Dal Milken Institute Center for the Future of Aging, Next Avenue Contributor
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(I progressi della scienza e della salute pubblica stanno aumentando la longevità e migliorando la qualità della vita delle persone in tutto il mondo. In questa serie di interviste con il Milken Institute Center for the Future of Aging, 14 visionari rivelano tendenze e intuizioni entusiasmanti riguardo alla longevità sana, condividendo la loro visione per un futuro migliore. Le interviste ai Longevity Innovators mettono in evidenza le nuove scoperte nella scienza biomedica e psicosociale, così come le strategie per promuovere la prevenzione e il benessere degli anziani. Questo è il decimo della serie).
Dalla guida dell’Affordable Care Act all’opposizione alla legalizzazione dell’eutanasia, il dottor Ezekiel Emanuel continua a lasciare il segno nell’assistenza sanitaria. Emanuel, vice rettore delle iniziative globali e presidente del dipartimento di etica medica e politica sanitaria all’Università della Pennsylvania, è un oncologo e bioeticista di fama mondiale, nonché autore e collaboratore di numerosi media. In un’intervista con il Milken Institute Center for the Future of Aging, Emanuel spiega l’urgente necessità di migliorare la qualità della vita e perché ci stiamo allontanando da una conversazione onesta sull’invecchiamento.
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Il Milken Institute Center for the Future of Aging: Nel suo pezzo su The Atlantic che ha attirato l’attenzione, lei ha identificato l’età di 75 anni come un punto limite personale per gli interventi sanitari. Lei afferma che: “Quando avrò vissuto fino a 75 anni, il mio approccio all’assistenza sanitaria cambierà completamente. Non porrò attivamente fine alla mia vita. Ma non cercherò nemmeno di prolungarla”. Con quello che si sa sulla distinzione tra età cronologica e biologica, perché 75?
Dr. Ezekiel Emanuel: Penso che ci siano cinque o sei criteri diversi. La prima cosa che quasi tutti noi diremo è “mi interessa davvero la qualità della vita, non la quantità della vita”. La domanda poi diventa: quando la qualità della vita comincia a deteriorarsi?
Che sia cognitiva o fisica, 75 è una soglia molto importante. Quando invecchiamo, le nostre capacità cognitive diminuiscono – c’è un rallentamento naturale del cervello, una diminuzione naturale della velocità di elaborazione, una diminuzione naturale della creatività. Quindi, se siete interessati all’acutezza mentale, 75 è il punto in cui si vede un drammatico rallentamento.
Similmente, si ha un sacco di declino fisico e un aumento della morbilità fisica più si diventa anziani. Per esempio, l’incapacità di salire le scale o l’incapacità di camminare per un quarto di miglio, queste cose cominciano ad aumentare.
E se si guardano i tassi per l’Alzheimer e altre demenze, sono relativamente bassi prima dei 75 anni, più alti a 75 anni e poi aumentano drammaticamente dopo i 75 anni. Così, a 80 anni, tra un terzo e la metà delle persone hanno una demenza di qualche tipo.
E infine, direi che se si guarda alla letteratura mondiale sulla creatività e la produttività e la generazione e il pensiero nuovo, è molto difficile trovare qualcuno dopo i 75 anni che abbia fatto qualcosa di positivo. Posso pensare a quattro persone in tutta la storia in cui vediamo buone prove della loro creatività, produttività e generazione di pensiero post-75. Ci sono Michelangelo, Benjamin Franklin, Goethe e Verdi. Quello che finisce per succedere nella vita è che si passa dall’essere impegnati con la vita all’essere molto più passivi.
Siamo troppo concentrati sul vivere più a lungo?
Sì, e penso che ci illudiamo sulla meraviglia di vivere a lungo, e penso che l’industria pubblicitaria e altri vogliano che siamo in qualche modo illusi.
Dopo aver pubblicato quell’articolo su The Atlantic, ci fu una grande campagna pubblicitaria dell’AARP su come il ritmo va avanti per sempre e così la mia vita. Poi mostrano queste persone molto vigorose, non molto vecchie, che fanno escursioni in quello che sembra il Montana. Più o meno nello stesso periodo, il New York Times ha scritto un grande articolo su persone di 80 anni che fanno cose come guidare moto e fare snorkeling. Queste persone esistono, queste attività esistono, ma non ti mostrano il rovescio della medaglia.
