Nei paesi industrializzati, quasi una persona su tre è affetta da allergie ad un certo punto della sua vita. Un bambino su dieci soffre di dermatite atopica. Le cellule T giocano un ruolo importante in condizioni immunitarie di questo tipo. Sono un aspetto vitale della resistenza del corpo alle infezioni, ma, se incontrollate, possono anche sviluppare risposte patologiche e iniziare ad attaccare parti del nostro corpo o sostanze innocue come gli allergeni.
Quando si verificano tali funzioni, le cellule Th2, un sottogruppo di cellule T, possono causare condizioni infiammatorie della pelle come la dermatite atopica. Questo comporta un aumento della produzione delle proteine interleuchina 4 (IL-4) e interleuchina 13 (IL-13). Non si sa ancora cosa inneschi il malfunzionamento della segnalazione.
Più cellule Th2 sotto l’influenza degli ioni di sodio
Il sale da cucina, conosciuto scientificamente come cloruro di sodio, è essenziale per la salute di uomini e animali. Nel corpo si presenta sotto forma di ioni sodio e cloro. In uno studio recente, Christina Zielinski, professore DZIF all’Istituto di Virologia del TUM, e il suo team sono stati in grado di dimostrare che il cloruro di sodio può indurre uno stato nelle cellule T umane che le induce a produrre maggiori quantità delle proteine IL-4 e IL-13.
Tipi di cellule T, che non dovrebbero causare allergie, possono, in presenza di sale, trasformarsi in cellule Th2. I cambiamenti sono invertiti quando la cellula T è di nuovo esposta a livelli di sale più bassi. “Di conseguenza, i segnali ionici giocano un ruolo nella generazione e nel controllo delle cellule Th2”, dice Christina Zielinski.
Livelli di sale molto elevati nella pelle di pazienti che soffrono di dermatite atopica
Come medico specialista nel campo della dermatologia, Zielinski è naturalmente interessata alla dermatite atopica. Il suo team ha studiato se le regioni cutanee colpite dei pazienti con dermatite atopica mostrano livelli di sodio elevati”. Misurare le concentrazioni di sodio nei tessuti è complicato”, spiega il primo autore dello studio, Julia Matthias. “Il sale disciolto nel sangue può essere misurato con metodi clinici standard. Ma per la pelle, abbiamo avuto bisogno dell’aiuto di colleghi in chimica e fisica nucleare”. Hanno testato i campioni di pelle presso la Research Neutron Source Heinz Maier-Leibnitz (FRM II) al TUM e presso l’Istituto di chimica nucleare dell’Università di Mainz mediante analisi di attivazione neutronica. I livelli di sodio nelle aree di pelle colpite dei pazienti che soffrono di dermatite atopica si sono rivelati fino a 30 volte più alti che nella pelle sana.
Condizioni ideali per i batteri che prosperano in condizioni saline
“I livelli di sodio più alti nella pelle colpita corrispondono perfettamente a un’altra caratteristica della dermatite atopica”, dice Christina Zielinski. “È noto da tempo che i pazienti con questa condizione hanno livelli elevati del batterio Staphylococcus aureus sulla loro pelle. Questi sono batteri che prosperano in condizioni di salinità – in contrasto con altri batteri commensali, che sono in realtà danneggiati dal sale”. Zielinski crede che questa intuizione, insieme ad altre e ai risultati della ricerca attuale, indichino un legame tra il sale e l’insorgenza della dermatite atopica.
“Tuttavia, non siamo ancora stati in grado di dimostrare come queste grandi quantità di sale raggiungano la pelle”, ammette. “Per questo motivo, non siamo nemmeno sicuri di come una dieta a basso o alto contenuto di sale possa essere collegata alla comparsa e alla progressione della dermatite atopica o di altre condizioni allergiche”. Il professor Zielinski e il suo team sperano di rispondere a queste e altre domande in futuri studi interdisciplinari.