Peyton Manning lett a legidősebb irányító, aki Super Bowlban kezdett, amikor a Carolina Panthers elleni vasárnapi összecsapáson a középpályára állt, és a 39 éves játékos most már hivatalosan is a legidősebb irányító, aki a Vince Lombardi Trófeát a magasba emelhette, miután a Denver Broncos 24-10-es Super Bowl 50 győzelmet aratott a kaliforniai Santa Clarában található Levi’s Stadiumban.
Manning 23 kísérletből 13-at teljesített 141 yardért. Bár dobott egy interceptiont és nem jegyzett touchdownt a versenyen, C.J. Anderson 90 yardos teljesítménye és a Broncos védelmének mesteri teljesítménye segítette Denvert és Manninget a gyűrűhöz.
Egy ironikus csavarral Manning megdöntötte a Broncos korábbi irányítójának és jelenlegi általános igazgatójának és a futballműveletek alelnökének, John Elwaynek a rekordját, aki 38 évesen, 34-19-re legyőzte az Atlanta Falconst a 33. Super Bowlban.
Manning útja a második Lombardi-trófeáig azonban nem ment komoly fájdalmak nélkül. Mielőtt konfetti záporozott volna rá, Manningnek karrierje legrosszabb statisztikai szezonja (2249 yard, kilenc touchdown, 17 interception) és a bal lábában elszakadt talpszalagszakadás közepette kellett visszaszereznie a kezdő pozíciót a feltörekvő Brock Osweilertől.
“Amikor nem tudsz hozzájárulni, mert nem tudsz részt venni, megpróbálsz türelmes lenni” – mondta Manning a Charlotte Observer Rick Bonnellje szerint a szezonjára reflektálva. “Más volt a szerepem, és más a hozzájárulásom is. Szerencsés és hálás vagyok, hogy még mindig van lehetőségem valamilyen módon hozzájárulni.”
Manning türelmes maradt, és ez kifizetődött. Miután hat meccset kihagyott a lábsérülés miatt, időben visszatért, hogy megmentse a San Diego Chargers elleni hanyag 17. heti bemutatót, a Broncos-t az AFC első helyére vezesse, és visszaszerezze a kezdőcsapat irányítását.
Manning posztszezonbeli produkciója (539 passzolt yard, két touchdown, 55,4 százalékos befejezési arány) a Pittsburgh Steelers, a New England Patriots és a Panthers ellen nem érte el a történelmileg jelentős mércét, de elég volt ahhoz, hogy a Broncos a Super Bowl-győzelemhez és három év alatt a második szerepléshez juttassa a Broncost.
És végül is ez volt a lényeg.
A számok gyengék voltak, és Manning talán a játékvezető szerepébe szorult vissza, de az a képessége, hogy a Denver domináns védelmének háttérbe szorulása és új identitásának felvállalása végül lehetővé tette a Broncos virágzását.
“Vannak bizonyos meccsek, amelyek eljutnak egy bizonyos pontra, ahol a játék helyes irányítása a kulcs a győzelemhez” – mondta Gary Kubiak, a Broncos vezetőedzője a Fox Sports Alex Marvez szerint. “Ez az óra használata vagy ilyen egyszerű dolgok. Bármikor, amikor valakit átkozottul jó játékmenedzsernek tartanak, azt hiszem, ez egy bók az illetőnek.”
Az alkalmazkodó gyakorlatainak köszönhetően Manning most már a második Super Bowl-győzelmét firkálhatja be az önéletrajzába, amely egy véget nem érő pergamentekercsre hasonlít.
És mivel Manning státusza, mint a játék minden idők egyik legnagyobbja, a vasárnapi diadalt követően csak felértékelődik az idő múlásával, szilárdan be kell ékelődnie a valaha játszott legeredményesebb passzolókkal kapcsolatos beszélgetésbe.