Az afroamerikai tanulmányok tanításának egyik igazi öröme manapság az az elégedettség, hogy vissza tudjuk állítani a történelmi feljegyzésekbe az “elveszett” eseményeket és azokat az egyéneket, akiknek áldozatvállalása és bátorsága létrehozta ezeket az eseményeket, hogy soha többé ne vesszenek el. A fekete múlt kevés intézménye keltett nagyobb figyelmet az utóbbi időben a tanárok, a diákok, a múzeumi kurátorok és a turisztikai ipar részéről, mint a földalatti vasút, őseink hosszú és borzalmas emberi rabságban töltött hosszú történelmének egyik legtiszteletreméltóbb és emberbaráti újítása. De e nagyszerű intézmény történetének elmesélése iránti buzgalomban a legenda és a legendák néha elnyomták a történelmi tényeket. A tények és a fikció szétválasztása – ami mindig is lényeges része volt annak, hogy úgy meséljük el a történetet, ahogyan az valójában volt – számos tudóstól nagy erőfeszítést igényelt. Ez csak még nemesebbé, hősiesebbé és lenyűgözőbbé teszi őseink és szövetségeseik áldozatvállalását és hősiességét.
Néha, amikor hallom diákjainkat a földalatti vasútról beszélni, úgy tűnik nekem, hogy az a benyomásuk, hogy az olyan volt, mint egy fekete, déli Grand Central Station, rendszeres menetrend szerinti útvonalakkal, amelyeken rabszolga-“utasok” százezrei menekültek a déli ültetvényekről, a fékezhetetlen, lopakodó kettős ügynök, Harriet Tubman segítségével. Sokan úgy vélik, hogy több ezer jóindulatú, inkognitóban lévő fehér “kalauz” rendszeresen elrejtette a rabszolgákat a padlásokon vagy pincékben elrejtett titkos szobákban, vagy számos “menedékház” lépcsőháza mögött, amelyek helyét a rabszolgák által varrt “szabadságtakarókon” kódolták, és a szökésben lévő szökevények számára útjelzőként az ablakokba akasztották.
A “vasútvonal” e legenda szerint “a déli államoktól Kanadáig vezető állomások láncolatából állt”, ahogy Wilbur H. Siebert fogalmazott a The Underground Railroad (1898) című hatalmas, úttörő (és gyakran vadromantikus) tanulmányában, vagy “több száz egymásba kapcsolódó ‘vonal’ sorozata”, amely Alabamától vagy Mississippitől, egész Délen át, egészen az Ohio folyón és a Mason-Dixon-vonalon át vezetett, ahogy David Blight történész összefoglalja a Passages to Freedom című könyvében: The Underground Railroad in History and Memory (ez a könyv egyébként kötelező olvasmány mindazok számára, akik meg akarják érteni az igazságot a földalatti vasútról és annak az afroamerikai történelemben betöltött fontos szerepéről, valamint Fergus M. Bordewich Bound for Canaan: The Epic Story of the Underground Railroad, America’s First Civil Rights Movement). A menekülő rabszolgákat, gyakran egész családokat, állítólag éjszaka a közmondásos “Ivó tök” – a rabszolgák kódneve a Sarkcsillagra – irányította kétségbeesett szabadságkeresésük során.
A vasút a legendákban
A földalatti vasúttal kapcsolatos legelterjedtebb mítoszok részleges listája a következő:
1. Jó szándékú fehér abolicionisták működtették, akik közül sokan kvékerek voltak.
2. A földalatti vasút az egész délen működött.
3. A legtöbb szökevény rabszolga, aki eljutott északra, útközben padlásokon vagy pincékben elrejtett titkos szobákban talált menedéket, és sokan alagutakon keresztül menekültek.
4. A rabszolgák úgynevezett “szabadságpaplanokat” készítettek, és ezeket akasztották ki otthonaik ablakaira, hogy figyelmeztessék a szökésben lévő szökevényeket a biztonságos házak és a szabadságba vezető északi útvonalak helyére.
