Bár gyakran tárgyalják, felveszik és gyűjteményként adják ki, az úgynevezett Brandenburgi versenyműveket magába foglaló hat versenymű nem egyszerre és nem ugyanarra az együttesre íródott. A tudósok gyanítják, hogy az 1., 3. és 6. szám sokkal korábban keletkezhetett, mint a többi, talán Bach weimari korszakából (1708-1717), míg a 2., 4. és 5. valószínűleg Cöthenből származik. Bach később összeállította a hat versenyművet, és a brandenburgi markgrófnak ajánlotta, remélve, hogy ezzel új állást kap. (Nem sikerült neki.) Valójában az egyetlen közös vonás a hat között a háromtételes, gyors-lassú-gyors felépítés alkalmazása; ez arra utal, hogy a Brandenburgi Koncertek az olasz versenyműformát vették alapul. Ezen túl semmi közös nincs bennük, sőt, a hat között annyi a változatosság, amennyit Bach hat műve között sem találni.
A 2. Brandenburgi koncert talán a legnépszerűbb a hat közül a briliáns hangszerelése miatt. Ez egy példája a barokkban elterjedt zenekari műfajnak, a concerto grossónak. (Ugyanez igaz az 5. Brandenburgi versenyműre is). A concerto grosso két együttest használ, egy nagy és egy kis zenekart. A nagyot ripieno-nak vagy tutti-nak nevezik; ez magában foglalja a zenekart. A szólisták egy csoportja alkotja a kisebb csoportot, amelyet concertino-nak (azaz kis versenyműcsoportnak) neveznek. A szólisták és a felhasznált hangszerek számát teljes mértékben a zeneszerző dönthette el. Egyes zeneszerzők, mint például Archangelo Corelli (1653-1713), mindig ugyanazokat a hangszereket használták a concertinóban (Corelli esetében ez mindig két hegedű és cselló volt, plusz continuo).
Jelen esetben Bach ripienójában szólófuvola , trombita, hegedű, oboa és continuo szerepel. (A continuo sohasem marad el, mivel az egész darab harmonikus alapját adja.) A trombitaszólam nagyon virtuóz, úgy íródott, hogy a “clarino-játék” néven ismert játékstílust alkalmazza, amelyben a trombitás a hangszer legmagasabb hangterjedelmében játszott, és gyorsan változó ajaknyomással változtatta a hangszer hangmagasságát. (Bach korában a trombita hosszú csöves hangszer volt, szelepek nélkül, amelyeket 1815 körül adtak hozzá). Ma általában pikolótrombitát hallunk (néha “Bach-trombitának” nevezik), amely magasabb hangmagasságú, hogy könnyebben játsszák ezeket a részeket; a hangszer hangja azonban meglehetősen briliáns, és hajlamos uralni a textúrát, valahányszor megszólal.
A 2. brandenburgi koncert kiváló példája Bach ritornellóhasználatának (lásd még a h-moll mise Credo-részének ritornellójáról szóló tárgyalást). Bach nem hivatalos tanítványa volt Antonio Vivaldi (1678-1741) zeneszerzőnek, akinek műveit kézzel másolta (akkoriban ez volt a legjobb módja a kotta másolatainak beszerzésének), és néha restaurálta. Vivaldi stílusának egyik jellegzetessége a zenekari ritornell használata, nemcsak a versenyműveiben (mint a Tavasz című versenyműben a Négy évszakból), hanem néha a szakrális zenében is (mint a híres Gloria első tételében). Vivaldi jellemzően a zenekari ritornell teljes (néha akár két teljes) kijelentésével kezdte versenyműveit, majd a szólórészletek között ismét visszahozta a ritornellót, bár gyakran minden egyes következő megjelenés valamivel rövidebb volt, mint az előző. Bach valószínűleg Vivaldi tanulmányozásából merítette a ritornello használatának ötletét, és még ebben a műben is látni fogjuk, hogy néhány ritornello-kijelentés valóban rövidebb, mint az első. Íme a ritornello, amely a 2. Brandenburgi versenyművet nyitja:
Az érdekes ebben a versenyműben nem feltétlenül a ritornello használata, bár kétségtelenül ez a legfelismerhetőbb szempont. Ami engem érdekel, az az, hogy Bach egy második témát is használ, amelyet szintén ritornellként, azaz visszatérő témaként kezel, bár ez kizárólag a concertino hangszereiben (a szólistákban) jelenik meg:
Az egyes szólisták (hegedű, oboa, fuvola, majd trombita) első belépésekor kezdetben mindegyik ezt a témát játssza, és később variációk is megjelennek. Összesen összesen nyolcszor halljuk ezt a “szóló ritornellót”.
Ezzel a két témával kapcsolatban három dolgot szeretnék kiemelni.
- Ez a két visszatérő téma teszi ki az egész tétel dallamanyagának és passzázsmunkájának nagy részét.
- Az első témát, az úgynevezett “zenekari ritornellót” a tételben többször is eljátssza minden hangszer, szóló és ripieno.
- Mindkettő sok hangot tartalmaz, különösen gyors tizenhatodhangok csoportjait, amelyek örökmozgó hatást keltenek, és azt eredményezik, hogy az egyik frázis azonnal beleszalad a másikba.
Az említett három ötlet miatt Bach szokatlanul feszes, egységes tételt alkot, ami miatt a hallgató számára néha nehéz megkülönböztetni a “szóló” részeket a ripienótól.
A második tétel szokatlan a pontozásában. Míg az előző tételben néha nem tudtunk különbséget tenni a ripieno és a concertino között, a második tételben ez a kérdés vitatható. NINCS ripieno. A második tétel, egy andante, három szólistára és continuóra van hangszerelve. a trombita világos hangszíne elmarad, hogy intimebb környezetet teremtsen, és erős kontrasztot adjon a két gyorsabb tétellel. További kontrasztot teremt, hogy Bach e tétel d-moll hangnemét választotta. A tétel egy menüett, egy közepes tempójú tánc hármas metrumban. (Leggyakoribb a 3/4, amit Bach itt is használ.) A tematikai tartalom itt rendkívül feszes, még inkább, mint az első tételben, amely csak két alaptémát tartalmazott. Ebben az esetben minden a hegedűsor első hat üteméből jön ki:
Nehéz elhinni? Pedig így van. Az egyetlen rész ebben a tételben, ami nem ebből származik, az az állandóan ringatózó basszusvonal, amely fenntartja a darab áramlását, egyértelműen meghatározza a zene harmonikus haladását, és ismét megteremti az örökmozgó érzést.
Az első tétellel ellentétben a fináléban nem okoz gondot a concertino és a ripieno megkülönböztetése. A szólisták dominálnak – teljesen. Valójában a ripieno alig észrevehető, és a 47. ütemig teljesen néma! A szólisták élén pedig a trombita áll, amely az andante alatt végig csendben van, de a harmadik tétel első ütemétől kezdve jelzi jelenlétét. (A trombitáé az utolsó szó a Brandenburg No. 2. befejezésekor is.) Itt egyetlen főtéma van, amelyet a szólisták úgy vezetnek be, mint egy fúga expozícióját, a trombita, oboa, hegedű, fuvola sorrendben:
Amilyen ünnepélyesség vagy komor hangulat maradt is az andante végén, itt biztosan elszáll!