A spanyol Hernando de Soto a spanyol hódítók legnagyobbjai közé tartozott. Kegyetlen és ambiciózus, számító és okos, a sanyargató szegénység homályából emelkedett a világ egyik leghíresebb felfedezőjévé, és az évszázadok során mindvégig a legismertebb nevek között maradt.
A felfedezők egy új osztályának élén állt, amely a későbbiekben hódítóként vált ismertté. De Soto volt az első európai ember, aki átkelt a Mississippi folyó nyugati partjára – amelynek partjairól egy napon kiderült, hogy ez a halál helyszíne.
Koraélet
Hernando de Soto 1496-ban született Spanyolország Extremurda nevű településén, bár nem tudni, hogy a szülőfaluja Badajoz vagy Barcarrota volt. Akárhogy is volt, ez egy olyan vidék volt, ahol szinte mindenki szegény volt és a paraszti réteghez tartozott. Az egyetlen kiút a szegénységből a legtöbb, de Sotóhoz hasonló, kapcsolat nélküli fiatalember számára az volt, hogy katonai szolgálatban dicsőséget szerezzen, vagy hajózzon ki a tengerre.
Ez volt az a korszak, amikor a spanyolok kiűzték a mórokat az Ibériai-félszigetről. A katonai előmenetel és a nagyság friss lehetőségei nagymértékben csökkentek.
De Soto szerencséjére Kolumbusz Kristóf 1492-ben, mindössze négy évvel de Soto születése előtt, az Újvilág felfedezésével összetörte a középkori Európa sivár, stagnáló kultúráját. Tizenéves korára egész Európát lázba hozta a nyugati új földek felfedezése, amely hihetetlen kalandot, gazdagságot és hírnevet ígért. Mindez pontosan az volt, amire Hernando de Soto vágyott.
A tengerész élete
17 vagy 18 évesen de Soto szerencsés volt, hogy 1514-ben hajóra szállhatott Pedrarias Dávila spanyol gyarmati adminisztrátorral, aki az első igazán jelentős expedíciót vezette az Újvilágba. Ezen a hajón de Soto rendkívül hűséges tengerésznek bizonyult, természetes vezetői képességekről tett tanúbizonyságot, és nyilvánvalóan intelligens, valamint a misszió sikeréért lelkesedő ember volt. Erőfeszítései hamarosan vezető szerepet vívtak ki számára. Dávila végül a mai Nicaragua területén lévő gyarmat regidorává tette. De Soto immár némi vagyonnal rendelkező embernek találta magát, akinek birtoka volt az Újvilágban.
Az olyan ember azonban, mint de Soto, nem volt az a fajta, aki letelepedik és megelégszik a viszonylagos gazdagsággal. Ambíciói arra késztették, hogy expedíciót alakítson és vezessen a Yucatánba, hogy átjárót keressen a Csendes-óceánhoz, amely reményei szerint könnyű útvonalat jelent majd Kínába, ahol mesés gazdagságra lehetett szert tenni a kereskedelemben. Ez az expedíció kudarcot vallott, ezért de Soto elhagyta birtokait, hajókat vásárolt, és csatlakozott Francisco Pizarro csapataihoz, aki hamarosan meghódította az Inka Birodalmat.
Inka hódítás
Ebben a jelentős eseményben is kulcsszerepet játszott de Soto. Azon kapitányok között volt, akik az inka harcosokat feldúló erőket vezették. Valójában de Soto volt az a férfi, aki egy 15 fős kis csapatot vezetett, amely elsőként lépett kapcsolatba az inkák legfőbb vezetőjével, a nagy Atahualpával. De Soto valóban összebarátkozott az inka uralkodóval, még sakkozni is megtanította őt. De mindez egy nagyobb, megtévesztésből és árulásból álló terv része volt. Miközben de Soto elnyerte az inka hierarchia bizalmát, Pizarro az ősi birodalom meghódítására irányuló terveinek kidolgozásával volt elfoglalva. Pizarro és de Soto egyetlen célt tartottak szem előtt: megölni minél több inkát, megsemmisíteni a birodalmukat, elvenni az aranyukat, és leigázni azokat, akik túlélték a hódítást.
A spanyolok rövid úton végeztek az inkákkal. Az arany, ezüst és más értékes tárgyak tömeges kifosztása mesésen gazdaggá tette de Sotót. Egy ideig Dél-Amerikában maradt, a mai Peru területén. Egy ideig az inka nagyváros, Cuzco alkormányzójaként szolgált, míg főnöke, Pizarro megkezdte saját új fővárosának építését, amely egy napon a perui Limává vált.
A nagy gazdagság és hatalom azonban sosem volt elég a nyughatatlan de Soto számára. Ő olyan ember volt, aki élvezte a háborút. Valóban, de Soto jól ismert volt kegyetlenségéről és brutalitásáról. Élvezte a dél-amerikai őslakosok lemészárlását, akiknek általában nem volt ellenfele a konkvisztádorok fölényes fegyverzetének és tűzerőjének.
Dél-Amerika
Szóval de Soto ajánlatot tett, hogy csatlakozzon a dél-amerikai kontinens folyamatos meghódításához. Nagy összegű pénzt ajánlott fel azért, hogy Diego de Almagro, aki Pizarro üzlettársa volt, parancsnokhelyettese legyen. Almagro azt tervezte, hogy délre, Chilébe vonul, hogy eltörölje az Inka Birodalom déli felét. Különböző okokból de Almagro nem akart semmi közük de Sotóhoz – ezért de Soto összecsomagolt, hatalmas vagyonát felpakolta egy hajóra, és visszament Spanyolországba.
De Soto egyszerű parasztemberként hagyta el Spanyolországot, de Európa egyik leggazdagabb embereként tért vissza. Ő is gyorsan hatalmas hatalomra tett szert azáltal, hogy szorosan bekapcsolódott a spanyol monarchia köreibe, amelyet akkor Károly király irányított. De Soto felvételt nyert a tekintélyes Santiago-rendbe. Kuba kormányzóságát is megkapta.
Kuba
Ebben a helyzetben de Soto minden bizonnyal visszavonulhatott volna, és élhette volna hátralévő életét olyan gazdagságban és luxusban, amilyen az 1500-as évek eleji Spanyolországban létezett. De de Soto, a nyughatatlan, brutális hódítóhoz híven hamarosan elindult, hogy uralma alá vonja Kubát, de azzal a további küldetéssel, hogy a spanyol befolyást az észak-amerikai kontinens déli szárazföldjére is kiterjessze. Összeállított egy rendkívül jól felfegyverzett és jól ellátott, kilenc hajóból álló, összesen 620 emberrel megtöltött flottát, és ismét nyugat felé vette az irányt.
Észak-Amerika
Hernando de Soto végül 1539-ben Floridában kötött ki. Ezután kiterjedt felfedezőútra indult az Egyesült Államok mai délkeleti részének széles területén. Útjai a mai Georgia, Karolina, Tennessee, Arkansas, Oklahoma, Louisiana, Texas és Mississippi államokon keresztül vezettek. De Soto végig két dolgot keresett: Aranyat és átkelést a Csendes-óceánra.
Az amerikai délkelet hihetetlen vadonját bejárva, a bennszülöttekkel való összecsapásokat megvívva, területeket feltérképezve, gazdagságot keresve és emberei felét elveszítve három kimerítő év után de Soto a féltrópusi láz egy formáját kapta el, és 1542-ben meghalt a Mississippi nyugati partján, valószínűleg a mai Louisiana vagy Arkansas területén. 46 éves volt.