Az ipari forradalom idején a vasutak alakították ki az amerikai tájat a modern korban. Olyan nevek, mint Vanderbilt és Hill az aranykor igazi iparmágnásaiként hagytak nyomot maguk után.
Háttér
Az amerikai történelemben kevés olyan jelentős előrelépés történt, mint a vasutak elterjedése. A tizenkilencedik század elején a technológiai fejlődés iránti vágy mindig is uralkodó volt. A gőzmozdony feltalálásával fényes lehetőségek álltak előttünk. A vasutak bevezetése az Egyesült Államokban az országot egy szerény agrártársadalomból modern, iparosodott nemzetté változtatta, amely hónapok helyett napok alatt összekötötte az embereket az egész országban. Sokak élete az egész országban ritkán hagyta el a falujukat, mivel a cserekereskedelem és a kereskedelem mindennapos volt ebben a vidéki társadalomban. A vasút azonban a kereskedelem új korszakát nyitotta meg, amely örökre megváltoztatta minden amerikai életét.
A városok ugyan ritkán voltak összekötve, de létezett néhány kezdetleges közlekedési mód. Ezek egyike a zsúfolt földutak voltak, amelyek a nem éppen ideális időjárási körülmények között szinte járhatatlanná váltak. Az Egyesült Államok legforgalmasabb ilyen útvonala a New York és Washington D.C. közötti 1-es út volt, amely elsősorban postai útvonal volt. Egyszerűbb, bár hosszabb megoldást jelentettek a csatornák, amelyek teher- és személyszállítást egyaránt végeztek. Ráadásul a csatornákon ritkán szállítottak romlandó árukat a hosszabb menetidő miatt, ami megakadályozta a farmerek terményeinek piacra szállítását. Ráadásul a hajón utazóknak kevés kényelmi szolgáltatásuk volt, ami sok, egyébként hajlandó utast eltántorított az utazástól.
A vasúti közlekedés Angliában a 19. század elején kezdődött, amikor különböző fából készült villamosvasutakat építettek a szén szállítására a bányák és a csatornák között. Ezek a korai vasutak Angliában azt a célt szolgálták, hogy összekapcsolják a meglévő iparágakat annak érdekében, hogy a tárgyakat gyorsabban szállítsák, mint korábban bármikor. Ezzel szemben Amerikában a vasutakat azért építették, hogy összekapcsolják a korábban kiaknázatlan területeket, így ösztönözve a terjeszkedést és a kereskedelmet. A gőzmozdony megjelenésével a különböző angliai mozdonygyártók elkezdték átküldeni mozdonyaikat a tengeren túlra. Rövidesen a Baltimore & Ohio Railroad megépítette a legelső amerikai mozdonyt, a “Tom Thumb”-ot, és ezzel megszületett az amerikai vasút.
Bár még gyerekcipőben járt, az amerikai vasutak a polgárháború alatt kezdtek virágozni, mivel különböző gépeket, lőszert és más tárgyakat kellett szállítani. A háborút követően az ország agrártársadalomból iparosodott nemzetté vált, mivel a vasutakkal most már lehetőség nyílt arra, hogy az iparágak olyan módon kapcsolódjanak egymáshoz, mint korábban soha. Lehetővé vált, hogy az olyan szervezetek, mint a mezőgazdasági termelők és az acélipari vállalatok kicserélhessék áruikat a fogyasztókkal és a vállalkozásokkal az egész országban. A vasutak előtt Észak-Amerika számos része kietlen maradt, mivel földrajzi adottságaik miatt lóval és szekérrel nehezen megközelíthetőnek bizonyultak.
Mivel a polgárháború végre a történelemkönyvekbe került, a vasutak gyors terjeszkedésbe kezdtek. Olyan jelentős személyek, mint Cornelius Vanderbilt és James J. Hill, támogatást kaptak a részvényesektől, és elkezdték bevezetni a vasutakat a vidéki és városi területeken egyaránt. Az aranykor e kiemelkedő iparosait “rablóbáróknak” nevezték, mivel megkérdőjelezhető üzleti gyakorlatot folytattak, és megvesztegették őket, hogy alacsony kamatozású kölcsönöket kapjanak, ami magas piaci részesedést eredményezett volna. Az ilyen típusú üzleti gyakorlatok végül a vasút tulajdonlásának és építésének monopóliumához vezettek, a szállítási díjakon kívül, amelyek közül a farmerek voltak a leginkább érintettek.
