Class: Mammalia
Rend: Rendszer: Carnivora
Család: Canidae
Genus: Canis
Fajok: Lupus
Méret és súly: A szürke farkasok a legnagyobb canidák: átlagosan a felnőtt egyedek orr-farok hossza 4,5 és 6 láb (1,4 és 1,8 m) között, vállmagassága 26 és 32 hüvelyk (66 és 81 cm) között, súlya pedig 50 és 110 font (22,7 és 50 kg) között van. A legnagyobb feljegyzett farkas 175 fontot (79,3 kg) nyomott. A hímek nagyobbak, mint a nőstények, és az északi farkasok általában nagyobbak, mint a déli területeken élők.
Fizikai jellemzők: Az állat tudományos neve Canis lupus, ami latinul kutyát és farkast jelent. A házi kutyák a farkasok leszármazottai, amelyek nagyon hasonlítanak egyes házi kutyafajtákra, például a német juhászkutyára vagy a malamutra. A szürke farkasok azonban nagyobbak, mint a legtöbb kutya, és télen még nagyobbnak tűnnek vastag aljszőrzetük miatt. Színezetük általában a szürke és a barna keveréke (bár fehér, vörös és fekete elszíneződést is megfigyeltek már), lábain és hasán világosabb szőrzettel. Viszonylag rövid fülekkel, és hosszú, bozontos farokkal rendelkeznek. A hóban való tolakodáshoz a farkasoknak keskeny mellkasuk van, havon járáskor pedig nagy mancsaik, hogy segítsék a súlyuk elosztását. A hosszú lábak és a sűrű izmok a farkasokat kiváló futókká teszik. Sprintelve elérhetik a 38 mérföld/órás (61 km/órás) sebességet, de gyakrabban futnak hosszú távokat 5 mérföld/óra (8 km/óra) körüli sebességgel. A maratoni hajsza segít a farkasoknak kifárasztani a zsákmányt, amelyet, ha egyszer elkaptak, a farkasok erős állkapcsa és fogai gyorsan megölnek. A szájukban 42 fog található, köztük a húsevőkre jellemző, hús és csont átvágására szolgáló húsevő fogak, amelyek 6895 kPa (1000 font per négyzetcentiméterenkénti nyomás) felett is képesek összezáródni.
Élettartam: A vadon élő farkasok élettartama drámaian eltérő. Bár az átlagos élettartam 6 és 8 év között van, sokan hamarabb elpusztulnak, és egyesek elérhetik a 13 évet is. A fogságban tartott farkasok akár 17 évig is élhetnek.
Étrend: A farkasok húsevők, és általában nagy patás állatokra vadásznak: patás állatokra, mint a jávorszarvas, a szarvas és a vaddisznó. Ha a jószágok könnyen elérhetőek számukra, a farkasok olyan állatokat is zsákmányolnak, mint a juhok és a tehenek. Ha az ideális zsákmány nem áll rendelkezésre, a farkasok kisebb emlősöket, hüllőket, rovarokat, gyümölcsöket és bogyókat esznek. Mivel a farkasoknak napokig is várniuk kell a nagy zsákmányok között, sokat esznek, amikor csak tudnak. Egyszerre akár 10 kg-ot is elfogyaszthatnak.
Geográfia: A szürke farkasoknak és rokonaiknak, a vörös rókáknak az emberen és esetleg néhány rágcsálón kívül a legnagyobb a természetes elterjedési területe a szárazföldi emlősök közül. A szürke farkasok különböző alfajai még az emberi tevékenység által erősen beszűkített élőhelyük és populációjuk ellenére is megtalálhatók Észak-Amerikában, Európában és Ázsiában, északra a kanadai sarkvidékig és délre Indiáig.
Élhely: A szürke farkasok, ahogy elterjedési területük is mutatja, számos biomban képesek élni, a sarkvidéki tundrától a sűrű erdőkön át a hegyekig és a száraz bozótosokig.
