Finomra hangolt koreográfiájuknak – és még finomabb harmóniáiknak – köszönhetően a Temptations lett az 1960-as évek meghatározó énekegyüttese. A Motown egyik legrugalmasabb alakulataként egyforma érzékkel kezelték a buja popot és a politikai töltetű funkot, és ritka méltósággal és kegyelemmel vészelték át a személyzet és a fogyasztói ízlés folyamatos változásait. A Temptations eredeti, ötfős felállása 1961-ben alakult Detroitban, két helyi énekegyüttes, a Primes és a Distants egyesülésével. A baritonista Otis Williams, Elbridge (más néven El vagy Al) Bryant és a basszusgitáros Melvin Franklin már régóta a detroiti zenei élet veteránjai voltak, amikor összeálltak a Distantsban, amely 1959-ben a helyi Northern kiadónál rögzítette a “Come On” című kislemezt. Ugyanebben az időben költözött a Motor Citybe Alabamából a Primes trió, amely Eddie Kendricks tenoristából, Paul Williamsből (aki nem rokona Otisnak) és Kell Osborne-ból állt; gyorsan sikert arattak helyben, és menedzserük még egy lánycsapatot is összeállított, amelyet Primettesnek neveztek el. (A Primettes-ből hárman – Diana Ross, Mary Wilson és Florence Ballard – megalakították a Supremes-t).
1961-ben a Primes feloszlott, de nem azelőtt, hogy Otis Williams látta volna őket élőben fellépni, és lenyűgözte mind Kendricks énekesi képességei, mind Paul Williams koreográfusi képességei. Hamarosan Otis Williams, Paul Williams, Bryant, Franklin és Kendricks összeálltak Elgins néven; miután nevet változtattak a Temptations-re, leszerződtek a Motown leányvállalatához, a Miracle-hoz, ahol az elkövetkező hónapokban egy maroknyi kislemezt adtak ki. Azonban csak egy, az 1962-es “Dream Come True” ért el kereskedelmi sikert, és 1963-ban Bryant vagy kilépett, vagy kirúgták, miután fizikailag megtámadta Paul Williamst. A Tempts sorsa 1964-ben drámaian megváltozott, amikor Bryant helyére David Ruffin tenoristát szerződtették; miután stúdióba vonultak Smokey Robinson író/producerrel, a “The Way You Do the Things You Do” című popslágerrel jelentek meg, amely az első volt a 37 Top Ten slágerből álló sorozatban. Újra Robinsonnal az élen 1965-ben visszatértek a “My Girl” című jellegzetes dalukkal, amely első számú pop- és R&B-sláger lett; további Top 20-as slágereik voltak abban az évben az “It’s Growing”, a “Since I Lost My Baby”, a “Don’t Look Back” és a “My Baby”.
1966-ban a Tempts felvett egy másik Robinson-slágert, a “Get Ready”-t, mielőtt elhagyta volna a sima popművészetét Norman Whitfield és Brian Holland producerek keményebb soulja helyett. Miután Kendricks reflektorfénybe került az “Ain’t Too Proud to Beg” című slágerrel, a csapat lehetővé tette Ruffin számára, hogy átvegye az irányítást egy sor sláger felett, köztük a “Beauty’s Only Skin Deep” és az “(I Know) I’m Losing You”. 1967 körül Whitfield vette át a teljes produceri irányítást, és a lemezeik egyre durvábbak és izmosabbak lettek, ahogy azt az 1968-as “I Wish It Would Rain” siker is mutatja. Miután Ruffin nem jelent meg egy 1968-as élő fellépésen, a másik négy Tempts kirúgta őt. Helyére az ex-Contour Dennis Edwards került, akinek kevésbé csiszolt hangja tökéletesen alkalmazkodott ahhoz a pszichedelikus hatású soul korszakhoz, amelybe a csapat a “Cloud Nine”-nal, az első Grammy-díjas felvételükkel lépett be. Ahogy az idők változtak, úgy változott az együttes is, és ahogy a 60-as évek végéhez közeledett, a Temptations zenéje nyíltan politikai lett. A “Cloud Nine” – melynek címe egy vékonyan leplezett drog-allegória – nyomán olyan felvételek születtek, mint a “Run Away Child, Running Wild”, a “Psychedelic Shack” és a “Ball of Confusion (That’s What the World Is Today)”.
