A prosztaglandinok az arachidonsavból a ciklooxigenáz (COX) és az azt követő downstream szintetázok hatására keletkeznek. A közelmúltban kiderült, hogy a COX-nek két, egymással szoros kapcsolatban álló formája létezik, amelyeket ma COX-1 és COX-2 néven ismerünk. Bár ennek az enzimnek mindkét izoformája az arachidonátot prosztaglandinokká alakítja, jelentős különbségek vannak a szervezetben való eloszlásukban, valamint az egészségben és a betegségekben betöltött szerepükben. E jelentős különbségek alapja a COX-1 és COX-2 génjeiben és e gének szabályozásában rejlik. A COX-1, az enzim túlnyomórészt konstitutív formája az egész szervezetben kifejeződik, és bizonyos homeosztatikus funkciókat lát el, mint például a normál gyomornyálkahártya fenntartása, a vese véráramlásának befolyásolása és a vérlemezkék aggregációjának elősegítése révén a véralvadás elősegítése. Ezzel szemben a COX-2, az indukálható forma, gyulladásos és egyéb fiziológiai ingerekre és növekedési faktorokra reagálva fejeződik ki, és részt vesz a fájdalmat közvetítő és a gyulladásos folyamatot támogató prosztaglandinok termelésében. Minden hagyományos nem szteroid gyulladáscsökkentő gyógyszer (NSAID) nem specifikusan gátolja mind a COX-1-et, mind a COX-2-t a szokásos gyulladáscsökkentő dózisokban. A kedvező gyulladáscsökkentő és fájdalomcsillapító hatás a COX-2 gátlásán keresztül érvényesül, de a gyomor-bélrendszeri toxicitások és az enyhe vérzéses diathesis a COX-1 egyidejű gátlásának eredményeként jelentkeznek. Fontos, hogy az orvosok teljes mértékben megértsék az NSAID-ok eltérő hatásainak farmakológiai alapjait, amikor fájdalom és gyulladás esetén felírják őket. Ez a megértés azért is fontos, hogy az orvosok kritikusan tudják értékelni a COX-2-specifikus gátlók alapját és a velük kapcsolatos újonnan megjelenő adatokat, valamint azok lehetséges szerepét a klinikai gyógyászatban. A COX-2-t gátló, ugyanakkor a COX-1-et kímélő szerek vonzó terápiás fejlesztést jelentenek, és jelentős előrelépést jelenthetnek a reumatoid artritisz és az osteoarthritis, valamint számos más betegség kezelésében.