A békák kétéltűek, amelyek ugráló képességükről, károgó hangjukról, kidülledt szemükről és nyálkás bőrükről ismertek. Az egész világon élnek, és a világ legváltozatosabb állatai közé tartoznak, több mint 6000 fajuk van.
A békák száma jelentősen meghaladja a két másik kétéltűcsoportét, a szalamandrákét és a kajmánokét. Az American Museum of Natural History (AMNH) online referenciaoldala, az Amphibian Species of the World (A világ kétéltű fajai) című, valós időben frissülő honlap szerint 2015. április végén az Anura rendben (békák és varangyok) 6482 faj, a Caudata rendben (szalamandrák és gőték) 691 faj, a Gymnophiona rendben (kajmánok) pedig 204 faj található. A cecilusok a San Diego-i állatkert szerint úgy néznek ki, mint a nagy férgek vagy csúszómászók. Nincsenek karjaik és lábaik, és a föld alatt alagúthálózatban élnek.
Békák vs. varangyok
A Michigani Egyetem Állattani Múzeuma szerint nincs tudományos különbség a békák és a varangyok között. A békák és a varangyok egyaránt az Anura rendbe tartoznak, de különböző családokban találhatók. Az “igazi varangyok” a Bufonidae családot alkotják, amely 580 fajt foglal magában.
A békáknak és a varangyoknak azonban a marylandi állatkert szerint vannak sajátos tulajdonságaik, amelyek meghatározzák őket. Például a békák többnyire vízi állatok, a legtöbb varangy a szárazföldön (de víz közelében) él. A békáknak van foguk, a varangyoknak nincs. A varangyoknak mindkét nemnél van egy kezdetleges petefészek, az úgynevezett licitálószerv. A békák általában hosszabbak, mint a varangyok.
A békák bőre is sima, nyálkás; a varangyoké száraz, dudoros. A dudorok azonban nem szemölcsök, és a San Diego-i állatkert szerint az ember nem kaphat szemölcsöt attól, hogy varangyot kezel. A varangyoknak azonban a szemük mögött mirigyek vannak, amelyek égető, tejszerű mérget tudnak kiválasztani.
Méret & megjelenés
Néhány békának mérgező a bőre. Egyes dél-amerikai békák annyira mérgezőek, hogy bőrváladékuk egyetlen cseppje képes megölni egy felnőtt embert. A San Diego-i állatkert szerint a mérgező békák általában élénk színűek, hogy figyelmeztessék a ragadozókat, hogy a bőrük mérgező. Az álcázás egy másik túlélési technika. Sok békának foltos zöld vagy barna a bőre, hogy beleolvadjanak a környezetükbe.
Mivel a békáknak nagyon sok fajtája van, egy méret nem illik mindenkire. A legnagyobb béka a Góliát béka, amely 13,5 hüvelyk (30 centiméter) hosszú és 6,6 fontot nyom. (3 kilogramm) a San Diego-i állatkert szerint. A legnagyobb béka címét egykor a ma már kihalt madagaszkári ördögi béka viselte. Ez 16 hüvelyk (41 cm) hosszú volt, és 10 fontot nyomott. (4,5 kg) volt a National Geographic szerint.
A legkisebb béka az aranybéka, amely a San Diego-i állatkert szerint 1 cm hosszú és mindössze 7 uncia (200 gramm). Ez körülbelül akkora, mint egy tízcentes.
Élőhely
A békáknak a szaporodáshoz vízforrással rendelkező területek közelében kell lenniük, de ettől eltekintve az Antarktisz kivételével minden kontinensen és szinte minden környezetben megtalálhatóak. A mérges béka Közép- és Dél-Amerika trópusi erdeiben él. Az északi leopárdbékák Észak-Amerika északi területein, mocsarakban és füves területeken élnek. A zöldszemű fabéka az ausztráliai Queensland mohával borított esőerdeiben él a National Geographic szerint. A sivatagi esőbéka kizárólag Namíbiában és Dél-Afrikában, a tengerpart mentén, homokdűnéken él.
Táplálkozás
A békák gyakran megesznek minden élőlényt, ami belefér a szájukba. Ide tartoznak a bogarak, pókok, férgek, csigák, lárvák és még a kis halak is. A zsákmány elkapásához ragadós nyelvük kiugrik a szájukból, és behúzza a zsákmányt a béka szájába. Ez a mozgás olyan gyors, hogy a zsákmánynak gyakran esélye sincs elmenekülni. A béka nyelve 15 századmásodperc alatt képes visszapattanni a szájába.
