A rakodógép egyfajta traktor, általában kerekes, néha lánctalpas, amely egy elöl elhelyezett széles vödörrel rendelkezik, amely két gém (kar) végéhez csatlakozik, hogy a talajból laza anyagot, például földet, homokot vagy kavicsot felkaparjon, és azt egyik helyről a másikra mozgatja anélkül, hogy az anyagot a talajon keresztül tolná. A rakodógépet általában arra használják, hogy a felhalmozott anyagot a talajszintről elmozdítsák és egy várakozó dömperbe vagy egy nyitott árokásásba rakják le.
A rakodóegység lehet levehető tartozék vagy állandóan rögzített. Gyakran a vödör helyettesíthető más eszközökkel vagy szerszámokkal – például sokan felszerelhetnek villákat nehéz raklapok vagy szállítási konténerek emelésére, és egy hidraulikusan nyíló “kagylós” vödör lehetővé teszi, hogy a rakodógép könnyű dózerként vagy kaparóként működjön. A vödröt olyan eszközökkel is ki lehet egészíteni, mint például egy bálakaparó a nagy széna- vagy szalmabálák kezeléséhez.
A nagy rakodók, mint például a Kawasaki 95ZV-2, John Deere 844K, ACR 700K kompakt kerekes rakodó, Caterpillar 950H, Volvo L120E, Case 921E vagy Hitachi ZW310 általában csak elülső vödörrel rendelkeznek és elülső rakodóknak nevezik őket, míg a kis rakodó traktorok gyakran egy kis kotróval is fel vannak szerelve és kotrórakodóknak vagy rakodó kotrónak vagy JCB-nek nevezik őket, a cég után, amely először állította, hogy feltalálta őket. Más cégek, mint például az amerikai CASE és a Whitlock az Egyesült Királyságban már jóval a JCB előtt is gyártottak kotró-rakodókat.
A világ legnagyobb rakodója a LeTourneau L-2350. Jelenleg ezek a nagyméretű rakodók a texasi Longview-i üzemben készülnek. Az L-2350 a mozdonyokéhoz hasonló dízel-elektromos meghajtást használ. Minden egyes gumikerekes kereket saját, független villanymotor hajt meg.
A rakodógépeket elsősorban anyagok teherautókba rakodására, csőfektetéshez, törmelék eltakarításához és ásáshoz használják. A rakodó nem a leghatékonyabb gép az ásáshoz, mivel nem tud nagyon mélyre ásni a kerekei szintje alá, mint a kotró vagy a kotrógép. A rakodókanál kapacitása a gép méretétől és a felhasználási területtől függően 0,5 és 36 m3 között lehet. A homlokrakodó vödörkapacitása általában sokkal nagyobb, mint egy kotró-rakodó vödörkapacitása.
A legtöbb buldózerrel ellentétben a legtöbb rakodó kerekes és nem lánctalpas, bár a lánctalpas rakodók is gyakoriak. Sikeresek ott, ahol az építési törmelékben lévő éles szélű anyagok károsítanák a gumikerekeket, vagy ahol a talaj puha és sáros. A kerekek jobb mobilitást és sebességet biztosítanak, és nem károsítják annyira a burkolt utakat, mint a lánctalpak, de kevesebb tapadást biztosítanak.
A rakodókat az építési területeken az építőanyagok, például téglák, csövek, fémrudak és ásószerszámok rövid távolságra történő szállítására is használják.
A homlokrakodókat általában hóeltakarításra használják, különösen a járdák, parkolók és más, a hókotró és más nehézgépek használatához túl kicsi területekről. Néha hókotróként használják őket hókotró tartozékkal, de általában egy vödörrel vagy hókosárral rendelkeznek, amely arra is használható, hogy havat rakodjanak egy hókotró vagy dömper hátsó rekeszébe.
A magashegyű vödrök alkalmasak könnyű anyagok, például forgács, tőzeg és könnyű kavics, valamint amikor a vödröt magasból ürítik.
A kotrógépekkel vagy az első vödörrel felszerelt normál traktorokkal ellentétben sok nagy rakodógép nem használ gépkocsis kormányszerkezetet. Ehelyett egy hidraulikusan működtetett, pontosan az első és a hátsó tengely közé beállított forgáspont segítségével kormányoznak. Ezt nevezik “csuklós kormányzásnak”, és lehetővé teszi, hogy az első tengely szilárd legyen, így nagyobb súlyt tud elviselni. A csuklós kormányzás jobb manőverezhetőséget biztosít adott tengelytáv mellett. Mivel az első kerekek és a munkagép ugyanazon a tengelyen forognak, a gépkezelő a gép elhelyezése után ívben “kormányozhatja” a rakományát, ami hasznos lehet. Ennek hátránya, hogy ha a gépet az egyik oldalra “csavarják”, és egy nehéz terhet magasra emelnek, nagyobb a kockázata annak, hogy átfordul a “széles” oldalra.
A frontrakodók az elmúlt két évtizedben egyre népszerűbbek lettek, különösen a városi mérnöki projekteknél és a kisebb földmunkáknál. A nehézgépgyártók a rakodók méretének és feladatának széles skáláját kínálják.
A “rakodó” kifejezést a törmelékeltakarítás területén a markológépek gémjére is használják.