A “Just My Imagination (Running Away with Me)” című, 1971-ben megjelent gossamer ballada listavezető sikere után Kendricks kilépett a szólókarrierbe. Hamarosan Paul Williams is elhagyta az együttest. Az alkoholizmus és más személyes démonok által régóta gyötört, végül 1973. augusztus 17-én, 34 éves korában holtan találták egy saját maga által okozott lőtt sebből. Helyettük a megmaradt trió Damon Harris és Richard Street tenorokat toborozta. Az 1971-es “Superstar (Remember How You Got Where You Are)” című sláger után 1972-ben a két Grammy-díjat nyert “Papa Was a Rollin’ Stone” című zseniális number one kislemezzel tértek vissza. Bár a Tempts 1973-ban a “Masterpiece”, a “Let Your Hair Down” és a “The Plastic Man” című dalokkal rendszeresen szerepelt a slágerlistákon, a ’70-es évek előrehaladtával fokozatosan csökkent a popsikerük. Miután Harris 1975-ben kilépett (helyére Glenn Leonard tenorista lépett), a csapat 1976-ban elkészítette a The Temptations Do the Temptations című albumot, amely az utolsó albumuk volt a Motown számára. Louis Price átvette Edwards helyét, és az Atlantichez szerződtek, és megpróbálták elérni a diszkópiacot a Bare Back és a Hear to Tempt You című LP-kkel.
Miután Edwards visszatért a csapathoz (ami Price sietős távozását eredményezte), a Temptations újra belépett a Motown istállóba, és 1980-ban slágert ért el a “Power”-rel. 1982-ben Ruffin és Kendricks visszatért a Reunion című albumra, melyen az akkori Temptations mind az öt tagja részt vett. Egy turné következett, de a Motownnal kapcsolatos problémák, valamint személyes ellentétek rövidre szabták Ruffin és Kendricks megbízatását. Az ezt követő években a Temptations folytatta a turnézást és a lemezfelvételeket, bár a ’90-es évekre lényegében egy oldies előadássá váltak; az eredeti felállásból csak Otis Williams maradt, aki 1988-ban publikálta önéletrajzát. Bár az együttest 1989-ben felvették a Rock and Roll Hall of Fame-be, a közbeeső, új stúdiófelvételek nélküli éveket tragédiák jellemezték. Miután a 80-as évek végén Kendricksszel és Edwards-szal a “Tribute to the Temptations” csomagturné tagjaként turnézott, Ruffin 1991. június 1-jén meghalt, miután túladagolta magát kokainnal; 50 éves volt. 1992. október 5-én Kendricks 52 éves korában tüdőrákban halt meg, 1995. február 23-án pedig az 52 éves Franklin hunyt el, miután agyi rohamot kapott.
1998-ban a Temptations visszatért a Phoenix Rising című albummal. Történetükről egy televíziós minisorozat is készült The Temptations címmel, amely Williams önéletrajzán alapult. Bár jó fogadtatásban részesült és több Emmy-díjra is jelölték, számos fél, köztük David Ruffin családja is pert indított. Eközben az együttes folytatta a fellépéseket és a lemezfelvételeket. Fül: Resistible 2000-ben következett, és Grammy-díjat nyert a legjobb tradicionális R&B vokális előadásért. Bár a következő években megjelent Awesome és Legacy a csoport utolsó Motown stúdiófelvételei lettek, a Temptations megtartotta a kiadóhoz való tartozását. A 2006-ban kiadott Reflections klasszikus Motown-számok feldolgozásait tartalmazta. Egy másik, kizárólag feldolgozásokból álló sorozat, a Back to Front, 2007-ben következett, amelyen Issac Hayes és David Porter, Skip Scarborough és a Bee Gees is szerepelt a távolabbi tisztelgések között. Három évnyi folyamatos turnézás után a csapat az 50. évfordulójuk előestéjén kiadott Still Here című új anyaggal tért vissza. Dennis Edwards 2018. február 1-jén, 74 éves korában halt meg. Három hónappal később, még mindig Otis Williams vezetésével, a csapat kiadta az All the Time című lemezt, amely az eredeti dalokat olyan slágerek feldolgozásával kombinálta, amelyeket olyanok vettek fel, mint Michael Jackson, Maxwell és a Weeknd.