1965. március 25-én Martin Luther King erőszakmentes tüntetők ezreit vezette az alabamai Montgomery fővárosának lépcsőjére, miután 5 napos, 54 mérföldes menetet tett meg az alabamai Selma városából, ahol a helyi afroamerikaiak, az Erőszakmentes Diák Koordinációs Bizottság (SNCC) és a Déli Keresztény Vezetői Konferencia (SCLC) a választójogért kampányolt. King azt mondta az összegyűlt tömegnek: “King, beszéd a Selma to Montgomery March befejezésekor, 121): “Soha nem volt az amerikai történelemben tiszteletreméltóbb és lelkesítőbb pillanat, mint a minden fajhoz és hithez tartozó lelkészek és laikusok zarándoklata, akik Selmába özönlöttek, hogy szembenézzenek a veszélyekkel a szorongatott négerek oldalán.
1965. január 2-án King és az SCLC csatlakozott az SNCC-hez, a Dallas Megyei Választói Ligához és más helyi afroamerikai aktivistákhoz egy választójogi kampányban Selma városában, ahol a helyi feketék többszöri regisztrációs kísérletei ellenére mindössze két százalékuk szerepelt a választói névjegyzékben. Az SCLC azért döntött úgy, hogy erőfeszítéseit Selma városára összpontosítja, mert arra számított, hogy a Jim Clark seriff vezette helyi rendfenntartó erők hírhedt brutalitása országos figyelmet fog kelteni, és nyomást gyakorol majd Lyndon B. Johnson elnökre és a Kongresszusra, hogy új nemzeti választójogi törvényeket fogadjanak el.
A kampány Selma és a közeli Marion, Alabama államban tömeges letartóztatásokkal, de az első hónapban kevés erőszakkal zajlott. Ez azonban februárban megváltozott, amikor az erőszakmentes tüntetők elleni rendőri támadások megszaporodtak. Február 18-án este Alabama állam rendőrei a helyi rendőrséggel együtt feloszlatták az esti menetet Marionban. Az ezt követő közelharcban egy állami katona lelőtte Jimmie Lee Jacksont, egy 26 éves marioni egyházi diakónust, aki megpróbálta megvédeni édesanyját a katona gumibotjától. Jackson nyolc nappal később egy selmai kórházban meghalt.
Jackson halálára válaszul selmai és marioni aktivisták március 7-én elindultak, hogy Selmából a montgomery-i állami fővárosba vonuljanak. Míg King Atlantában tartózkodott, az SCLC munkatársa, Hosea Williams és az SNCC vezetője, John Lewis vezette a menetet. A menetelők Selma városán keresztül az Edmund Pettus hídon keresztül haladtak, ahol a Clark és John Cloud őrnagy által irányított állami rendőrök és helyi rendfenntartók blokádjával találták szembe magukat, akik felszólították a menetelőket, hogy oszoljanak. Amikor ez nem történt meg, Cloud elrendelte, hogy az emberei nyomuljanak előre. A fehér bámészkodók buzdítására a katonák botokkal és könnygázzal támadtak a tömegre. A lovas rendőrök üldözték a visszavonuló felvonulókat, és tovább verték őket.
A “Véres vasárnap” – ahogy az esemény ismertté vált – televíziós közvetítése országos felháborodást váltott ki. Lewis, akit súlyosan megvertek a fején, azt mondta: “Nem értem, hogy Johnson elnök hogyan küldhet csapatokat Vietnamba – nem értem, hogy küldhet csapatokat Kongóba – nem értem, hogy küldhet csapatokat Afrikába és nem küldhet csapatokat Selmába” (Reed, “Alabama Police Use Gas”).
Aznap este King táviratokkal és nyilvános nyilatkozatokkal kezdte meg “a nemzet minden részéből a vallási vezetőket, hogy kedden csatlakozzanak hozzánk a békés, erőszakmentes szabadságmenetünkhöz” (King, 1965. március 7.). Miközben King és a selmai aktivisták azt tervezték, hogy két nappal később újra megpróbálják a felvonulást, Frank M. Johnson szövetségi kerületi bíró értesítette a mozgalom ügyvédjét, Fred Gray-t, hogy korlátozó végzést szándékozik kiadni, amely legalább március 11-ig megtiltja a felvonulást, és Johnson elnök nyomást gyakorolt Kingre, hogy fújja le a felvonulást, amíg egy szövetségi bírósági végzés nem nyújt védelmet a felvonulóknak.
