A társadalmi struktúraelméletek szerint az embereknek a társadalmi-gazdasági struktúrában elfoglalt helye befolyásolja a bűnözővé válás esélyét. A szegény emberek nagyobb valószínűséggel követnek el bűncselekményeket, mert más módon nem képesek pénzbeli vagy társadalmi sikereket elérni. A társadalmi struktúraelméletnek három iskolája van – a társadalmi dezorganizáció, a törzs és a kulturális deviancia elmélete. A társadalmi dezorganizáció elmélete szerint a nyomornegyedek lakói azért sértik meg a törvényt, mert olyan területeken élnek, ahol a társadalmi ellenőrzés megbomlott. A társadalmi dezorganizációs elmélet eredete Shaw és McKay munkájára vezethető vissza, akik arra a következtetésre jutottak, hogy az eltérő értékek és az átmeneti népesség által jellemzett dezorganizált területek bűnözést eredményeznek. A feszültségelméletek úgy tekintenek a bűnözésre, mint ami abból a dühből fakad, amelyet az emberek azért éreznek, mert képtelenek legitim társadalmi és gazdasági sikereket elérni. Ezek az elméletek azt állítják, hogy a legtöbb ember közös értékeket és meggyőződéseket vall, de az ezek elérésére való képesség differenciált a társadalmi struktúrában. A legismertebb feszültségelmélet Mertoné, amely azt írja le, mi történik, ha az emberek nem rendelkeznek megfelelő eszközökkel szükségleteik kielégítésére. A kulturális devianciaelméletek azt állítják, hogy az alsóbb osztályokhoz tartozó területeken egyedi értékrend alakul ki. Az alsóbb osztályok értékrendje jóváhagyja az olyan viselkedésformákat, mint a keménység, a félelem soha nem mutatása és a tekintéllyel való szembeszegülés. Cloward és Ohlin azt állítja, hogy a bűnözés abból fakad, hogy az alsóbb osztálybeliek úgy látják, hogy a sikerre való lehetőségeik korlátozottak. 171 jegyzet, 5 táblázat, 6 ábra és 7 fénykép