5. A rabszolgák az úgynevezett “szabadság paplanokat” készítettek. A földalatti vasút nagyszabású tevékenység volt, amely több százezer embernek tette lehetővé, hogy megszökjön a rabszolgaságból.
6. Általában egész családok szöktek meg együtt.
7. A “Steal Away” című spirituálét arra használták, hogy figyelmeztessék a rabszolgákat, hogy Harriet Tubman a városba érkezik, vagy hogy elérkezett a kedvező alkalom a szökésre.
A tudósok, például Larry Gara A szabadság vonala című könyvében: The Legend of the Underground Railroad and Blight, többek között, szorgalmasan dolgoztak azon, hogy mindezekkel a pontokkal foglalkozzanak, és az ő és mások munkája alapján a cikk végén összefoglalom a helyes válaszokat. Először is, a földalatti vasút rövid története:
A mém születik
A vasút az egyik “legtartósabb és legnépszerűbb szálnak bizonyult Amerika nemzeti történelmi emlékezetének szövetében”, ahogy Blight helyesen fogalmaz. A 19. század vége óta sok amerikai – különösen Új-Angliában és Középnyugaton – vagy kitalált történeteket őseik hőstetteiről, vagy egyszerűen csak ismételgette a hallott történeteket. Mielőtt azonban ezekkel a mesékkel foglalkoznánk, érdemes megvizsgálni a “földalatti vasút” kifejezés eredetét.”
Változatos magyarázatok léteznek arra, hogyan alakult ki. Tice Davids egy kentucky-i rabszolga volt, aki 1831-ben sikeresen megszökött Ohioba, és a “földalatti vasút” kifejezést talán az ő szökése alapján alkották meg. Tulajdonosa üldözte Davidsot, de Ohioban nyomát vesztette. Blight szerint állítólag azt állította, hogy Davids úgy tűnt el, mintha “a nigger biztosan elment volna egy földalatti vasúton”. Szeretem ezt a történetet – Richard Pryorhoz méltó beszámoló -, de ez valószínűtlennek tűnik, mivel ebben az időben alig léteztek vasútvonalak.
Két másik lehetőség is létezik. Az egyik történet 1839-ből azt állítja, hogy egy szökött rabszolgát Washingtonból megkínoztak, és bevallotta, hogy északra küldték, ahol “a vasútvonal a föld alatt egészen Bostonig vezetett”. Ha azonban megnézzük a Liberator című újságot, a kifejezés először 1839. október 11-én jelenik meg, amelyben a torontói Hiram Wilson vezércikke “egy nagy köztársasági vasútvonal … létrehozását követeli, amely Mason és Dixontól a kanadai határig épül, és amelyen a rabszolgaságból szököttek özönlenek ebbe a tartományba”.”
A tényleges “Underground Railroad” kifejezés először 1842. október 14-én jelent meg a Liberatorban, amely dátumot alátámaszthatják azok, akik azt állítják, hogy az abolicionista Charles T. Torrey találta ki a kifejezést 1842-ben. Mindenesetre, ahogy David Blight állítja, a kifejezés csak az 1840-es évek közepén vált általánossá.
A mítosz küzd az ellenmítosszal
A romantika és a fantázia vonzereje a földalatti vasútról szóló történetekben a 19. század utolsó évtizedeire vezethető vissza, amikor a Dél megnyerte a polgárháború értelmével kapcsolatos népi emlékezet csatáját – mélyen a nemzeti pszichébe küldte az elveszett ügy mitológiáját, és végül hozzájárult ahhoz, hogy a virginiai születésű rasszista Woodrow Wilson a Fehér Házba kerüljön. A polgárháború értelmezésének domináns déli értelmezésével szemben sok fehér északi igyekezett megőrizni múltjának hősies változatát, és a földalatti vasútról szóló legendákban hasznos eszközre talált.