Az e személyek által keresett botrányos üzleti gyakorlatok miatt sokan utálták őket, azonban az amerikai táj drasztikusan másképp nézne ki a létezésük nélkül. James J. Hill úttörője volt a Great Northern Railwaynek, amely összekötötte az országot a Csendes-óceán északnyugati részével, és elérhető szállítást hozott létre Minnesota hatalmas vashegységeihez, bár építése során számos trösztellenes törvényt megszegett. Vanderbilt, aki a New York-i központi vasútvonal megépítéséért volt felelős, különböző forradalmi üzleti gyakorlatokat alkalmazott, amelyek több mint egy évszázadon át formálták az ország jövőjét. A vasutak gyors terjeszkedése mellett ezek a könyörtelen mágnások késztették a kormányt a Sherman trösztellenes törvény elfogadására, amely az új ipari korszakban megpróbálta szabályozni a különböző monopóliumokat.
Hogyan befolyásolták a vasutak az emberek életét?
A vasutak iránti bőséges érdeklődéssel a nyugati terjeszkedés egyre inkább elterjedt. Városok kezdtek megjelenni szerte nyugaton és a középnyugaton, ösztönözve a gazdasági növekedést és a jólétet. Az emberek vágytak arra, hogy a vasút mellett lakjanak, mivel az lehetővé tette számukra az utazást és az áruk szállítását az egész országban. A helyi gazdák számára ez azt jelentette, hogy a terményeket a több száz mérföldre lévő fogyasztókhoz szállították. Sokak számára azt jelentette, hogy könnyedén és félelem nélkül utazhattak át az országon.
Emellett az ország lakói mostantól az egész országban élvezhették azokat az élelmiszereket, amelyek a környékükön általában nem voltak könnyen elérhetők, vagy nem volt szezonjuk. A vasút lehetővé tette az északi államokban élők számára, hogy a téli hónapokban élvezhessék az olyan terményeket, mint a narancs, mivel azokat melegebb éghajlaton lehetett termeszteni, és vasúton szállítani. A vasút a szarvasmarha-tenyésztés fellendülését és a különböző “tehénvárosok” létrehozását is elősegítette szerte Nyugaton. A fellendülés során a húsokat tömegesen kezdték gyártani, mivel azokat hűtött hűtőkocsikban lehetett az egész országba szállítani.
A vasutak megváltoztatták az emberek munkáját is. Sok évtizeden át a gazdaságok jelentették a nemzet nagy részének fő támaszát. Egész családok dolgoztak a farmokon, mind a saját élelmezésükért, mind a termés nyereséges eladásáért. A vasutak táplálták az ipari forradalmat Amerikában, így a különböző mezőgazdasági gépek mindennapossá váltak. Az olyan gépek, mint a kaszás, gépesítették a nemzet gazdaságait, így a befektetők érdeklődni kezdtek a gazdaságok iránt, és a verseny élesedett. A befektetők farmok iránti érdeklődésével a földterületek nőttek, azonban a farmerek száma országszerte csökkent, és a farm már nem volt családi vállalkozás.
Mivel a szorgalmas fiatal ország vasútvonalakat épített a korábban nem lakott földeken, új vállalkozások – amelyek közül néhány a 21. században is létezik – gyárakat kezdtek építeni az igényeik kielégítésére. Mivel a mezőgazdaság most már gépesített volt, a mezőgazdasági munkások gyermekei közül sokan ezekben a gyárakban kerestek állást, mivel a mezőgazdasági munka kevés volt. Sokan érezték a függetlenség érzését, amikor ezeken a munkahelyeken dolgoztak, mivel élvezték a bérmunkával járó önállóságot.
A bérmunka a legtöbbek számára alkalmazkodást igényelt, mivel ahelyett, hogy a saját szükségleteikért dolgoztak volna a farmjukon, egy vállalatnak dolgoztak, egy gyors tempójú, ismétlődő környezetben. Sok szakmunkás ismétlődő, veszélyes munkákat kezdett végezni a vállalat munkatempója és az elvárás miatt, hogy a munkát úgy végezzék el, ahogy a felügyelők jónak látták. Bár az új szakmák közül sokan jelen voltak, akik gépet kezeltek a gyárban, sok képzett ember kapott fizetett irodai állást, és felügyelte a gyári munkásokat. Ez azt eredményezte, hogy a gyári munkások nehezteltek a fizetett dolgozókra, mivel arra ösztönözték őket, hogy gyorsabban és hatékonyabban dolgozzanak a veszélyes légkörben. Ráadásul a munkakörnyezet és az alacsony bérek miatt a városok, amelyekben ezek a gyárak voltak, nyomornegyedekké váltak.
Noha sok közömbösség volt a gyári és vállalati munka végzésének módját illetően, egy dologban mindenki egyetértett: a bőséges mennyiségű termékben, amely most már rendelkezésre állt. A vasúti közlekedés előtt sok terméket vagy otthon készítettek, vagy a helyi városlakók. A vasúttal és a tömegtermeléssel azonban lehetővé vált, hogy az egész országból és azon túlról is szállítsanak termékeket, így a luxusbútorok és más háztartási cikkek mindennapossá váltak. Ebben a szorgalmas időszakban számos amerikai alapanyag, például a Sears & Roebuck, a Macy’s és a Campbell’s Soup vált népszerűvé, ezreket foglalkoztatva, és számos, korábban nem elérhető árut hozva az amerikai otthonokba.
