Párlatok

Lawrence Principe a világ egyik legjelentősebb alkímiatudósa. Első doktori címét kémiából, a másodikat tudománytörténetből szerezte. Az alkímia titkai című könyve éppen akkor jelent meg, amikor a Chemical Heritage e száma elkészült. Megkértük, hogy adjon ízelítőt olvasóinknak új művéből, amely mindenkinek szól, akit érdekel a kémia története.

Az alkímia tele van titkokkal. Ennek ellenére az elmúlt generáció során a tudósok egyre többet fedtek fel meglepő tartalmából és jelentőségéből. Többé már nem utasítják el időpocsékolásnak vagy bolondok keresésének. Az alkímiát ma már egyre inkább a kémia örökségének alapvető részeként ismerik el, a természeti világ felfedezésére, ellenőrzésére és felhasználására irányuló folyamatos emberi kísérletek részeként. Az alkimisták gyakorlati ismereteket fejlesztettek ki az anyagról, valamint kifinomult elméleteket dolgoztak ki annak rejtett természetéről és átalakulásairól. A filozófusok köve – egy olyan anyag, amely állítólag képes a nem nemes fémeket arannyá alakítani – elkészítésének titkát remélték felfedezni, ami erőteljesen ösztönözte erőfeszítéseiket. De ugyanakkor hozzájárultak a bányászathoz és a kohászathoz, a gyógyszerészethez és az orvostudományhoz is, és eredményeik és törekvéseik (valamint kudarcaik) művészeket, drámaírókat és költőket inspiráltak. Kutatásaiknak és céljaiknak egyaránt voltak kereskedelmi és tudományos, valamint filozófiai és teológiai vonatkozásai. Sok alkimista (gyakran csak burkoltan) erős bizalmat fejezett ki az emberi lényeknek a természet utánzására és tökéletesítésére irányuló erejében, és munkásságukban az ember Istennel és a teremtett világegyetemmel való kapcsolatának feltárása is szerepelt. A tudománytörténészek munkája továbbra is feltárja az alkímia hatalmas összetettségét és sokszínűségét, az emberi történelemben és kultúrában elfoglalt fontos helyét, valamint folytonosságát azzal, amit ma kémiának nevezünk.

Az új megértés nagy része a tudományos szakemberek szűk körén kívül továbbra is kevéssé ismert. A szélesebb világban az alkímiával kapcsolatos ismereteink forradalma az alkímia egyik legnagyobb titkának számíthat. Az alkímia témája azonban az emberek széles köre számára továbbra is vonzó és csábító; sokakkal találkoztam, akik őszintén szeretnének többet tudni róla. Sajnos a jelenleg rendelkezésre álló források meglehetősen szűkösek. Az alkímia angol nyelvű, könnyen hozzáférhető általános történetei mind több mint 50 évesek, és bár a maguk idejében kiváló források voltak, ma már frissítésre szorulnak. Az alkímia titkainak megírásával az volt a célom, hogy az újabb tudományos munkák eredményeit a szélesebb közönség elé tárjam. A könyv áttekinti az alkímia történetét a késő antikvitástól kezdve egészen napjainkig. Az alkímia több nyugati történelmi korszakának – a görög-egyiptomi, az arab, az arab, a latin középkori, a kora újkori és a modern – néhány reprezentatív szereplőjére és eszméjére összpontosít. Az alkímia titkai azt is megmutatja, hogy az alkimisták által tudásuk (és reményeik) elrejtésére rutinszerűen használt kódok és metaforák frusztrálóan homályos titkos nyelvét hogyan lehet megfejteni – néha a kémiai kísérletezés lenyűgöző teljesítményeivel – és akár megismételni egy modern laboratóriumban. A szöveg mindenkinek szól, akit érdekel az alkímia története, valamint annak figyelemre méltó művelői és eszméi. A terjedelmes végjegyzetek (a könyv közel egyharmada) eligazítást nyújtanak a téma aktuális tudományos irodalmában azok számára, akik tovább kívánnak merülni a téma mély vizein.

Az alkímia egyetlen feldolgozása sem lehet kimerítő. Túlságosan sokszínű jelenség volt, földrajzilag, társadalmilag és kronológiailag is túlságosan elterjedt. Bár napról napra többet tudunk meg a témáról, ismereteinkben még mindig nagy hézagok tátonganak. A következő szemelvények bepillantást engednek három alkímia-gyakorlóba, akik nagyon különböző korszakokban és kultúrákban, és gyakran nagyon különböző céllal végezték kutatásaikat.

