Volt idő, amikor Észak- vagy Dél-Amerikából gond nélkül el lehetett sétálni Afrikába. Nem volt óceán, ami útban lett volna, mert a Föld összes kontinense egy hatalmas szuperkontinensen, a Pangeán összetartozott.
De körülbelül 180 millió évvel ezelőtt egy hasadék kezdett kialakulni, és azóta Amerika és Afrika egyre távolabb sodródott egymástól, kialakítva közben az Atlanti-óceánt.
Furcsa, nem igaz?
A sziklaszilárd látszata ellenére a Föld felszíne folyamatosan mozog és sodródik. Ez a lemeztektonikának köszönhető.
A többi bolygótól eltérően a Föld kérge nem egyszerűen egyetlen héj. Nagy kéreglemezekből, úgynevezett tektonikus lemezekből áll, amelyek lassan áramló, gumiszerű, olvadt kőzet óceánján úsznak.
Ezek a lemezek a Föld magjából származó hő hatására mozognak. A Föld radioaktív magja hatalmas mennyiségű hőt termel, ami megakadályozza, hogy bolygónk teljesen kihűljön.
A magból a felszín felé halad a kevésbé sűrű olvadt kőzet, ahol lehűl és visszatér – ezt a folyamatot hívják konvekciónak.
Mint egy lassan mozgó futószalag, ez az emelkedő és süllyedő hő és olvadt kőzet nyomja vagy húzza össze vagy szét a lemezeket.
Az ütközések révén ezek a lemezek hatalmas hegyeket emelhetnek, vagy óceánfeneket küldhetnek a Föld olvadt belsejének mélyére. Amikor eltávolodnak egymástól, új kéreg keletkezik, és ezzel együtt teljesen új óceánok jöhetnek létre.
Az új óceáni kéreg kialakulása a vulkanikus “óceánközépi gerinceknél” történik. A régi óceánfenék pusztulása a “szubdukciós zónákban” történik. A tengerfenék keletkezése és pusztulása végső soron a földi kontinensek elrendeződésének fokozatos eltolódását eredményezi.
Ez egy lassú folyamat. Az Atlanti-óceán évente kevesebb, mint egy hüvelyknyi új tengerfenékkel bővül. De ez idővel összeadódik. A tudósok úgy gondolják, hogy lehetséges lehet, hogy ismét egyetlen, Pangea-szerű kontinensen sétálhatunk át – mindössze néhány százmillió év múlva…