Mivel a vasút annyira népszerűnek bizonyult, különböző városok és települések kezdték bejárni az amerikai tájat. Korábban az épületeket abból építették, ami a közeli városban rendelkezésre állt, például kőből és téglából, amit ritkán használtak. A tömegtermelés előtérbe kerülésével azonban a különböző fűrészáru-beszállítók elkezdték eladni a faanyagot az építkezőknek, és vasúton szállították az egész országba.
A vasút által biztosított összes fejlesztés közül talán a kommunikáció fokozódása a legnagyobb vállalkozás. A vasút előtt az országot átszelő posta akár hónapokig is eltarthatott, mire célba ért, akár hajóval, akár lovas kocsival. A vasútnak köszönhetően azonban ez az idő mindössze napokra csökkent, és az országot minden korábbihoz hasonlóan összekapcsolta. Ezért hozták létre a Vasúti Expresszügynökséget, amely lehetővé tette, hogy a postát menet közben szállítsák és szortírozzák, és minden olyan helyen kézbesítsék, ahol van a közelben vasútállomás. Emellett lehetővé tette, hogy a hírek az egész országot bejárják, mivel az újságokat a nagyvárosokban nyomtathatták, és bármelyik városba eljuttathatták, ahol volt vasúti pályaudvar.
A vasutak a politikára is nagy hatással voltak. A vasút előtt sok amerikai nem tudott arcot társítani a különböző elnökjelöltek nevéhez. A jelöltek egyszerűen Washingtonban maradtak, mivel szekéren keresztül az országon való átutazás alattomos volt. A vasutak megjelenésével azonban, mindenekelőtt a transzkontinentális vasútvonal 1869-es befejezésével. A jelöltek “Whistle Stop Tour”-okba kezdtek, ahol szinte minden olyan kis- és nagyvárosban megálltak, ahol volt vasútállomás, és az elnökségért szálltak ringbe. Általában a jelölt egy megfigyelő kocsi hátsó verandáján állt, és beszédet mondott, miközben a támogatók tömege nézte. Ez általánossá vált, mivel a jelölt így nagyobb körben tudta elérni az országot. Emellett a választók így első kézből láthatták a jelöltet, és szemügyre vehették termetét és viselkedését. Bizonyos értelemben a vasút megtízszerezte a választók hatalmát, és lehetővé tette számukra, hogy megalapozottabb döntést hozzanak.
Nyugati terjeszkedés
A nyugati táj sokak számára keleten széles körben ismeretlen volt. Sokakat, akik arra vágytak, hogy nyugatra költözzenek, a félelem és az ismeretlen elriasztotta, különösen az alattomos táj és az instabil szekerek, amelyeknek át kellett volna haladniuk rajta. A vasút megjelenéséig a telepesek a kis városaikban maradtak, és nem utaztak tovább néhány mérföldnél.
A vasúti közlekedés előtt az egyetlen közlekedési mód nyugat felé a szekérút volt, amelyet főként a szőrmekereskedők használtak. Ez az ösvény gyakran alattomos volt, és sok kitartást igényelt az út teljesítéséhez. A vasútvonalak előtti elérhetőség hiánya miatt Kalifornia meglehetősen elszigetelt maradt az ország többi részétől, mivel nemrég nevezték ki államnak, és foglalták el a spanyoloktól. Ez a felvásárlás sok további szekérút megnyitásához vezetett, a kockázat azonban nyilvánvaló volt. Az amerikai táj szekéren való átkelésével járó számos kockázat közül néhányat a betegségek, az éhínség és a helyi indián törzsek támadásának veszélye jelentett. A vasút számos ilyen kockázatot kiiktatott, lehetővé téve a minden korábbinál gyorsabb és kényelmesebb utazást.
Amikor 1869-ben elkészült a transzkontinentális vasútvonal, Kalifornia és a nyugati területek lakossága gyorsan nőtt. A nyugat felé vezető út többé nem volt egy hónapokig tartó, alattomos vállalkozás, mivel az utazók néhány nap alatt elérték úti céljukat. Sok keleti vagy középnyugati család utazott Kaliforniába az új lehetőségek, különösen a kaliforniai aranyláz miatt. Ráadásul a vasúti utazás egyszerűsége miatt a kelet-nyugatról vándorló családok most már keletre is visszatérhettek, hogy meglátogassák a családtagjaikat és barátaikat, ami növelte a nyugatra vándorlás vonzerejét.