Zosimos: Az alkímia alapjainál(részlet a 14-17. oldalról)

A görög-római Egyiptom kozmopolita kereszteződésében a kézműves hagyományok és a filozófiai hagyományok két áramlata egymás mellett létezett. Összeolvadásuk – valószínűleg a Kr. u. harmadik században – hozta létre az alkímia önálló tudományágát. A két hagyomány bensőséges keveredése nyilvánvaló a krizopoiáról szóló legkorábbi érdemi szövegekben, amelyekkel rendelkezünk. Ezek az írások egy görög-egyiptomi alkimistától származnak, akit az alkímia történetének hátralévő részében tekintélyként tiszteltek, és aki az első, akiről viszonylag lényeges és megbízható történelmi adatokkal rendelkezünk: Zosimos of Panopolis.

Zosimos Kr. u. 300 körül tevékenykedett. A felső-egyiptomi Panopolisban, a mai Akhmim városában született. Zoszimosz állítólag huszonnyolc könyvet írt az alkímiáról; sajnos a legtöbb írása mára elveszett. Csak foszlányok maradtak ránk: a Készülékekről és kemencékről című könyv előszava, néhány fejezet más műveiből és elszórt szemelvények. Zoszimosz néhány írása Theosebeiának szól, egy nőnek, aki a jelek szerint a tanítványa volt alkímiai kérdésekben, bár azt, hogy valós személy volt-e vagy irodalmi eszköz, soha nem fogjuk biztosan megtudni. A fennmaradt részek töredékes volta és az értelmezés nehézségei ellenére ezek az írások nyújtják a legjobb ablakot a görög alkímiára. Ezek a korai szövegek számos olyan fogalmat és stílust alapoznak meg, amelyek a későbbi alkímia nagy része számára alapvetőek maradnak.

Zoszimosz egy központi cél (a fémes transzmutáció) felé való irányultsága, az ennek elérésével kapcsolatos gyakorlati problémákkal való éleslátó foglalkozása, az e problémák leküzdéséhez szükséges eszközök keresése, valamint az elméleti elvek megfogalmazása és alkalmazása egyértelműen újdonságként emeli ki írásait. Zosimos szövegei egy koherens kutatási programról tanúskodnak, amely anyagi és szellemi erőforrásokra egyaránt támaszkodik. Hasznos készülékek széles skáláját írja le – desztillációhoz, szublimáláshoz, szűréshez, fixáláshoz és így tovább – nagy részletességgel.

Ezek közül sok eszköz a főzési eszközökből vagy az illatszerészetben vagy más mesterségekben használt tárgyakból származik. Zoszimosz nem maga találta ki mindezeket az eszközöket, ami jelzi, hogy a gyakorlati krizopoeia a Kr. u. IV. század elejére már mennyire fejlett lehetett. Elődeinek írásai kulcsfontosságú forrást jelentenek számára, és gyakran idézi őket. Az egyik legkiemelkedőbb szaktekintélyt Máriának hívják – néha Júdeai Máriának vagy Zsidó Máriának -, és Zoszimosz neki tulajdonítja a készülékek és technikák széles körének kifejlesztését. Mária technikái közé tartozik a kíméletes, egyenletes melegítés módszere, amely nyílt láng helyett forró vízfürdővel történik. Ez az egyszerű, de hasznos találmány megőrizte az ókori alkimista Mária örökségét, nemcsak az alkímia történetének hátralévő részére, hanem egészen napjainkig. Az ő nevéhez fűződik a francia és olasz konyhaművészet bain-marie-ja vagy bagno maria-ja.

A Zoszimosz által leírt készülékek közül több – például a kerotakis nevű – arra szolgál, hogy egy anyagot egy másik anyag gőzének tegyen ki. Sőt, úgy tűnik, különösen érdekli a gőzök szilárd anyagokra gyakorolt hatása. Ez az érdeklődés részben gyakorlati megfigyeléseken alapul. Az ókori kézművesek tudták, hogy a felhevített kadmia (vagy kalamin, egy cinktartalmú föld) által kibocsátott gőzök aranyszínűvé tudják változtatni a rezet, rézzé (cink és réz ötvözetévé) alakítva azt. A higany és az arzén gőzei ezüstösre fehérítik a rezet. Talán e színváltozások ismerete késztette Zoszimoszt arra, hogy olyan analóg folyamatokat keressen, amelyek valódi transzmutációkat eredményeznek. Az irányadó elméletek minden bizonnyal felismerhetők az írásaiban. Manapság elterjedt tévhit, hogy az alkimisták többé-kevésbé vakon dolgoztak – egy kicsit ezt és egy kicsit azt keverve, véletlenszerűen keresve az aranyat. Ez a felfogás távol áll az igazságtól; már Zoszimosz esetében is azonosíthatunk olyan elméleti elveket, amelyek gyakorlati munkáját irányították, valamint olyan gyakorlati megfigyeléseket, amelyek alátámasztották vagy módosították elméleteit. Az alkímia számos elméleti kerete fog kialakulni a különböző időkben és helyeken, és ezek a keretek egyszerre támogatták a transzmutáció lehetőségét és javasoltak utakat a gyakorlati folytatásához.