A békák és varangyok a San Diego-i állatkert szerint segítenek kordában tartani a világ rovarpopulációját. A bogarak iránti étvágyuk általában igen hasznos, de néha katasztrófához vezethet. Például 1935-ben Puerto Ricó-i nádi varangyokat telepítettek be Ausztráliába, hogy elpusztítsák a cukornádbogarakat. A nádvarangyok azonban, amelyek akár egy tányér nagyságúra is megnőhetnek, inkább az őshonos békákat, kis erszényeseket és kígyókat fogyasztották. Az eredetileg 102 varangy indult útnak a kontinensen, és a Live Science 2010-es cikke szerint számuk mára több mint 1,5 milliárdra gombásodott. Mára a nádi varangyok több mint 386 000 négyzetmérföldet (1 millió négyzetkilométer) hódítottak meg Ausztráliából. Ez valamivel nagyobb területnek felel meg, mint Texas és Oklahoma államok együttvéve.
Életmód
A békák társas lények, akik csoportokban élnek. A békák egy csoportját seregnek, kolóniának vagy csomónak nevezik. A fiatal békák csoportjai még a halakhoz hasonlóan iskolákban is együtt úsznak.
A párzási időszakban a hím békák a csoportban elég hangosan krákognak. A békák a nőstények vonzására krákognak. Amikor a nőstény megtalálja a neki tetsző hím kvákogását, a hím megragadja, és a nőstény petéket bocsát ki, amelyeket a hím megtermékenyít.
Utódok
A békák két hónap és 3 év között válnak ivaréretté. A hidegebb hőmérséklet meghatározhatja, hogy a béka milyen gyorsan érik, valamint azt is, hogy melyik békafajról van szó. Miután a nőstény béka ivaréretté válik, a fajtól függően kettőtől akár több mint 50 000 petét is lerakhat egyszerre. A San Diego-i állatkert szerint a tojások 48 órától 23 napig kelnek ki, vízbe merülve. A keltetés alatt általában a hím béka védi a tojásokat.
Amint egy tojás kikelt, egy kis, lábatlan, halszerű lény bújik elő. Ezt a békaivadékot ebihalnak nevezik. Az ebihalból békává válást az ebihal pajzsmirigyéből származó hormonok indítják el a National Center for Biotechnology Information szerint. Idővel az ebihal lábakat növeszt, elveszíti a farkát, és a vízből a szárazföldre lép. Az, hogy az ebihal milyen gyorsan alakul át, a környezeti tényezőktől függ.
Osztályozás/taxonómia
A békák taxonómiája az AMNH szerint:
- Kingdom: Bilateria
- Infraközösség: Deuterostomia
- Törzs: Chordata
- Altörzs: Vertebrata
- Féltörzs: Gnathostomata
- Főtörzs: Gnathostomata
- Főosztály: Tetrapoda
- Class: Amphibia
- Rend: Anura
- Család, nemzetség & Fajok: 54 család létezik, több mint 300 nemzetséggel és 6481 fajjal.
Természetvédelmi státusz
Míg egyes békák biztonságosak és szaporodók, mások veszélyeztetettek a Nemzetközi Természetvédelmi Unió (IUCN) szerint. A csoport Veszélyeztetett fajok vörös listáján a maki levelibéka, a fekete szemű levelibéka és a Vanzolini tüskésmellű béka a kritikusan veszélyeztetett fajok közé tartozik.
Egyéb tények
A “kétéltű” szó egy görög szóból származik, ami azt jelenti, hogy “mindkét élet”. Ez azért van, mert a békák a Defenders of Wildlife szerint életüket a vízben kezdik, majd a szárazföldön élnek.
Minden béka fantasztikus ugróképességéről ismert, de az afrikai béka a legjobb. A San Diego-i állatkert szerint 4,2 métert képes ugrani egyetlen ugrással. Nem minden béka ugrál azonban. A viaszos fabéka úgy jár, mint egy gyík.
Az amazonszarvú békák lesből támadó ragadozók és agresszívan territoriálisak. A National Geographic szerint egyes amazóniai falusiak magas bőrcsizmát viselnek, hogy visszaverjék a támadásokat.