Jamaica a harmadik legnagyobb sziget a Nagy-Antillákon. Kelet-nyugati irányban körülbelül 140 mérföld hosszú, a legszélesebb pontján pedig körülbelül ötven mérföld széles. Erdős területeket és néhány magas hegyvonulatot tartalmaz a belsejében. Folyóvölgyeit és partvidékét sík és termékeny földek jellemzik, amelyek ideálisak a cukortermeléshez.
Jamaicát tainóként ismert amerikai őslakosok lakták, amikor Kolumbusz Kristóf 1494-ben partot ért ott. Spanyol gyarmat maradt, amíg 1655-ben az angolok el nem foglalták. A XVIII. század közepére a sziget központi jelentőséggel bírt a brit birodalom számára, amely akkoriban elsősorban atlanti birodalom volt, jelentős gyarmatokkal az észak-amerikai szárazföldön és a Karib-térségben. Jamaika a cukortermelés miatt volt fontos Nagy-Britannia számára, amely akkoriban a vezető Nagy-Britanniába importált árucikk volt.
Az 1775-ben kezdődött amerikai függetlenségi háború előtt a brit-amerikai birodalom legnépesebb és földrajzilag legterjedelmesebb gyarmatai az Új-Anglia és Georgia közötti Észak-Amerika gyarmatai voltak. A birodalom gazdaságilag és stratégiailag legjelentősebb részét azonban a karibi gyarmatok képezték, köztük Jamaica, Antigua, St Kitts, Nevis és Barbados. Mindezek a brit-amerikai gyarmatok részei voltak egy szélesebb körű atlanti kereskedelmi, migrációs és kizsákmányolási rendszernek, amely összekötötte a Brit-szigeteket Nyugat-Afrikával és Amerikával. Az amerikai függetlenségi háború végére, 1783-ban Nagy-Britannia elvesztette tizenhárom szárazföldi gyarmatát, amelyekből az Egyesült Államok lett. A karibi területek azonban a birodalmon belül maradtak.
A többi brit-karibi gyarmathoz hasonlóan Jamaika is rabszolgatársadalom volt. A transzatlanti rabszolga-kereskedelem révén Nyugat-Afrikából a térségbe importált rabszolgák tették ki a lakosság többségét. Ezek az emberek egy brutális és elnyomó rendszer áldozatai voltak, amely a profitszerzés érdekében kihasználta a munkájukat. A rabszolgákat tulajdonként vásárolták és adták el, és legtöbbjüket ültetvényeken, például a jamaicai cukorültetvényeken dolgoztatták.