Gyakran jó szándékú fehérek “romantikus kalandtörténeteket alkottak – saját magukról”, ahogy Blight fogalmaz, olyan történeteket, amelyek a fehér “kalauzokat” hősies és romantikus szerepbe helyezték a feketék szabadságáért folytatott küzdelemben, ellopva a cselekvőképességet az állítólag tehetetlen és névtelen afroamerikaiaktól (akik dacoltak a valódi veszélyekkel), ami ellenpéldája volt a népszerű képeknek a szentéletű, felegyenesedett Abraham Lincolnról, aki a passzív, térdelő rabszolgákra hagyja a szabadságot. A rekonstrukció 1876-os összeomlásával – amelyet gyakran az állítólagosan tudatlan vagy korrupt feketékre fogtak – a szabadság kivívása egy elnyomott, arctalan, névtelen, “alsóbbrendű” faj nevében tett nemes, önzetlen fehér erőfeszítések meséjévé vált.
A földalatti vasúttal kapcsolatos kortárs félreértések és mítoszok nagy része Wilbur Siebert 1898-as tanulmányából ered. Siebert szinte mindenkit megkérdezett, aki még él, és akinek valamilyen emléke volt a hálózattal kapcsolatban, sőt Kanadába is elutazott, hogy interjút készítsen egykori rabszolgákkal, akik saját útvonalaikat követték nyomon Déltől a szabadságba.
Míg Siebert figyelmen kívül hagyta a hallott fantáziadús történeteket, túl nagy hangsúlyt fektetett az úgynevezett fehér kalauzok munkájára, és az élményt úgy ábrázolta, mint az útállomások és útvonalak – amelyeket részletes térképeken követett nyomon – igen szisztematikus és összefüggő sorozatát, amely nem hasonlított egy vasútvonalhoz vagy vasútvonalak rendszeréhez. Ahogy David Blight megjegyzi, Siebert “népszerű történetet formált arról, hogy elsősorban fehér kalauzok segítettek névtelen feketéket a szabadságba.”
Az igazság feltárja a hírhedt hősiességet
Ez a történelem egy része; mi van azokkal a mítoszokkal? Íme a válaszok:
1. A földalatti vasút és maga az abolicion mozgalom az amerikai történelemben talán az első példája volt egy valóban fajok közötti koalíciónak, és a kvékerek szerepe a sikerben nem vitatható. Ennek ellenére túlnyomórészt szabad északi afroamerikaiak vezették, különösen a kezdeti években, különösen a nagy philadelphiai William Still. Ő fehér abolicionisták segítségével működött, akik közül sokan kvékerek voltak.
Fehér és fekete aktivisták, mint Levi Coffin, Thomas Garrett, Calvin Fairbank, Charles Torrey, Harriet Tubman és Still voltak a földalatti vasút valódi hősei. Maga William Still James Horton szerint 649 szökevény megmentését jegyezte fel, akik Philadelphiában kaptak menedéket, köztük Blight szerint 16-ot, akik csak egy napon, 1855. június 1-jén érkeztek.
A Vasút kiterjesztése csak 1850 után, a szökevény rabszolgákról szóló törvény elfogadása után következett be. De viszonylag kevesen vettek részt a tevékenységében. Végül is illegális volt a szabadságukba menekülő rabszolgák segítése. Az 1850-es törvény megsértése “konstruktív árulás” vádját vonhatta maga után. Abolicionistának vagy kalauznak lenni a Földalatti Vasúton – mesélte Donald Yacovone történész egy nekem küldött e-mailben – “körülbelül olyan népszerű és veszélyes volt, mint 1955-ben a Kommunista Párt tagjának lenni.”
