Skip Bayless három évvel azután, hogy az ESPN-ről a Fox-ra váltott

Három éve már, hogy Skip Bayless elhagyta az ESPN-t és a Fox-ra váltott, ami sokak szemében – és a televíziós nézettség hideg számítása szerint – csökkentette a láthatóságát a “versengő vita” műfajában.

De Bayless ezt nem így látja. Épp ellenkezőleg – mondta egy múlt heti interjúban – “a közösségi médiával kombinálva még jobb, mint volt.”

A Shannon Sharpe társműsorvezetővel közös FS1-es “Undisputed” című műsorának nézettsége az indulás óta folyamatosan javul, de mint sok modern médiaszemélyiség esetében, Bayless tartalmának fogyasztása is sokrétű.

Gyakran előfordul, hogy a LeBron Jameshez hasonló témákkal kapcsolatos ellenvéleményei nagyobb visszhangot váltanak ki a közösségi médiában vagy a saját Twitter-oldalán, mint az élő adásban.

“Megnézem, hogy mit neveznek elkötelezettségi aránynak, vagy benyomásoknak, és ezek olyan rendkívüliek, hogy ez a közönség vetekszik az élő adás közönségével” – mondta. “Úgy érzem, hogy nem vagyunk a radaron kívül. Nagyon is rajta vagyunk. A közepén vagyunk.”

Bayless az általa “a szakma legjobb közösségi média csapatának” nevezte. Úgy érzem, hogy új utakat jártunk be néhány új platformmal, amelyeket azért hoztunk létre, hogy több embert érjünk el.”

Az egyik népszerű funkció a #SkipRidesTheTrollerCoaster, amelyben rendszeresen válaszol minden kérdésre.

De egy dolog nem változott, mióta Bayless 12 évnyi ott vitatkozás után elhagyta az ESPN-t, nevezetesen Stephen A.-val. Smith-szel a “First Take” című műsorban, az a szenvedély, amit a nézők, a követők és a szakmai kritikusok körében kivált – sokszor negatívan.

Ragaszkodik hozzá, hogy immunis a kívülállók kritikájára, és többnyire figyelmen kívül hagyja azt. A Twitteren 2,8 millió követője van, ő maga pedig senkit sem követ.

“Nem akarok gavallérnak vagy mindenek felett állónak tűnni, de őszintén szólva nem érdekel” – mondta. “Őszintén szólva, nem olvasom el. Nem tesz jót nekem.”

Emlékezett a visszajelzések olvasására, amikor 2009-ben először csatlakozott a Twitterhez, és hamar rájött, hogy ez legyengíti.

“Ha egy gyerek az anyja pincéjében Des Moines-ban azt mondta, hogy a hajam hülyén néz ki – történetesen ezt láttam a ‘First Take’ egyik szünetében – egy idő után rájöttem, hogy ez megragad a pszichémben, és elvonja a figyelmemet a műsor hátralévő részében.”

Hozzátette: “Ez elkezd megingatni abban, hogy ki vagy és mi vagy, és én nem. Nem hiszek ebben. Nyitott vagyok a belső kritikára a megbízható barátoktól az épületünk keretein belül. De kívülről nem.”

Bayless állítólag évi 5 millió dollár felett keres, ami részben emiatt is olyan villámhárító. Charlie Dixon, a Fox Sports tartalomért felelős ügyvezető alelnöke szerint azonban egyedülálló adottságokkal rendelkezik.

“Amire mindannyian nagyon gyorsan rájöttünk, hogy van ez a furcsa képessége, hogy meg tudja mozgatni a közönséget” – mondta Dixon.

Dixon “hihetetlennek” nevezte a televíziós nézettség növekedését, de ezek szerény alapról indultak. Abban a négy hónapban, amikor a műsor 2016-ban ment, átlagosan körülbelül 107 ezer nézője volt.

2017-ben átlagosan 130 ezer, majd 2018-ban 165 ezer. A 2019-es átlag augusztus 5-ig 169 ezer volt, de ez a futballszezonban biztosan emelkedni fog. Régi műsorának, a “First Take”-nek az átlaga idén eddig nagyjából a duplája volt.