Tenyésztés és társadalmi felépítés: A farkasok falkáknak nevezett szoros társadalmi egységekben élnek. A falkák alapegysége a monogám szaporodó pár. Az alapító hímen és nőstényen túl a farkasfalkákba a legutóbbi alom, az előző években született utódaik és esetenként nem rokon farkasok is beletartoznak. Az átlagos méret körülbelül 6 fő, de megfigyeltek már 30 főt meghaladó falkákat is. A szaporodó párt régen alfa hímnek és nősténynek nevezték, de egyes kutatók úgy vélik, hogy a farkasok hierarchiája nem olyan merev, mint azt ezek a kifejezések sugallják. Ritka esetekben, ha egy falkának magas az elhullási aránya, vagy ha bőséges a zsákmány, a falka többi farkasa is szaporodhat. A farkasok évente egyszer, általában kora tavasszal párosodnak. A vemhes nőstények vemhességi ideje körülbelül 63 nap, és körülbelül 4-7 kölyköt hoznak világra. A kölykök úgy születnek, hogy nem látnak és nem hallanak, és születésük után körülbelül 4 hétig az odúban maradnak. Körülbelül 10 hét elteltével a kölykök elválasztódnak, és a falka részévé válnak. Egy-két év múlva a kölyök, immár fiatal farkas, elhagyhatja a falkát, hogy saját területet keressen, vagy a falkával maradhat.
A farkasok többféleképpen kommunikálnak, gyakran azért, hogy megerősítsék a szaporodó pár dominanciáját és a falka többi tagjának alárendelt szerepét. A testbeszédnek, például a szemkontaktusnak, az arckifejezéseknek, a testtartásnak és a farokállásnak sajátos jelentése lehet. A farkasok hangokat – nyüszítés, vonyítás, ugatás és üvöltés – és szagjelzéseket is használnak a falkatársakkal és a területükön tartózkodó idegen farkasokkal való kommunikációra. A falkán belüli hierarchikus viszony erősítése fizikai konfliktushoz vezethet, de a farkasok igyekeznek elkerülni, hogy a falkájuk tagjait megsebesítsék. Sokkal gyakoribb a társas viselkedés: megfigyelték már, hogy farkasok élelmet visznek mozgásképtelen falkatársuknak, és gyászra utaló módon viszonyulnak elhunyt falkatársaikhoz.
A zsákmánysűrűségtől és egyéb körülményektől függően egy falka területe lehet kicsi és más falkák területéhez közeli, vagy nagyobb és szétszórtabb. A terület nagysága 50 és 1000 négyzetmérföld (80-1 600 km²) között lehet.
Veszélyek: A kölykök halálozási aránya elérheti a 60%-ot is, és az éhezés az egyik fő oka a természetes halálozásnak. A más farkasokkal folytatott területi harcok és a nagy zsákmányállatokkal való dulakodás sérülésekhez és halálhoz vezethet, és a farkasok ki vannak téve olyan betegségeknek, mint a Lyme-kór és a kutyafélékre jellemző betegségek, mint a kutya rüh, a parvovírus és a szopornyica. A farkasok közvetlen közelében az emberek komoly veszélyt jelentenek az állatokra. Az emberek régóta vadásznak és csapdába ejtik a farkasokat. Ezek a gyakorlatok egyes helyeken még mindig legálisak, és még azokon a területeken is előfordulnak, ahol a farkasok védettek. A farmerek állatállományuk védelme érdekében farkasokat ölhetnek vagy mérgezhetnek. A farkasok kedvelt élőhelyének emberi pusztítása arra kényszerítette az állatokat, hogy táplálék után kutatva közelebb költözzenek a fejlett területekhez. És amikor az utak felosztják a vadonokat, a farkaspopulációk elszigetelődhetnek, beltenyészthetők és fogékonyabbá válhatnak a betegségekre.
További tények:
- A farkasok szaglása a becslések szerint 100-szor erősebb, mint az emberé. Állítólag mérföldekről képesek kiszagolni a zsákmányt.
- A DNS-szekvenálás most azt mutatja, hogy a házi kutyák, amelyekről egykor azt hitték, hogy a kutyafélék keverékéből tenyésztették ki őket, valójában kizárólag a szürke farkasoktól származnak.
- Az egyiptomi aranysakál, amelyet egykor az aranysakál alfajának hittek, valójában a szürke farkas egyik fajtája.
- A farkasok színérzékelő képességéről nem sokat tudunk, de egy kísérlet szerint a vörös és a sárga színt könnyebben érzékelik, mint a kéket vagy a zöldet. Ez összefüggésben lehet azzal, hogy a vér és a vizelet mennyire fontos információforrás.
- A farkasok általában meghajlással kezdeményezik a játékot más farkasokkal.
- A körülbelül 5 hüvelyk hosszú és 4 hüvelyk széles farkasnyomok nagyobbak, mint a prérifarkasnyomok, de nem minden kutyanyom. A farkasnyomok és a kutyanyomok megkülönböztetéséhez hasonlítsuk össze a mintázatokat. A kutyákkal ellentétben a farkasok általában egyenes vonalban, egyenletes tempóban haladnak.
- A farkasok megjelennek a római, török, északi, japán és indián mítoszokban és legendákban.