Introduction
Plate Tectonics has revolutionized the way we view large features on the surface of the Earth. Korábban úgy gondolták, hogy a Föld belső folyamatai függőlegesen működnek, a kontinensek, óceánok és hegyvonulatok fel-le billegnek, anélkül, hogy oldalirányban nagy mozgást végeznének. A kontinentális sodródás és a nagy oldalirányú mozgásokra utaló egyéb bizonyítékok elfogadása azonban mindezt megváltoztatta. Ma már tudjuk, hogy a Föld belső folyamatai a Föld külső burkának nagy lemezeit nagy vízszintes távolságokra is képesek elmozdítani. A lemeztektonika így adja meg a geológia “nagy képét”; megmagyarázza, hogy a hegyvonulatok, földrengések, vulkánok, partvonalak és más jellegzetességek hogyan szoktak kialakulni ott, ahol a mozgó lemezek határaik mentén kölcsönhatásba lépnek.
A kontinentális sodródás és a lemeztektonikai elmélet fejlődése
Amióta a 16. században elkészültek az első térképek az Atlanti-óceánról, az emberek észrevették, hogy Afrika és Dél-Amerika úgy illeszkedik egymáshoz, mint egy óriási kirakós játék darabjai. Az illeszkedés még lenyűgözőbb, ha a kontinenseket a kontinentális talapzatuk szélei mentén illesztik egymáshoz. Az így létrejött, Pangeának nevezett szárazföldtömeg egy pillantást jelent az időben, körülbelül 250 millió évvel ezelőtt, amikor a kontinentális kéreg nagy része történetesen összeállt. Ezt megelőzően a kontinensek külön voltak; azóta eltávolodtak egymástól (képzeljük el, hogy az ütközőautók egy időre összetapadtak, majd szétrepültek!). Ezt a kontinentális sodródásnak nevezett elméletet a 20. század elején szkeptikusan szemlélték. Lehetetlennek tartották, hogy a földkéreg tömbjei átfúrják magukat a földköpenyen, amelyről tudták, hogy sokkal merevebb és sűrűbb.
A kontinentális sodródás gondolata, amelyet az a megfigyelés inspirált, hogy a kontinensek úgy illeszkednek egymáshoz, mint egy óriási kirakós játék képei, erős bizonyítékot szolgáltatott a később lemeztektonika néven kialakult elmélet számára.
Az elmélet, amely később lemeztektonika néven fejlődött ki, erős bizonyítékot szolgáltatott.