Sokan, akik nyugatra vándoroltak, és farmerek lettek az új területen, a szállítási költségek miatt a vasúttal találták magukat harcban. Kezdetben a vasúthálózat sok kisebb mellékvonalból állt, amelyek a hálózat jelentős részét tették ki. Azonban számos nagyobb vasúttársaság, például a Union Pacific, elkezdte felvásárolni ezeket a kisebb vasútvonalakat, és jelentősen megemelte a szállítási költségeket. Ezek a vasutak teljes monopóliumot alkottak az áruikat piacra szállító farmerek felett, és jelentősen befolyásolták megélhetésüket. Ez azt eredményezte, hogy a farmerek változtatásra törekedtek, koalíciót alakítottak, és ügyüket a kormánynál is előmozdították, maximális szállítási díjat és a monopólium megszüntetését követelve.
A szórakoztatás és a vasúti ipar
A könnyen felismerhető változások mellett, amelyeket a vasút hozott az országba, különböző iparágakban is változást hozott, leginkább a szórakoztatóiparban. A vasutak előtt a városlakóknak korlátozottak voltak a szórakozási lehetőségek, mivel csak a helyi mulattatók vagy zenészek voltak mindennaposak. A vasutak elterjedése után azonban az ország és a világ minden tájáról érkező előadók kezdtek turnézni a vasúthálózat mentén fekvő különböző városokban. Az olyan nevek, mint a Ringling Bros. Barnum & Bailey cirkusz, országszerte elterjedt műsorok lettek, olyan műsorok, amelyek a vasút nélkül nem lettek volna lehetségesek.
A vasút jelentős szerepet játszott a nagyjátékfilmekben, mivel országszerte szállította a filmet, minden nagyváros és kisváros színházaiba egyaránt. Érdekes módon, hasonlóan a nyugat nagy részéhez, Hollywoodot is a vasút tette elérhetővé, az előadókat és a filmeseket a bimbózó filmgyártó városba szállítva, mivel a vasút előtt a nyugatra való utazás fáradságos volt, és hónapokig tartott, mire a nyugati partra értek. Bár a mozgóképek csak jóval a 20. század elején valósultak meg, az ipari forradalom idején a vasút lehetővé tette, hogy az előadók, például a cirkuszok az ország különböző városaiba látogassanak el.
A vasút nélkül az ilyen típusú szórakozási lehetőségek talán nem is lettek volna elérhetőek, amíg a 20. század elején a légi közlekedés nem vált általánossá. Gyakran meglepő, hogy a vasút milyen mélyreható hatással volt az ország jelenlegi tájképére és földrajzára. Bizonyos értelemben a vasút előkészítette az országot a mozgókép születésére, mivel az utazók hozzászoktak ahhoz, hogy a vonatablakon kívül a táj elmosódottan halad el, hasonlóan ahhoz, mintha egy képet néznének a képernyőn.
A modern korszak alakítása
A vasút bizonyos értelemben felépítette az Egyesült Államokat, különösen nyugaton, ahol a táj nagyrészt lakatlan volt. Amerikában ritka az olyan kisváros, ahol a főutcán ne futna keresztül a vasút. A vasút bevezette a szabványosítás és az egység érzését az országon belül, mivel most már a hírek, filmek és hasonlók gyorsabban terjedtek, mint valaha, és minden kis- és nagyvárosba eljutottak. Továbbá a vasútnak tulajdonítják a különálló időzónák létrehozását az egész országban. A vasutak előtt a napszakot a nap állása határozta meg, azonban az ország egész területén közlekedő vonatokkal egységesített időzónákat vezettek be. Az országot négy időzónára osztották, a keleti, a középső, a hegyvidéki és a csendes-óceáni időzónára, és ezek mindegyike szinkronban volt egymással, hogy a vonatok menetrendje pontos maradjon. Az időzónákat az egész világon a vasúti közlekedésnek köszönhetően vezették be, és lehetővé tették, hogy a világ szinkronban legyen egymással, különösen a kereskedelem és a hajózás tekintetében.
A vasút a modern Amerika arcát formálta. Megváltoztatták az utazás módját, és végső soron az életmódunkat is. A vasutak megjelenése képletesen összezsugorította az ország méretét, mivel most már hetek vagy hónapok helyett napok alatt lehetett átszelni az országot. Emellett az utazással kapcsolatos félelmek is csökkentek, mivel a fenyegetések nem voltak annyira elterjedtek. Ezek a tényezők sokakat arra ösztönöztek, hogy nyugat felé vándoroljanak, és egymás után jelentős szerepet játszottak a nyugat iparosodásában. Bár a különböző innovációk, mint például a légi és közúti közlekedés jelentősen csökkentették a szolgáltatásaikat, a vasutak továbbra is létfontosságú szerepet játszanak a mindennapi amerikai életben, biztonságosan és hatékonyan szállítják a mindennapi árukat és termékeket, és ennek érdekében a jövőbeni generációk számára is fennmaradnak.