Bayless tisztában van a számokkal, mint minden olyan dologgal az életben, ami győzelemmel és vereséggel jár.

“A fickó egy olyan hiper-versengő ember mindenben” – mondta Dixon. “Soha nem láttam még senkit, aki ennyire komolyan veszi a munkáját, és ez csak egy odaadó, teljes elkötelezettséget jelent, amivel ez jár.”

A keleti partról nyugatra költözés, ahol a Fox Sports székhelye van, tovább növelte a nehézségi fokot.

A 67 éves Bayless szereti a Los Angeles-i életstílust. (Felesége, Ernestine, aki Mastic Beachen nőtt fel, és felnőtt élete nagy részét New Yorkban töltötte, vegyes érzelmeket táplál.)

De ez azt jelenti, hogy hajnali 2 órakor kell felkelni 5 óra helyett, hogy elkezdje a napi edzés- és felkészülési rutint. A műsor helyi idő szerint 6:30-kor kezdődik.

Bayless minden órát a házában és az összes óráját keleti időre állítja, hogy megpróbálja enyhíteni a lelki fájdalmat.

“Legalább fejben majdnem civilizáltabb érzés 5 órakor kelni, mint 2 órakor Los Angelesben” – mondta. “A feleségem azt hiszi, hogy megőrültem.”

Ami magát a műsort illeti, Bayless azt mondta, hogy hiányzik neki Smith, “mert ő a testvérem, és még mindig nagyon közel állok hozzá”, de Sharpe-ot “revelációnak” nevezte a felkészülés és a verbális csatározás iránti elkötelezettségében.

“Ez üdítő, felvilágosító és újjáélesztő számomra” – mondta. “Imádom a csatákat. Bárcsak három év alatt egyetlen vitát is meg tudott volna nyerni, de még mindig van esélye, mert belépünk a negyedik évbe.”

Bayless ragaszkodik ahhoz, hogy az álláspontjaik tiszták, soha nem manipulálták őket a figyelem vagy a hozzáadott szikra érdekében, ezt a vádat már hallotta korábban is.

“Nem haragszom rád, amiért ezt kérdezed, de feldühít ez a gondolat, mert annyira hamis, és bárki, aki csak távolról is részese volt a folyamatunknak, nevetne ezen a gondolaton” – mondta.

“Soha, de soha nem trükköztünk egy vitán. Soha nem mesterkedtünk ki egy jin-jang vitát, mert az nem fog működni. Nem fogom megengedni senkinek, különösen Shannon Sharpe-nak, hogy hazudjon nekem az országos televízióban, mert ezt nem tudom komolyan venni… Soha, soha, Isten a tanúm, egyetlen vitát sem mesterkedtem egyetlen műsorban sem.”

Mondta Dixon: “Ennek a műsornak a történetében, vagy annak, amit korábban csináltam , egyszer sem volt olyan alkalom, amikor azt mondtuk: “Tudod, mi lenne nagyszerű: ha a vita másik oldalát is megcsinálnád.”. Ő annyira ellenzi ezt. Skip megölne engem.”

Bayless nem tervezi, hogy abbahagyja vagy lelassít, mert továbbra is szenvedélyesen szereti a munkát és az életet, és látott már olyan barátokat nyugdíjba vonulni, akikről úgy érezte, hogy “kialszik a tüzük.”

“Ha ismersz egyáltalán, makacsul büszke vagyok a végletekig” – mondta. “Túlságosan érzelmes vagyok. Túlságosan szenvedélyes vagyok, és általában az emberek azt gondolják, hogy túlságosan heves és túlságosan, túlságosan, túlságosan keményfejű vagyok. Nos, voilá, ez az, ami nekem beválik abban, amit csinálok.”

“Így 2004. szeptember 6-a, az első reggel óta minden reggel nagyon korán kiugrottam az ágyból, mint egy gyerek karácsony reggelén.”

Később hozzátette: “Van egy régi mondásom, hogy dühösnek kell maradni, a jó értelemben. Én még mindig dühös vagyok. Még mindig harcolok. Dühösebbnek érzem magam, mint valaha.”