2. A Földalatti Vasút elsősorban északi jelenség volt. Elsősorban a Szabad Államokban működött, ami érthető. A szökevény rabszolgák nagyrészt magukra voltak utalva, amíg át nem keltek az Ohio folyón vagy a Mason-Dixon-vonalon, és így nem jutottak el egy szabad államba. Ekkor léphetett működésbe a földalatti vasút. Északon jól kiépített útvonalak és kalauzok léteztek, és volt néhány informális hálózat, amely képes volt egy szökevényt, mondjuk, a philadelphiai abolicionisták irodájából vagy otthonából különböző északi és nyugati pontokra eljuttatni. Washingtonban, D.C.-ben, ahol a rabszolgaság 1862-ig legális maradt, és néhány helyen a Dél felső részén is rendelkezésre állt némi szervezett segítség. És néhány rabszolgának segítettek a déli tengeri kikötőkből való szökésben, de viszonylag keveseknek.
3. Azok az alagutak vagy titkos szobák padlásokon, padlásokon, padlásokon, pincékben vagy pincékben? Attól tartok, nem sok. A legtöbb szökött rabszolga a sötétség leple alatt szökött ki a városokból, nem alagutakon keresztül, amelyek kiépítése hatalmas vállalkozás lett volna és meglehetősen költséges. És kevés északi otthonban volt titkos átjáró vagy rejtett szoba, ahol a rabszolgákat el lehetett volna rejteni.
4. Szabadságpaplanok? Egyszerűen fogalmazva, ez az egyik legfurcsább mítosz, amelyet az egész afroamerikai történelemben terjesztettek. Ha egy rabszolga családnak volt pénze paplant készíteni, akkor azt arra használták, hogy megvédjék magukat a hideg ellen, és nem arra, hogy üzeneteket küldjenek a földalatti vasút állítólagos útvonalairól északon, ahol soha nem jártak! Néha, alkalmanként azonban mindenféle üzeneteket osztogattak a fekete egyházi összejöveteleken és imaórákon, de nem arról a napról és időpontról, amikor Harriet Tubman a városba érkezik. Az egyéni szökésekről és a kollektív lázadásokról szóló árulások kockázata, amint azt egy későbbi rovatban látni fogjuk, túl nagy volt ahhoz, hogy a szökési terveket széles körben megosszák.
5. Hány rabszolga szökött meg valójában, hogy új életet kezdjen északon, Kanadában, Floridában vagy Mexikóban? Senki sem tudja biztosan. Egyes tudósok szerint a legmegalapozottabb becslés 25 000 és 40 000 közötti tartományban mozog, míg mások 50 000-re teszik ezt a számot. A cincinnati National Underground Railroad Freedom Center szerint ez a szám akár 100 000 is lehet, Elizabeth Pierce, egy ottani tisztviselő szerint, bár ez nekem elég optimistának tűnik.
Ezeket a becsléseket perspektívába helyezhetjük, ha nem feledjük, hogy 1860-ban 3,9 millió rabszolga volt, és csak 488 070 szabad néger (akiknek több mint a fele még mindig délen élt), míg 1850-ben 434 495 szabad néger volt. Mivel ezek a számok magukban foglalnák azokat a szökevényeket is, akik a földalatti vasúton jutottak el északra, plusz a természetes szaporulatot, láthatjuk, hogy sajnos milyen alacsony volt azoknak a szökevény rabszolgáknak a száma, akik ebben az évtizedben például valóban eljutottak északra.
Azt is fontos megjegyezni, hogy a polgárháború vége előtt mindössze 101 szökevény rabszolga publikált könyvhosszúságú “rabszolganarratívát” a rabszolgaságáról. Meglepő módon azonban John Hope Franklin és Loren Schweninger úttörő tanulmánya, a Runaway Slaves (Szökött rabszolgák) szerint több mint 50 000 rabszolga nem északra, hanem “délen belül” szökött meg: Rebels on the Plantation, “évente a késő antebellum időszakban”, ahogy Blight tájékoztat minket. De közülük csak kevesen jutottak el a szabadságba.
