SAN FRANCISCO (CN) – Az amerikai veteránhivatalnak visszamenőlegesen kellene kifizetnie a több ezer haditengerészeti veteránnak, akik a Vietnam partjainál lévő hajókon szolgáltak, az Agent Orange-hoz kapcsolódó egészségügyi problémák miatt járó juttatásokat anélkül, hogy új kérelmeket kellene benyújtaniuk – érvelt egy ügyvéd szerdán a bíróságon.
“Szerintem tarthatatlan azt állítani, hogy a Blue Water veteránokat kizárják az osztályból” – mondta Stephen Kinnaird ügyvéd, aki a vietnami veteránok egy csoportját képviseli egy 34 éves perben a veteránok juttatásai miatt.
Kinnaird ügyfelei 1986-ban beperelték a kormányt, amiért az elutasította a juttatási kérelmeket olyan betegségek miatt, amelyekről később kiderült, hogy az Agent Orange-ban lévő mérgező dioxinnak való kitettséghez kapcsolódnak, egy gyomirtó szerhez, amelyet Vietnamban az erdős területek irtására használtak. Az Agent Orange-t számos egészségügyi problémához, többek között leukémiához, limfómához, torokrákhoz és számos más betegséghez kapcsolták.
1991-ben a Kongresszus elfogadta az Agent Orange Act-et, amely előírja a VA számára, hogy minden olyan veteránról feltételezze, aki 1962 és 1975 között “a Vietnami Köztársaságban szolgált”, hogy Agent Orange-nak volt kitéve. Néhány hónappal később a VA egy 1991-es egyetértési határozatban beleegyezett abba, hogy felülvizsgálja az olyan betegségekre vonatkozó kérelmek elutasítását, amelyekről utólag megállapította, hogy az Agent Orange-hoz kötődnek, és adott esetben visszamenőlegesen is ellátást nyújt.
A következő 29 évben a veteránok ügyvédei négy kérelmet nyújtottak be az egyezségi határozat végrehajtására, köztük az idén benyújtott egyet, amely visszamenőleges ellátást kért az úgynevezett Blue Water Navy veteránok számára, akik soha nem léptek vietnami földre, de az ország felségvizein szolgáló hajókon szolgáltak.
2019 előtt egy sor bírósági ítélet megállapította, hogy a Blue Water veteránok nem jogosultak az Agent Orange törvény szerinti Agent Orange expozíció vélelmezésére. Ez tavaly megváltozott, amikor egy en banc Federal Circuit testület a Procopio v. Wilkie ügyben úgy döntött, hogy a Blue Water veteránok kizárása sérti az 1991-es törvény egyértelmű jelentését, felülbírálva korábbi, 2008-as határozatát, amely a VA törvényértelmezését helyezte előtérbe.
A szerdai telefonos meghallgatáson, amelyen a beleegyező határozat végrehajtására irányuló indítványról tárgyaltak, William Alsup amerikai kerületi bíró megkérdezte, hogyan tagadhatja meg a kormány a Blue Water veteránoktól az ellátásokat, tekintve az irányító Federal Circuit közelmúltbeli döntését.
“A Federal Circuit en banc döntött ebben a kérdésben önök ellen” – mondta Alsup. “Nem értem, miért nem adja fel és fizeti ki a pénzt.”
Az amerikai igazságügyi minisztérium ügyvédje, Michael Andrew Zee kifejtette, hogy a VA jóváhagyta a Blue Water veteránok kérelmeit. A Procopio-döntést követően a Kongresszus elfogadta a 2019. évi Blue Water Navy Vietnam Veterans Act of 2019-et, amely visszamenőleges ellátásra jogosítja a Blue Water veteránokat, de csak akkor, ha új kérelmet nyújtanak be.
A törvény elfogadása után a VA több mint 77 000 levelet küldött a Blue Water veteránoknak és túlélő családtagjaiknak, akiknek a kérelmét korábban elutasították, hogy tudassák velük, hogy újra kérelmezhetik a visszamenőleges ellátást. A veteránügynökség 63 800 kérelmet fogadott be, közel 29 000 kérelemről hozott határozatot, és az elbírált kérelmek 20 690-ét, azaz 71%-át teljesítette. A VA augusztusig 583,8 millió dollárt fizetett ki visszamenőleges juttatásként a Blue Water veteránoknak, a VA juttatásokért felelős államtitkárának, Margarita Delvinnek a nyilatkozata szerint.
A felperesek ügyvédei szerint a megállapodás értelmében a VA-nak automatikusan felül kell vizsgálnia a korábbi elutasított kérelmeket anélkül, hogy a Blue Water veteránoknak új kérelmeket kellene benyújtaniuk.
A kormány szerint a bíróságnak azt kell megvizsgálnia, hogy a felek mit akartak a megállapodásban, amikor 1991-ben aláírták azt. Zee szerint a kormány azt várta, hogy a beleegyező határozat csak azokra a “barna vízi” veteránokra vonatkozik, akiknek a hajói beléptek a vietnami folyókba, és azokra a veteránokra, akik a szárazföldön szolgáltak.
“Magában a beleegyező határozatban nincs olyan nyelvezet, nincs olyan szöveg, amely azt mondja, hogy a Blue Water veteránokat is be kell vonni a mentesség körébe” – mondta Zee.
A VA 1991 és 2002 között a beleegyező határozat értelmében a Blue Water veteránoknak visszamenőlegesen is juttatásokat ítélt meg. Abban az időben a VA a vietnami háborúban szerzett szolgálati kitüntetést vette alapul az Agent Orange-nak való kitettség feltételezéséhez.
2002-ben a VA megváltoztatta politikáját, és ehelyett azt kezdte vizsgálni, hogy az egyes veteránok a szárazföldön vagy Vietnam belvízi útjain teljesítettek-e szolgálatot.
Megjegyezve, hogy egy szerződés végrehajtásának módja szolgálhat “az egyetlen legjobb indikátorként” arra vonatkozóan, hogy mi volt a szándék, Alsup megkérdezte, hogyan kerülheti meg a kormány a korábbi döntését, hogy 1991 és 2002 között a Blue Water veteránok számára juttatásokat ítélt meg.
“Mindkét oldal egyetértett ezzel, amíg 2002-ben meg nem változtatta a véleményét, tehát nem adunk ennek némi súlyt?”. Alsup megkérdezte.
Zee azt válaszolta, hogy azok az ellátási döntések “a VA bíráknak szóló belső útmutatáson” alapultak, nem pedig az ügynökségre nézve kötelező érvényű politikán.
“Azok a juttatások a Blue Water veteránoknak arra a 11 éves időszakra egy túl széleskörű meghatalmazás eredménye volt, nem pedig a törvény olyan értelmezésének eredménye, amely a Blue Water Navy veteránokra is kiterjedt” – mondta Zee.
A csoport nevében érvelve Kinnaird azt mondta, hogy a megegyezéses határozat a vietnami “aktív szolgálatot” teljesítőként határozta meg az osztályt. Hozzátette, hogy az 1991-es Agent Orange Act az ellátásra jogosult veteránokat úgy határozta meg, mint akik “a Vietnami Köztársaságban szolgáltak”.
“A vietnami szolgálat az egész köztársaságban való szolgálatot jelenti, ami magában foglalja a felségvizeken való szolgálatot is” – mondta Kinnaird.
A 90 perces vita után Alsup bíró elfogadta az érveket.
“Mindketten nagyon érdekes érveket hoztak fel” – mondta. “Van egy kis dolgom. Nincs válaszom önöknek.”