A korszakok szakadékán keresztül Zoszimosz figyelmes, aktív, kérdező elméje megmutatkozik. Egy helyen felfigyel a kéngőz különböző anyagokra gyakorolt eltérő hatásaira, és megdöbbenésének ad hangot, hogy míg a gőz fehér, és a legtöbb anyagot kifehéríti, amikor a higany, amely maga is fehér, elnyeli, a keletkező összetétel sárga lesz. A kortársait mindig kész kritizálni, Zoszimosz azzal szidja őket, hogy “mindenekelőtt ennek a rejtélynek kellene utánajárniuk”. Hasonlóképpen meglepődésének ad hangot, hogy amikor a kén gőze a higanyt szilárd anyaggá alakítja, nemcsak a higany veszíti el illékonyságát és válik fixálttá (azaz nem illékony), hanem a kén is fixálódik, és a higannyal egyesülve marad. Zoszimosz megfigyelését ma már a kémia alapelveként ismerik el: amikor az anyagok reakcióba lépnek egymással, tulajdonságaik nem “átlagolódnak”, mint egy egyszerű keverékben, hanem teljesen megváltoznak. Zoszimosz nyilvánvalóan gondos megfigyelő volt, aki mélyen elgondolkodott azon, amit kísérletileg tapasztalt.

John of Rupescissa: Alchemy against the Antichrist(kivonat a pp. 63-65 és 69-70)

Rupescissai János (vagy Jean de Roquetaillade) 1310 körül született a közép-franciaországi Auvergne-ban; a toulouse-i egyetemre járt, majd ferences szerzetes lett. Ennek során hatással voltak rá a rend egyik ágának, a spirituálisoknak az eszméi, akik ellenezték a ferences rend növekvő intézményesülését, mivel azt állították, hogy a rend elhagyta alapítója, Assisi Szent Ferenc eszméit és szabályait. A spirituálisok, akik magukat Szent Ferenc igazi követőinek tekintették, a radikális szegénységet vallották, és hevesen bírálták az egyházi hierarchiát és a hagyományosabb ferenceseket. A lelkeseket apokaliptikus buzgalom és a próféciák iránti vonzalom is magával ragadta, mivel úgy vélték, hogy hamarosan megjelenik az Antikrisztus.

Egybecsengőnek tűnhet, hogy egy olyan ember, aki ilyen buzgón elkötelezett a szegénység eszménye mellett, annak is szenteli magát, hogy megtalálja az aranykészítés titkát. Mégis, az 1350 körül írt Fény könyve elején János világosan kifejti, miért tanulmányozta a krizopoiát, és miért döntött úgy, hogy erről ír.

Az eljövendő időkre gondoltam, amelyeket Krisztus az evangéliumokban megjósolt, nevezetesen az Antikrisztus idején bekövetkező nyomorúságokra, amelyek alatt a római egyház gyötrődni fog, és zsarnokok fogják kifosztani minden világi vagyonát. . . . Így Isten választott népének felszabadítása érdekében, amelynek megadatott, hogy megismerje Isten szolgálatát és az igazság tanítóhivatalát, fennkölt beszéd nélkül kívánok beszélni a nagy filozófusok kövének munkájáról. Szándékom az, hogy a szent római egyház javát szolgáljam, és röviden elmagyarázzam a Kővel kapcsolatos teljes igazságot.”