6. Kik szöktek meg? Egész családok? John Hope Franklin és Loren Schweninger szerint, ahogy Blight összefoglalja, “e szökevények 80 százaléka tizen- és húszéves fiatal férfi volt, akik általában egyedül szöktek meg. Sőt, 95 százalékuk egyedül szökött el. A fiatal rabszolganők sokkal kisebb valószínűséggel szöktek meg a családi és gyermeknevelési kötelezettségeik miatt. Egész gyermekes családok is megpróbáltak a szabadságba menekülni, de ezek az esetek ritkák voltak.”
A John Michael Vlach tudós szerint ráadásul az egyik abolicionista, W.H. Lyford 1896-ban arról számolt be, hogy nem emlékszik arra, hogy “egyetlen szökevényt sem szállított volna senki, mindig maguknak kellett a saját kenujukat kormányozniuk, azzal a kevés segítséggel, amit kaptak”, ami arra utal, hogy “a szökevények legnagyobb része önfelszabadító egyén volt, akik életük egy olyan pontjára érve, amikor már nem tudták tovább elviselni fogságuk állapotát, végül egyszerűen elszálltak egy jobb hely felé.”
7. “Ellopni magukat”? Az afroamerikaiak zsenik voltak abban, hogy kódolt nyelveket találjanak ki, hogy titokban kommunikáljanak egymással, kétszólamú diskurzusokban, amelyeket a gazda és a felügyelő nem érthetett meg. A Grapevine pedig valódi találmány volt, amelyet már 1775-ben nem más kommentált, mint maga John Adams. A biztonság, a magánélet, a biztonság és a védelem érdekében azonban a legtöbb rabszolga, aki megszökött, ezt egyedül és titokban tette, és nem kockáztatta a saját biztonságát azzal, hogy a családján kívül sok embert tájékoztasson a terveiről, mert félt az árulástól.
Bárcsak másképp lett volna, de a szökésben lévő rabszolgák szökése és megmentése egyszerűen nem úgy történt, ahogy azt a földalatti vasútról szóló legelterjedtebb mítoszok sugallják. Gondolj csak bele egy percre: Ha a rabszolgaságból való szökést ilyen szisztematikusan szervezték és tartották volna fenn, a rabszolgaság valószínűleg már jóval a polgárháború előtt összeomlott volna, nem igaz?
Nem kellene meglepődnünk azon, hogy nagyon kevés rabszolga szökött meg a rabszolgaságból. A “földalatti vasút” egy csodálatosan rögtönzött, metaforikus konstrukció volt, amelyet bátor hősök vezettek, akiknek többsége fekete volt: “Annak nagy részét, amit mi földalatti vasútnak nevezünk” – írja Blight – “valójában maguk az afroamerikaiak működtették titokban, városi éberségi bizottságokon és mentőcsapatokon keresztül, amelyeket gyakran szabad feketék vezettek.”
Sajnos a földalatti vasút nem volt a 19. század Grand Central Stationjének megfelelője, annak ellenére, hogy az Ohio állambeli Oberlin Weekly News szerkesztője 1885-ben fantáziadúsan igényt tartott erre a címre, amikor arról írt, hogy városa kulcsfontosságú szerepet játszott a szökevények menekülésének segítésében. A Gara kutatásait idéző Blight számára a lényeg az volt, hogy “a szökés ijesztő és veszélyes vállalkozás volt a rabszolgák számára, és összességében “nem volt nagy” azoknak a száma, akik ezt megkockáztatták, vagy akiknek sikerült elérni a szabadságot. ” Sikerült bátor rabszolgák ezreinek segíteni, akiknek mindegyikére az afroamerikai történelem hőseiként kell emlékeznünk, de közel sem olyan sokan, mint ahogyan azt általában elképzeljük, és egészen biztosan nem elegen.”
A 100 elképesztő tényből ötvenet Az afroamerikaiak címen tesznek közzé: Many Rivers to Cross (Sok folyón kell átkelni) weboldalon. Olvassa el az összes 100 tényt a The Root oldalon.