Van egy izgalmas, furcsa történet a gyarmati New York legkorábbi napjaiból, amely így szól: Az 1670-es években New York és New Jersey a két gyarmatot elválasztó vizeken fekvő Staten Island feletti ellenőrzésen vitatkozott. A yorki herceg felajánlotta, hogy egy szokatlan ajánlattal rendezi a vitát: A Hudson folyó vagy a New York-i kikötő bármely “kis szigetét” New York részének tekintették volna – a “kicsi” pedig azt jelentette, hogy egy hajó egy napnál rövidebb idő alatt meg tudta volna kerülni. Ez úgy tűnt, hogy a Staten-sziget tekintélyes szárazföldi tömegét New Jersey-nek adná – csakhogy a ravasz herceg felbérelte Christopher Billopp brit tengeri kapitányt, aki hajózási tudását felhasználva 23 óra alatt körbefutotta a szigetet. És ezért Staten Island – amely három oldalról New Jersey szárazföldje mentén fekszik, és látszólag a Kertállam “természetes” része – ma New York része.
A történet egyetlen problémája, hogy a benne leírt események szinte biztosan nem történtek meg. Nincs feljegyzés arról, hogy bárki is elmesélte volna 1873-ig, több mint 200 évvel azután, hogy a hajóverseny állítólag megtörtént. Ráadásul a történet a csónakversenyt a vita lezárásaként írja le – pedig a valóságban New Jersey még egészen az 1830-as évekig harcolt a Staten Island feletti ellenőrzés jogáért.
A valódi történet, hogy hogyan lett Staten Island New York része – ez egy örök kérdés egy olyan kerület számára, amely gyakran úgy tűnik, hogy a saját útját akarja járni, és egy másik négy kerület számára, amely talán hajlik arra, hogy hagyja – sokkal bonyolultabb. Egy száműzött hercegről, 100 000 wampum-gyöngyről és egy XIX. századi, a Legfelsőbb Bíróságon kívüli megegyezésről van szó, amely 1998-ban fordulatos végkifejletet hozott.
***
A történet a hollandokkal kezdődik, a Hudsonon túli rivalizálás előtti felhőtlen időszakban. A legtöbben tudjuk, hogy a hollandok voltak az első európaiak, akik gyarmatosították Manhattant, de papíron (pergamenen?) a hollandok egy hatalmas területre tartottak igényt, amely a Connecticut folyótól a Delaware folyóig terjedt, és így a mai New Jersey egész területét magába foglalta. Az ott élő amerikai őslakosok többsége valószínűleg nem tudott arról, hogy a hollandok igényt tartottak a földjükre; az európai települések többnyire a Hudson folyó és a New York-i öböl mentén csoportosultak. Az egész régiót, beleértve a Staten Islanden (a Staten-Generaal, a holland parlament tiszteletére elnevezett) és a mai Jersey Cityben lévő kisebb településeket is, egyetlen egységként irányították a Manhattan déli csücskében lévő Új Amszterdamból.
De 1664-ben egy angol flotta behajózott New York kikötőjébe, és harc nélkül elfoglalta a gyarmatot. II. Károly király testvérének, Jakabnak, York hercegének adományozta, aki átnevezte magáról. A herceg azonban, aki soha nem látogatta meg új birodalmát, szinte azonnal megfordult, és nagy részét két barátjának, Sir George Carteretnek és Lord Berkeley of Strattonnak adományozta. Alig néhány évvel korábban Anglia visszatért a monarchikus kormányzáshoz, miután egy évtizedig Oliver Cromwell puritán Commonwealthjének irányítása alatt állt; az interregnum alatt Carteret menedéket nyújtott a királyi testvéreknek a Franciaország partjainál fekvő Jersey-n, és mind neki, mind Berkeley-nek hálával, valamint tényleges pénzzel tartoztak. Hálából Jakab a Hudson és a Delaware közötti területet külön gyarmatként kijelölte számukra, amelyet Carteret otthonáról neveztek el. Így került a Hudson két partja külön joghatóság alá.
A Carteretnek és Berkeley-nek adott oklevél a korszakra jellemző módon írta le az új gyarmat alakját: homályosan és tele a tényleges földrajz vad félreértéséből eredő hibákkal. Minden irányban viták merültek fel, de a mi céljaink szempontjából lényeges rész a határt New York City környékén írja le:
James Duke of York…doth grant…all that tract of land szomszédos New England, and lying and being to the westward of Long Island, and Manhitas Island and bounded on the east part by the main sea, and part by Hudson’s river…
Ha azonban megnézzük New York kikötőjének térképét, láthatjuk, miért nem megfelelő ez a leírás. A New York-i öböl felső és alsó része nem igazán a “fő tenger” (az Atlanti-óceán) része, de nem is a Hudsoné. És bár a Staten Island egyértelműen a Hudson torkolatától egyenesen lefelé húzódó vonaltól nyugatra lenne, azt is láthatjuk, hogy ha egy XVII. századi telepes szemével nézzük a térképet, miért van értelme a New York-i szigetvilág többi részéhez sorolni. A kiterjedt út- és hídhálózatok előtti időkben, amikor a közlekedés fő formája a hajó volt, a víztömegek inkább egyesítették a körülöttük lévő szárazföldeket, mintsem elválasztották volna őket. Ezért van az, hogy Maryland és Virginia, amelyek nagyjából egy időben telepedtek le, a Chesapeake-öböl mindkét oldalán rendelkeznek szárazfölddel. A Staten-sziget a New York-i kikötő és a Hudson természetes bejáratának egyik felét képezte.
Ezért New York vezetői a természetes dolgot tették: megvették.
