A proterozoikum, más néven algonkikum, a második a két korszak közül, amelyre a prekambriumot hagyományosan felosztják. A prekambrium a Föld történetének több mint négyötödét foglalja magába: a Föld kialakulásától a kambriumi időszak kezdetéig, mintegy 570 millió évvel ezelőtt eltelt 4,5 milliárd évet. A prekambrium első felét archaikus korszaknak, a második felét pedig proterozoikumnak nevezik.
Az eukarióta sejtek (sejtmaggal rendelkező sejtek) először a korai proterozoikumban, körülbelül 2,5 milliárd évvel ezelőtt jelentek meg. Addig csak prokarióta sejtek (sejtmag nélküli sejtek) léteztek. A proterozoikum során baktériumok és tengeri algák is kifejlődtek, és a korszak végén jelentek meg az első többsejtű életformák. A proterozoikum során a fotoszintetizáló baktériumok és algák elegendő oxigént (O2) szabadítottak fel a szén-dioxidból (CO2) ahhoz, hogy a Föld légköre oxigénmentesből oxigéndúsra változzon. Ez a kémiai átalakulás tette lehetővé a többsejtű élet kambriumi robbanását.
A késő archaikus korszak és a korai proterozoikum során is jelentős geológiai változások történtek. A kontinensek ekkor kezdtek először széles, stabil kontinentális talapzatokat alkotni, és a lemeztektonikus folyamatok révén elmozdulni. A növényi életet még nem tartalmazó kontinenseken gyorsan folyt az erózió és a lerakódás. Számos rendkívül vastag, tiszta kvarcos homokkő réteg alakult ki – néhány kilométer vastagságú. Ezzel szemben az újabban kialakult ilyen típusú rétegek általában legfeljebb 109 yard (100 méter) vastagságúak.
Az archaikus korszakban és a proterozoikumban is kialakultak a sávos vasas képződmények rétegei. Ez a fajta sávos képződmény kvarc és vasoxid váltakozó vékony rétegeiből áll, és egyik későbbi időszakban sem alakult ki. Ma ezek jelentik a világ fő vasércforrását.
Az egyes geológusok évtizedek óta vitatják a proterozoikum (a görög protero, korábbi, és zoikum, élet) kifejezés hasznosságát. Az archeum-proterozoikum megkülönböztetést először azért találták ki, hogy leírják azt a feltűnő eltérést (a kőzettípus változása a mélységgel), amely vízszintesen áthalad a kanadai pajzson, a prekambriumi kőzetek hatalmas területén, amely a Hudson-öblöt gyűrűzi be és magában foglalja Grönlandot is. Ez a drámai felosztás azonban a prekambriumi kőzetekben globálisan nem tapasztalható. Továbbá egyes geológusok szerint félrevezető, ha 4,5 milliárd évnyi különböző földtörténeti múltat csak két részbe sorolunk. Ezért gyakran használnak homályosabb kifejezéseket – korai, középső és késői (vagy alsó, középső és felső) prekambrium -.
Vö. még: kainozoikum; krétaidőszak; datálási módszerek; devon korszak; eocén korszak; evolúció, bizonyítékok; fosszíliák; fosszíliák és megkövesedés; geológiai idő; történeti földtan; holocén korszak; jura korszak; mezozoikum; Miocén korszak; Mississippi korszak; Oligocén korszak; Ordovícium korszak; Az élet eredete; Paleocén korszak; Paleozoikum korszak; Pennsylvani korszak; Paleozoikum korszak; Pleistocén korszak; Pliocén korszak; Negyedidőszak; Silur korszak; Tercier korszak
.