Willard Van Orman Quine, a 20. század egyik legjelentősebb filozófusa 92 éves korában karácsony napján halt meg.
A több mint 20 könyvében, amelyeket mintegy 50 nyelvre fordítottak le, Quine súlyos és szeszélyes témákkal egyaránt foglalkozott. A szellemességéről, átfogó tudományosságáról és nagylelkűségéről ismert szerzőt leginkább az ismeretelmélethez és a logikához való hozzájárulásáról ismerik. Öt kontinensen tartott vendégelőadásokat.
A jelenlegi Edgar Pierce filozófiaprofesszor, Charles Parsons szerint Quine legismertebb hozzájárulása a logikához a halmazelmélet új alapjai (1937) és az alapvető logikáról és annak filozófiájáról szóló írásai.
Parsons szerint Quine egyúttal jelentős általános filozófus is volt, aki “számos elágazással rendelkező naturalista álláspontot alakított ki – különösen az analitikusság fogalmának és más, a nyelvvel és a jelentéssel kapcsolatos bevett felfogásoknak a sokat vitatott kritikáját.”
Parsons, aki egyetemistaként és doktoranduszként is együtt tanult Quine-nal, azt mondta, hogy mindig lenyűgözte Quine magas intellektuális színvonala és az a szokása, hogy rendkívül alaposan elolvasta a diákdolgozatokat.
“Írásai nagyon ékesszólóak és gazdaságosak voltak, és hasonló gazdaságosság jellemezte beszélgetéseit, tanítását és az emberekkel való kapcsolatait is. Nagyon társaságkedvelő volt, de nem volt hajlamos beszélni, ha nem volt mondanivalója” – mondta Parsons.
Parson Quine előadásait “nagyon jól szervezettnek” jellemezte, és hajlamos volt a tömörítésre. “Beszédstílusa kissé holtpontos volt; nem volt olyan élénk előadásmódja, mint a legjobb tanárok közül sokaknak. Volt humorérzéke, de ez visszafogott volt.”
Reviewing Quine’s “Quiddities: An Intermittently Philosophical Dictionary” (1987) című, néha szeszélyes rövid esszéket tartalmazó gyűjteményt, Hilary Putnam, a Cogan Egyetem kutatóprofesszora úgy méltatta Quine-t, mint “nemcsak nagy filozófust, hanem az angol nyelv mesterét és valódi polihisztort is.”
Putnam azt írta, hogy “Bárki, aki szeretne egy nagy filozófiai elmével kevésbé technikai hangulatban találkozni, és némileg ráérezni Quine-ra, mint páratlan társra, szónoklatra és az elmúló show mulattató kommentátorára… . nem tehet jobbat, mint hogy elolvassa ezt a könyvet.”
Ihor Sevcenko, a bizánci történelem és irodalom emeritus Dumbarton Oaks professzora 1974-ben találkozott Quine-nal, amikor Sevcenko az Amerikai Művészeti és Tudományos Akadémia tagja lett. Quine, aki hat nyelven tartott előadásokat, és egyik könyvét portugálul írta, a találkozó után odasétált Sevcenkóhoz, és lengyelül szólt hozzá. Sevcenko, aki szintén többnyelvű, Varsóban tanult, mielőtt Prágában és Louvainban szerzett felsőfokú diplomát.
“Megfogadott, mert ismertem a varsói logikusok nevét, és mert tudtam válaszolni a görög és szláv etimológiával kapcsolatos kérdéseire” – mondta Sevcenko.
Sevcenko Quine-t elsősorban a kari klub “Wolfson-asztalának”, a legendás harvardi tudós, Harry Wolfson által kezdeményezett ebédidős vitakörnek a tagjaként ismerte. Ebben a csoportban Quine intellektusának minősége mindig fényesen ragyogott.
“Úgy beszélt a nagy filozófusokról, mint egyenrangú társairól, akiknek a nézeteit vagy elfogadta, vagy nem. Hume-ot nagyon kedvelte, Platónt kevésbé.”
Sevcenko szerint Quine-ra jellemző tulajdonságok voltak az igénytelenség, a szüntelen kíváncsiság, az, hogy nem volt hajlandó magáról beszélni, és kerülte a konfrontációt és az intellektuális csetepatékat.
“Ő volt a nagyság megtestesítője és a nagyképűség abszolút ellentéte” – mondta Sevcenko.
Prudence Steiner, az Extension School íróprogramjának korábbi igazgatója és a Harvard korábbi főtanácsadójának, Daniel Steinernek a felesége, az Eliot House senior társalgójának munkatársaként ismerte Quine-t. Emlékszik, hogy a legkülönbözőbb témákról beszélgetett vele, többek között etimológiáról, földrajzról, Gilbert és Sullivanről és politikáról.
“Mindezen beszélgetések során jó kedélyű, nyitott, lakonikusan vicces és nagyon melegszívű volt. Elképesztőnek találtam, hogy valaki, akinek ilyen szigorú elméje van, ilyen befogadó és nyitott tudott lenni mindenféle témára” – mondta.
Steiner emlékezett Quine beszélgetőpartnerének egy különleges tulajdonságára:
“Amikor hallott valamit, ami tetszett neki vagy meglepte, az arca felragyogott, és azt mondta: ‘Ó, jó!’, mintha csak egy ajándékot kapott volna.”
Az ohiói Akronban született Quine az Oberlinben szerzett diplomát (1930) és a Ph.D.-t is ott szerezte, Alfred North Whiteheadnél, a Harvardon (1932).
Miután 1936-ban csatlakozott a Harvard tanszékéhez, 1948-ban rendes professzorrá avatták, 1955-ben pedig a filozófia Edgar Pierce professzora lett. Nyugdíjba 1978-ban vonult.
Quine számos könyve közé tartozik: “Mathematical Logic” (1940), “Methods of Logic” (1950), “From a Logical Point of View” (1953), “Word and Object” (1960), “Set Theory and its Logic” (1963), “Ontological Relativity and other Essays” (1969) és “Philosophy of Logic” (1970). 1985-ben jelent meg önéletrajza, “Életem ideje.”
Quine számos kitüntetést kapott, különösen az első Rolf Schock-díjat (Stockholm, 1993) és a Kiotói-díjat (Tokió, 1996). A Harvard Society of Fellows vezető ösztöndíjasa, a National Academy of Sciences, az American Academy of Arts and Sciences tagja volt, és az American Philosophical Association keleti részlegének elnöki tisztét is betöltötte.