terra ottiene dal Sole.
Degli altri 16 nuovi pianeti scoperti, il più piccolo è solo due terzi della dimensione della Terra – uno dei più piccoli pianeti da trovare con Kepler finora. Il resto varia in dimensioni fino a otto volte la dimensione della Terra.
Kunimoto non è estraneo alla scoperta di pianeti: precedentemente ha scoperto quattro durante la sua laurea alla UBC. Ora sta lavorando al suo dottorato all’UBC, ha usato il cosiddetto “metodo del transito” per cercare i pianeti tra le circa 200.000 stelle osservate dalla missione Kepler.
“Ogni volta che un pianeta passa davanti a una stella, blocca una parte della luce di quella stella e causa una diminuzione temporanea della luminosità della stella”, ha detto Kunimoto. “Trovando questi cali, noti come transiti, si può iniziare a mettere insieme informazioni sul pianeta, come le sue dimensioni e quanto tempo impiega ad orbitare.”
Kunimoto ha anche collaborato con l’ex allievo dell’UBC Henry Ngo per ottenere immagini di follow-up nitidissime di alcune delle sue stelle che ospitano pianeti con il Near InfraRed Imager and Spectrometer (NIRI) sul telescopio Gemini North da 8 metri alle Hawaii.
“Ho preso immagini delle stelle come dallo spazio, utilizzando l’ottica adattiva”, ha detto. “Sono stato in grado di dire se c’era una stella nelle vicinanze che avrebbe potuto influenzare le misurazioni di Kepler, come ad esempio essere la causa del calo stesso.”
Oltre ai nuovi pianeti, Kunimoto è stato in grado di osservare migliaia di pianeti Kepler conosciuti utilizzando il metodo del transito, e sarà rianalizzato il censimento degli esopianeti nel suo complesso.
“Stimeremo quanti pianeti sono attesi per stelle con temperature diverse”, ha detto il supervisore del dottorato di Kunimoto e professore dell’UBC Jaymie Matthews. “Un risultato particolarmente importante sarà trovare un tasso di occorrenza di pianeti terrestri della Zona Abitabile. Quanti pianeti simili alla Terra ci sono? Restate sintonizzati”
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