Lelki ferences nézeteihez hűen János azt mondja, hogy az Antikrisztus nyomorúsága közeleg, és hogy az egyháznak mindenféle segítségre szüksége lesz, hogy ellenálljon neki; ez a segítség magában foglalja az alkímiát is. Nem János volt az egyetlen ferences, aki így gondolkodott. Ugyanez az Antikrisztus eljövetelével kapcsolatos aggodalom állt annak nagy része mögött, amit Roger Bacon – aki szintén ferences szerzetes volt – mintegy hatvan évvel korábban írt a pápának: az egyháznak matematikai, tudományos, technológiai, orvosi és egyéb tudásra lesz szüksége ahhoz, hogy ellenálljon és túlélje az Antikrisztus támadását. Jól ismerjük a tudomány és a technológia nemzetbiztonsági célú felhasználását; János és Roger esetében olyan középkori előzményt találunk, amely az alkímiát mint az egyházi biztonság eszközét is magában foglalja.

János leírja a higany vitriollal és salétrommal történő szublimálásának sorozatát, amelyet emésztések és desztillációk követnek. A látszólag egyértelmű utasítások ellenére azonban az első lépése nem fog működni egy modern laboratóriumban, ha szó szerint követjük. A János által leírt “hófehér” szublimátum kétségtelenül higanyklorid; ezért a kiindulási keveréknek tartalmaznia kellett közönséges sót is, de ez az anyag nem szerepel az összetevők listáján. Két lehetséges magyarázat van. Először is, lehet, hogy János salétromsója meglehetősen tisztátalan volt, és nagy mennyiségű konyhasót tartalmazott. A könyve vége felé található egy megjegyzés, amely megjegyzi, hogy a nyers salétrom általában sót tartalmaz, és megadja a tisztítás módszerét frakcionált kristályosítással. A másik lehetőség az, hogy John szándékosan hagyta ki a döntő fontosságú összetevőt, hogy megőrizze a titoktartást. Ha ez a helyzet, akkor jelentős, hogy a könyve végén egy meglehetősen oda nem illő bekezdést tartalmaz, amelyben leírja az asztali só általános jelentőségét, mindenütt jelenlétét, fémek tisztítására való felhasználását és így tovább, majd kijelenti, hogy “az egész titok a sóban van”. Bármelyik magyarázat is a helyes, a történelmi üzenet ugyanaz: az alkímiai recepteket óvatosan kell olvasni. Azoknak, amelyek kivitelezhetetlennek tűnnek, nem kell negatívan tükrözniük a szerző képességeit vagy hitelességét, hanem inkább “rejtett összetevőre” utalhatnak – vagy valami gyanútlan szennyeződésként van jelen, vagy valami mesterkéletesen kihagyott dolog.

Egybecsengőnek tűnhet, hogy egy olyan ember, aki oly lelkesen elkötelezett a szegénység eszménye mellett, annak is szenteli magát, hogy megtalálja az arany készítésének titkát.

János írta a Minden dolgok ötödik lényegének megfontolásáról című művét is. Ezzel az alkímiát egy új területre – az orvoslásra – is kiterjesztette. Az Antikrisztus uralkodása alatt a keresztényeknek nemcsak aranyra, hanem teljes egészségükre is szükségük lesz. János ezért elbeszéli, hogyan keresett olyan anyagot, amely képes megakadályozni a romlást és a bomlást, és így megóvni a testet a betegségektől és a korai öregedéstől. Ilyen anyagot talált a bor párlatában – amit ő “égető víznek” vagy “az élet vizének” nevezett, és amit mi alkoholnak nevezünk. Ennek a kellemes folyadéknak a latin alkímiai elnevezése – aqua vitae – számos szeszes ital nevében él tovább: az olasz acquavite, a francia eau-de-vie és a skandináv akvavit.

János ezt az “égő vizet” tartja a bor “ötödik esszenciájának”, latinul quinta essentiájának. (A kvintesszencia egy olyan szó, amelyet ma is használnak egy dolog legfinomabb, legtisztább és legkoncentráltabb esszenciájának kifejezésére.) János a szót az arisztotelészi természetfilozófiából kölcsönzi, ahol a négy elemtől (tűz, levegő, víz és föld) eltérő és annál nagyobb szubsztanciát jelöl, vagyis azt a romolhatatlan és örök anyagot, amelyből minden, ami a Holdon túl van, például a csillagok és a bolygók. Ebből következik, hogy a bornak ez a földi kvintesszenciája hasonlóan ellenáll a bomlásnak. Bár ez furcsán hangozhat, János szinte biztosan empirikus bizonyítékokra alapozta a hitét – megjegyzi, hogy a szabad levegőn hagyott hús gyorsan rothadni kezd, de alkoholba áztatva korlátlan ideig megmarad. Azt is észrevehette, hogy míg a bor gyorsan ecetté bomlik, a desztillált alkohol változatlanul megmarad. Ezt a stabilitást és tartósító erőt próbálja János gyógyászati célokra fordítani.

