Természettörténet
A patkórákok rendkívül ősi csoportot alkotnak, és gyakran nevezik őket élő kövületeknek. Fosszilis rokonaikat egészen az ordovícium korig (485,4 millió és 443,8 millió évvel ezelőtt) ismerik, a mai patkósrákokhoz hasonló formák pedig a jura korból (201,3 millió és 145 millió évvel ezelőtt) származnak. A legismertebb az egyetlen amerikai Limulus polyphemus faj, amelynek példányai elérhetik a 60 cm-t is meghaladó hosszúságot, bár a hímek és nőstények átlagos hossza általában 36,6-38,1 cm, illetve 45,7-48,3 cm. A másik három faj, a Tachypleus tridentatus, a T. gigas és a Carcinoscorpius rotundicauda Ázsia mentén található meg Japántól Indiáig, és mind felépítésükben, mind szokásaikban nagyon hasonlítanak a Limulusra. Az állatok leginkább a torkolati vizekben fordulnak elő, ahol algákkal, tengeri férgekkel, kagylókkal és más puhatestűekkel, valamint elpusztult halakkal táplálkoznak. A patkórákot az ember táplálékként használta.
A patkórák teste három részre tagolódik, amelyek csuklósan kapcsolódnak egymáshoz: egy széles, patkó alakú cephalothoraxra; egy sokkal kisebb, szegmentált hasüregre; és egy hosszú, éles farokgerincre, vagy telsonra. A fejlábtest simán ívelt felső felületén egy pár oldalsó összetett szem és egy sokkal kisebb középső szempár található, amelyek az ultraibolya fényre reagálnak. A fejláb alatt hat pár láb található: az első pár, az úgynevezett chelicerae, kizárólag a férgek, vékony héjú puhatestűek, rákok és más zsákmányállatok megragadására szolgál. A szájat a következő öt pár láb veszi körül, amelyeket a járásra és az evésre egyaránt használnak. Az egyes lábak tövében lévő tüskés harapónyúlványok széttépik a táplálékot, és a szájba gördítik. Az utolsó lábak töve mögött egy pár redukált függelék, a chilaria található.
A táplálék további fizikai lebontása a bélsárban történik. Az emésztőenzimeket egy nagy szerv, a hepatopancreas választja ki a hosszú gyomor-bélbe. A kiválasztás fő szervei a hosszú farkasmirigyek, amelyek közvetlenül a negyedik lábpár töve mögött nyílnak. A fő ganglionok (idegszövetek tömegei) a nyelőcső körül gyűrűbe olvadnak. Az ivarmirigyek (szaporítószervek) a test nagy részén bőségesen elágaznak. A lábak mögött egy keresztirányú lebeny, vagy operculum található, amely a könyökkopoltyúkat takarja. A kopoltyúk ritmikus dobogásukkal szellőztetnek. Bár a patkósrákok a hátukon is tudnak úszni, a dobogó kopoltyúlebenyek által hajtva, általában a testüket ívesen felhajlítva, majd a telsonjukkal és az utolsó pár lábukkal tolva szántják az iszapot.
Az ívás tavasszal és nyáron a homokos partokon történik, általában napnyugta után, és gyakran a tavaszi dagály idején. A nőstények egy vagy több hím kíséretében egy sor mélyedést ásnak ki a homokban, és mindegyikbe több ezer tojásból álló fészekaljat raknak. A hímek ezután spermával fedik be a petéket. A fészkek általában közvetlenül a magas vízállás alatt vannak. Néhány hét múlva a lárvák kikelnek a petékből. Körülbelül 5 mm (0,2 hüvelyk) hosszúak, nincs farokcsontjuk, és a sárgájából táplálkoznak. A második lárvastádiumban lévő egyedeknek rövid csápjuk van, rövid ideig úsznak, és apró élőlényekkel táplálkoznak. Bár egyes lárvák ebben az időszakban szélesebb körben szétszóródnak, mások a partok közelében maradnak, és a telet a mocsarak üledékében töltik. A harmadik stádiumban lévők hasonlítanak a miniatűr felnőttekre. A szakaszok között a lárvák vedlenek – azaz a kutikula (külső burkolat) a fejbőr pereme körül felhasad és levedlik. A hossznövekedés közvetlenül minden egyes vedlés után körülbelül 25 százalékos. A patkósrákok körülbelül 16 vedlés után, 9-12 éves korukban érik el az ivarérettséget. Az ivarérett kifejlett egyedek tengeri férgekkel (polichétákkal) táplálkoznak, és gyakran borítják őket különféle kérgesedő szervezetek.