Kénytelen volt megfontolni, hogy megtagadja-e a függőben lévő bírósági végzést, és miután késő éjjel és kora reggel tanácskozott más polgárjogi vezetőkkel és John Doarral, az Igazságügyi Minisztérium polgárjogi osztályának helyettes vezetőjével, King március 9-én délután az Edmund Pettus hídhoz vonult. Több mint kétezer felvonulót, köztük több száz papot, akik rövid időn belül válaszoltak King felhívására, a vasárnapi támadás helyszínére vezetett, majd megállt, és arra kérte őket, hogy térdeljenek le és imádkozzanak. Az ima után felálltak, és visszafordultak Selma felé, elkerülve az állami rendőrökkel való újabb összecsapást, és megkerülve azt a kérdést, hogy engedelmeskedjenek-e Johnson bíró bírósági végzésének. Sok felvonuló kritizálta King váratlan döntését, hogy nem nyomul tovább Montgomerybe, de a visszafogottság elnyerte Johnson elnök támogatását, aki nyilvános nyilatkozatot adott ki: “Az amerikaiak mindenütt együttesen elítélik azt a brutalitást, amellyel néhány alabamai néger polgárral szemben bántak, amikor mély és őszinte érdeklődésüket próbálták dramatizálni a drága szavazati jog megszerzése iránt” (Johnson, “Az elnök nyilatkozata”). Johnson megígérte, hogy néhány napon belül szavazati jogról szóló törvényjavaslatot terjeszt a Kongresszus elé.
Aznap este több helyi fehér megtámadta James Reebet, egy fehér unitárius lelkészt, aki Massachusettsből érkezett, hogy csatlakozzon a tüntetéshez. Két nappal később bekövetkezett halála hozzájárult az alabamai helyzet miatti növekvő országos aggodalomhoz. Johnson személyesen telefonon fejezte ki részvétét Reeb özvegyének, és találkozott George Wallace alabamai kormányzóval, nyomást gyakorolva rá, hogy védje meg a tüntetőket és támogassa az általános választójogot.
Március 15-én Johnson a kongresszushoz fordult, és egy televíziós beszédben azonosult a selmai tüntetőkkel: “Az ő ügyüknek a mi ügyünknek is kell lennie. Mert nemcsak a négereknek, hanem valójában mindannyiunknak le kell győznünk a bigottság és az igazságtalanság bénító örökségét. És le fogjuk győzni” (Johnson, “Különleges üzenet”). Másnap a selmai tüntetők részletes menettervet nyújtottak be Johnson bírónak, aki jóváhagyta a demonstrációt, és megtiltotta Wallace kormányzónak és a helyi rendfenntartó erőknek, hogy zaklassák vagy fenyegessék a felvonulókat. Március 17-én Johnson szavazati jogról szóló törvényt nyújtott be a Kongresszusnak.
A szövetségi jóváhagyású menet március 21-én indult el Selmából. A több száz szövetségi Alabama Nemzeti Gárda és a Szövetségi Nyomozó Iroda ügynökei által védett tüntetők naponta 7-17 mérföldet tettek meg. Éjszaka a támogatók udvarain táboroztak, és olyan hírességek szórakoztatták őket, mint Harry Belafonte és Lena Horne. A Johnson bíró által elrendelt, egy kétsávos autópálya szakaszon 300 menetelőre korlátozott tüntetők száma az utolsó napra 25 000-re duzzadt, akiket többek között John Doar és Ramsey Clark főügyészhelyettesek, valamint Burke Marshall volt főügyészhelyettes kísértek.
A montgomery-i főváros lépcsőjén tartott záró gyűlésen King kijelentette:
A Montgomery-i főváros lépcsőjén tartott zárógyűlésen King kijelentette “A cél, amire törekszünk, egy olyan társadalom, amely békében van önmagával, egy olyan társadalom, amely tud élni a lelkiismeretével. És ez nem a fehér ember, nem a fekete ember napja lesz. Az az ember mint ember napja lesz” (King, “Address”, 130). Ezt követően a menet vezetőinek küldöttsége megpróbált petíciót átadni Wallace kormányzónak, de visszautasították őket. Aznap este, miközben a selmai tüntetőket hazafelé szállította Montgomeryből, Viola Liuzzót, egy michigani háziasszonyt, aki önkéntesnek jött Alabamába, a Ku Klux Klan négy tagja lelőtte. Doar később vádat emelt három klánista ellen, mert összeesküvést szőttek a nő polgári jogainak megsértésére.
Augusztus 6-án King és más polgárjogi vezetők jelenlétében Johnson elnök aláírta az 1965-ös választójogi törvényt. “A selmai felháborodásra” emlékeztetve Johnson a választójogot “a legerősebb eszköznek nevezte, amelyet az ember valaha is kitalált az igazságtalanság lebontására és a szörnyű falak lerombolására, amelyek bebörtönzik az embereket, mert különböznek a többi embertől” (Johnson, “Remarks”). Néhány nappal később az SCLC-hez intézett éves beszédében King megjegyezte, hogy “Montgomery vezetett az 1957-es és 1960-as polgárjogi törvényhez; Birmingham inspirálta az 1964-es polgárjogi törvényt; és Selma hozta létre az 1965-ös választójogi törvényt” (King, 1965. augusztus 11.).