1670-ben, öt évvel a soha meg nem történt hajóverseny előtt Francis Lovelace, New York gyarmat kormányzója szerződést kötött az őslakos munsee nép tagjaival, akik a hollandok óta kényelmetlenül osztoztak a Staten-szigeten néhány európaival. Sokat írtak már a kölcsönös félreértésekről és a kényszerítésről, amelyek gyakran jellemezték az efféle ügyleteket, de úgy tűnik, hogy a munseiek jobb üzletet kötöttek, mint mások, és 400 ölnyi wampummal távoztak, valamint fegyverekkel, ólommal, puskaporral, kapákkal és késekkel.
1683-ban New York megszervezte első megyei kormányzatait, és a Staten-szigetet lefedő Richmond is ezek közé tartozott. New Jersey ugyanebben az évben szervezte meg első megyéit, és Staten Island feltűnően nem tartozott közéjük. A megyei kormányzatok a gyarmatok számára a vitatott területekre vonatkozó igényeik kijelölésének módját jelentették; az egyik másik eredeti New York-i megye a Dukes volt, amely magában foglalta a ma Massachusettshez tartozó Martha’s Vineyardot és Nantucketet. Úgy tűnt tehát, hogy ezzel eldőlt a Staten Island-kérdés, igaz?
Nem olyan gyorsan. Még 150 évbe telt, de New Jersey végül bíróság elé került.
***
A tizenkilencedik század elejére New York és New Jersey rendezte a vonalháborút – a Poconos közelében húzódó szárazföldi határukkal kapcsolatos vitát -, de a New York City területén húzódó tengeri határuk még mindig hevesen vitatott volt. A gyarmati chartákat tekintették a végső tekintélynek, és New York a “keletről részben a fő tenger, részben a Hudson folyó által határolt” maximalista értelmezést alkalmazta: Azt állította, hogy New Jersey keleti határa a dagályponton ott van, ahol a víz a parttal találkozik. E logika szerint még azok a dokkok vagy rakpartok is, amelyeket New Jersey a saját partján épített, New Yorké voltak – és New York rendszeresen küldött adószedőket és más kormányzati tisztviselőket, hogy érvényt szerezzen feltételezett jogainak.
New Jersey, hogy visszavágjon, most saját, átfogó követeléssel állt elő: Azt mondta, hogy a vonalnak a Hudson közepén kellene futnia, majd követnie kellene a csatornát a tengerbe, ami nem csak a saját partja, hanem a Staten-sziget feletti ellenőrzést is biztosítaná számára, amelynek 1830-ban 7000 lakosa volt, és amelyet soha nem ellenőrzött a New Jersey-i kormány.
1832-ben New Jersey végül bíróság elé vitte New Yorkot a vita miatt – pontosabban a Legfelsőbb Bíróság elé. De nem volt egyértelmű, hogy a bíróságnak van-e hatásköre az ügy tárgyalására; New York határozottan nem így gondolta, és eleinte még azt is megtagadta, hogy ügyvédeket küldjön, hogy a saját oldalán érveljenek. Az ügy ráadásul az amerikai politika kényes pillanatában merült fel. Dél-Karolina azzal fenyegetőzött, hogy megtagadja egy újonnan elfogadott szövetségi vám érvényesítését, és a Jackson-kormányzat nem akart újabb fejfájást az államok jogaival kapcsolatban. Eközben a Legfelsőbb Bíróság nemrég döntött Georgia ellen a Cherokee Nemzettel folytatott vitájában, és Georgia hasonlóképpen nem volt hajlandó elfogadni a döntést. Marshall főbíró aggódhatott, hogy ha New York is figyelmen kívül hagyja az ellene hozott ítéletet, az helyrehozhatatlanul ártana a bíróság tekintélyének, ezért a következő évre halasztotta az ügyet.
Ez időt adott Martin Van Burennek, az újonnan megválasztott amerikai alelnöknek és New York egyik legnagyobb hatalomgyakorlójának, hogy közbelépjen és kompromisszumot kössön. New Jersey megkapta volna a Hudson közepén a kívánt vonalat, valamint a jogot, hogy mólókat és dokkokat építsen és ellenőrizze a partján. A vonal azonban megkerülné Staten Islandet, Richmond megye pedig New York állam része maradna, és az 1898-as konszolidáció után New York City.
Az ember elgondolkodik azon, hogy New Jersey eleve mennyire gondolta komolyan az igényét; talán ez csak egy zseton volt, amivel alkudozhatott a part menti jogokért, ami az elsődleges célja volt. De akárhogy is történt, Staten Island így lett végleg New York része: nem volt szó hajóversenyről, csak egy szerződésről az indián őslakosokkal és egy kis alelnöki karlendítésről.
Van egy furcsa lábjegyzet: Van Buren Hudson-vonala két lakatlan szigetet – Ellis Islandet és Bedloe’s Islandet – hagyott a tengeri határ New Jersey-i oldalán, amelyeket már régóta New York igazgatott. New Jersey ismét leginkább kereskedelmi dokkjai miatt aggódott, ezért beleegyezett abba, hogy ezek a szigetek New York-i föld maradjanak, amelyet New Jersey-i víz vesz körül. Bedloe’s Island lett a Franciaországtól ajándékba kapott óriási szobor talapzata, és átkeresztelték Liberty Islandre; Ellis Island eközben bevándorlók millióinak beléptetőkikötője lett, és hogy mindannyiukat befogadhassák, a tízszeresére bővítették a szárazfölddel. New Jersey beperelte, azt állítva, hogy a sziget újonnan épített részei az övéi, és 1998-ban a Legfelsőbb Bíróság egyetértett – ami miatt az Ellis-sziget forgalmi adójának kiszámítása a mai napig indokolatlanul bonyolult.