In questi annunci, non si aveva il quadro completo di quante persone sono nelle case di cura, persone che erano semplicemente sedute in stato vegetativo o persone che non sono in grado di lasciare le loro case. Quindi, si ottiene una visione molto distorta di come sia invecchiare.
Se si legge la letteratura di ciò che sta accadendo in Giappone, si ottiene un sacco di persone che sono sole, i loro coniugi sono morti, i loro amici sono morti, i loro figli sono fuori a fare le loro cose da bambini e sono rimasti molto soli. Non sembra essere una vita meravigliosa.
Perciò penso che abbiamo bisogno di una visione molto più accurata di cosa significhi vivere a lungo fino a 80 e 90 anni.
Direi che per molti, forse anche per la maggioranza delle persone, non è così meraviglioso. Quasi tutti quelli a cui chiedete di farlo vi diranno: ‘Sì, hai ragione. Non voglio solo registrare il numero di anni, voglio avere un’alta qualità di vita”. Ma, alla fine, la durata media della vita negli Stati Uniti è salita di altri tre mesi. Cosa vi dice questo? Beh, stiamo solo contando i numeri, non la qualità. La durata media della vita non è una misura di qualità.
A prescindere dall’età, quali caratteristiche di salute dovrebbero considerare le persone quando prendono decisioni di cura e trattamento e soppesano le opzioni di prolungamento dell’età?
Primo, penso che la cosa più importante sia che le persone considerino, ben prima che si avvicinino alla fine della vita, o ben prima che arrivino a 70 o 75 anni, come vogliono che vada la loro vita. È il tipo di cosa che dovresti considerare quando hai 20, 30, 40, 50 anni.
Henry David Thoreau parla di succhiare il midollo dalla vita, e penso che sia quello che la gente dovrebbe fare – smettere di preoccuparsi di ‘Arriverò a 80 o 120 anni’. Penso che quando inizi a pensare che arriverai a 100 anni, potrebbe essere un riconoscimento che la mia vita precedente o attuale non era così preziosa o significativa, e l’ho un po’ sprecata.
Siate più concentrati sul vivere una vita ricca piuttosto che cercare di arrivare a 120 – questo potrebbe essere più prezioso secondo me.
Come dovrebbero i pagatori pubblici e privati valutare i ritorni sui loro investimenti in trattamenti e cure?
Una valutazione sulle cure che non prolungano la vita sui sintomi della malattia è difficile da misurare, e questo potrebbe essere molto utile alle persone alla fine della vita. Non vogliamo sprecare denaro, quindi il ritorno è o prolungare la vita, ridurre i sintomi, aumentare la convenienza o ridurre i costi. Abbiamo bisogno di vedere queste cose dai nostri interventi medici.
C’è uno sforzo crescente per le comunità per essere più amiche dell’età e celebrare il valore e il potenziale degli adulti più anziani. Pensa che questi sforzi siano sbagliati?
La realtà per tutti gli anziani dipinge il quadro completo dell’invecchiamento. La maggior parte delle persone che invecchiano vi dirà che invecchiare non è da femminucce. È difficile. La faccia cade, il corpo comincia a cadere a pezzi e la mente rallenta. Non è un punto di vista ageista. Questo è solo quello che succede quando il corpo comincia a invecchiare e a deteriorarsi.
Questo è anche il modo in cui funziona la capacità mentale delle persone – la velocità di elaborazione diminuisce, la capacità di memoria diminuisce e la capacità di trovare soluzioni creative ai problemi diminuisce.
Sì, abbiamo uno spettro di persone, naturalmente, ma è vero per la media, è vero per la mediana, ed è vero per tutti che accadrà a tassi leggermente diversi. Non credo che questo sia un atteggiamento ageista. È un’accusa facile da fare per le persone quando cercano di prevenire una discussione seria sull’invecchiamento significativo.
Come società, ci stiamo avvicinando o allontanando da una conversazione onesta sull’invecchiamento?
Penso che in generale ci stiamo allontanando da conversazioni oneste su tutto nella nostra società, perché non siamo disposti a guardare i fatti e troppo disposti a liquidare le persone con ad hominem e accuse generali come l’ageismo o la discriminazione.