Cyprien Théodore Tiffereau, a 19. század alkimistája(kivonat a 93-94. oldalról)

Néhány 19. századi gyakorló új módszertani irányba indult. Továbbra is folytatták a fémek transzmutációját, de új módszerekkel, amelyek gyakran támaszkodtak a kortárs tudományos felfedezésekre. Az 1850-es évek közepén például Cyprien Théodore Tiffereau (1819-1898 után) vegyész és fotográfus a párizsi Tudományos Akadémiának egy sor tanulmányt mutatott be arról, hogyan sikerült neki Mexikóban az ezüstöt közönséges reagensek segítségével arannyá változtatnia. Azt állította, hogy a fémek valójában hidrogén, nitrogén és oxigén vegyületei, és ezért felcserélhetők ezen összetevők egymáshoz viszonyított arányának megváltoztatásával. Ez az elképzelés természetesen analóg a fémek összetételére vonatkozó ősi higany-kén elmélettel, de a korabeli kémiai vitákat is tükrözi. A legújabb felfedezések a 19. század közepén számos vegyészt arra kényszerítettek, hogy komolyan átgondolja a fémek lehetséges összetett jellegét. A fémek összetett természetét támogató, elismert kémikusok nyíltan spekuláltak arra, hogy a fémek transzmutációjának alkímiai álma valójában hamarosan megvalósulhat. Így a 18. századi elhidegülésük ellenére az alkímia és a kémia – bizonyos időszakokban – mégis helyreállította a szellemi kapcsolatot. Egy újságíró ezt a feltűnő közeledést a 19. század közepén úgy fejezte ki, hogy 1854-ben azt írta, hogy “miután annyi gúnyt zúdított rá, napjainkban a kémia az alkímiához való csatlakozás felé halad.”

A transzmutációs alkímia 18. századi “megszűnése” utáni folytatásának példái valószínűleg csak a jéghegy látható csúcsát képezik.

Egy ilyen körülmények között a Tudományos Akadémia nyitottabb volt a fémes transzmutációval kapcsolatos állításokra, mint korábban lett volna. Nemcsak meghívta Tiffereau-t a közgyűlésére, hogy bemutassa eredményeit, hanem hivatalos bizottságot is szervezett állításainak vizsgálatára. Tiffereau szerencsétlenségére sem ő, sem mások nem tudták megismételni az eredményeit Párizsban. Visszatért a csendes magánélethez, mint fotós. 1889-ben azonban újra felbukkant az ismeretlenségből, és nyilvános előadásokat kezdett tartani eredményeiről, amelyeken bemutatta a Mexikóban kitermelt aranyat. A népszerű sajtó izgatott rovatokat közölt erről a “tizenkilencedik század alkimistájáról”. 1891-ben Tiffereau a biológia és a mikroszkópia területén végzett legújabb munkáira támaszkodva azt állította, hogy a Mexikóban megfigyelt transzmutációkat mikrobiális hatás idézte elő. Párizsi eljárásainak sikertelenségét annak tulajdonította, hogy Mexikóban (a nemesfémlelőhelyek közelében, ahol rendszerint jelen voltak) nem voltak jelen a szükséges levegőben élő mikroorganizmusok.

Az Atlanti-óceán túloldalán az 1890-es években egy Stephen Emmens nevű vállalkozó szellemű vegyész és bányamérnök az Egyesült Államok kincstárának felajánlott egy módszert az ezüst arannyá alakítására. Módszerével (amely a mexikói ezüst kalapálásával járt) független teszteket végeztek mind az Egyesült Államokban, mind Angliában, de az eredmények nem voltak biztatóak.

A transzmutációs alkímia 18. századi “megszűnése” utáni folytatásának e példái valószínűleg csak a jéghegy látható csúcsát képezik. A levéltári kéziratok sokkal több kísérletezőről tanúskodnak, és kétségtelenül sokkal többen nem hagytak nyomot tevékenységükről. Amikor 1854-ben megírta az alkímia történetét, Louis Figuier egy egész fejezetet csatolt a 19. század közepének reményteljes gyakorlóiról. Megjegyezte, hogy nagy számban tevékenykedtek Franciaországban, különösen Párizsban, hosszasan ismertette elképzeléseiket, és meglátogatta laboratóriumaikat. Ma is sok nagyon komoly (és néhány kevésbé komoly) kutató dolgozik az aranykészítésen.