Hatalmas tömeg, köztük a királynő jelenlétében, ünnepélyes körmenetben vitték földi maradványait abba a kolostorba, ahol Fernando élt.
Ezt az eseményt, bár sokan tragikusnak és szomorúnak tartották, dicsőségesnek ítélték, és valójában inspirációt jelentett az ifjú Fernando számára. Olyannyira, hogy arra ösztönözte, hogy meghozzon egy nagy jelentőségű döntést, amely megváltoztatta az életét és sokak életét a későbbiekben. Elhatározta, hogy ő is ferences lesz!
A kezdetektől fogva megosztotta érzéseit a ferences testvérekkel, mondván: “Szívesen felvenném rendetek ruháját, ha megígérnétek, hogy minél hamarabb a szaracénok földjére küldötök, hogy elnyerjem a szent mártírok koronáját.” Ennek érdekében engedélyt kért, hogy elhagyhassa Szent Ágoston rendjét. Az augustinusok priorjának némi kihívása után megengedték neki, hogy elhagyja ezt a perjelséget.
A Fernando nevű fiatal augustinus szerzetes a Szent Antal kolostorba ment, ahol letette a ferences rend fogadalmát, és a remeték pátriárkája tiszteletére felvette az Antal nevet.
A ferencesek ígéretükhöz híven megengedték Antoniusnak, hogy Marokkóba menjen, hogy azt kövesse, amit hivatásának érzett: Krisztus tanúja legyen, és ha Isten kéri, mártír is.
De mint gyakran megesik, Antonius nem azt az ajándékot akarta adni, amit kértek tőle. Marokkóban tartózkodva súlyosan megbetegedett, és néhány hónap múlva rájött, hogy haza kell mennie.
A hazafelé vezető út során hajója viharokba és erős szelekbe ütközött, és kelet felé sodorta a Földközi-tengeren. Végül hajója Szicília keleti partjainál kötött ki. A közeli Messinában a szerzetesek, bár nem ismerték őt, befogadták, és elkezdték ápolni. Antonius még mindig betegeskedve részt akart venni a nagy pünkösdi szőnyegkáptalanon (azért nevezték így, mert a 3000 szerzetes nem tudott elszállásolva lenni, és szőnyegeken aludt). Assisi Ferenc is ott volt, aki szintén beteg volt.
Mivel Antonius lényegében “városon kívüli” látogató volt a szicíliai szerzetesrendben, nem kapott feladatot a szőnyegkáptalan alatt, ezért kérte, hogy egy észak-itáliai tartományfőnökhöz mehessen. “Tanítson engem a ferences életre” – kérte, nem említve korábbi teológiai képzését.
Amikor a tartományfőnök beleegyezett, Antonius nagyon örült. Most már Ferenchez hasonlóan neki is megvolt az első választása – a remeteségben való elvonult és szemlélődő élet.
Antoniust először 1222-ben, a domonkosok és ferencesek felszentelésére rendezett gyűlésen ismerték el nagyszerű prédikátori tehetségéért. Miután befejezték az étkezést, a provinciális azt javasolta, hogy az egyik szerzetes tartson egy rövid prédikációt. A csoportban nem akadt azonnal jelentkező, ezért megkérték Antoniust, hogy “csak valami egyszerűt” mondjon, mivel feltehetően nem volt iskolázott, és akkoriban még csak 27 éves volt.
Anthony, bár eleinte ellenállt az ajánlatnak, végül egyszerű, mesterkéletlen módon kezdett beszélni. A benne lévő “tűz” nyilvánvalóvá vált. Tudása félreérthetetlen volt, de az a szenvedélyes beszédmód volt az, ami igazán lenyűgözte a jelenlévőket.
Mihelyt tehetségét és tudását felfedezték, a remeteségben folytatott csendes, imádsággal és vezekléssel teli életét felváltotta a nyilvános prédikátoréval. Ferenc hallott Antonius prédikátori képességeiről, és újra megbízta a fiatal papot, hogy Észak-Itáliában prédikáljon.
Tudjuk, hogy nem mindenkit nyűgözött le prédikálása. A legenda szerint egy nap, amikor süket fülekkel szembesült, Antonius kiment a folyóhoz, és a halaknak prédikált. Ez – olvasható a hagyományos mesében – mindenki figyelmét felkeltette.
Antonius fáradhatatlanul utazott mind Észak-Itáliában, mind Dél-Franciaországban – talán 400 utat tett meg -, és olyan városokba ment, ahol az eretnekek szorongtak. A hátrahagyott prédikációi azonban ritkán mutatják, hogy közvetlenül vitába szállt volna velük. Az egyháztörténészek értelmezése szerint Antonius inkább a kereszténység nagyszerűségét mutatta be pozitív módon. Nem volt jó bebizonyítani, hogy az emberek tévednek: Antonius a helyes útra akarta megnyerni őket, az igazi bánat és megtérés egészségére, valamint a szerető atyával való megbékélés csodájára.”
Antonius elöljárója, Szent Ferenc továbbra is dicsérő beszámolókat hallott Antonius prédikációiról, szentírási ismereteiről és Mária iránti odaadásáról. 1224-ben levélben kérte meg Antoniust, hogy tanítsa ferences testvéreit. Antonius lett a ferences rend első tanítója, aki Szent Ferenc különleges jóváhagyását és áldását kapta.
Anthonius továbbra is prédikált, miközben tanította a szerzeteseket, és egyre nagyobb felelősséget vállalt a rendben. 1226-ban Észak-Itália tartományfőnökévé nevezték ki, de még mindig talált időt a szemlélődő imádságra egy kis remeteségben.
1228 húsvétja körül, 33 éves korában Rómában találkozott IX. A pápa hűséges barátja és tanácsadója volt Szent Ferencnek. Természetesen meghívták a híres prédikátort, Antoniust, hogy beszéljen. Tette ezt alázatosan, mint mindig. A visszhang olyan nagy volt, hogy az emberek később azt mondták, mintha a pünkösdi csoda megismétlődött volna.
1231-ben, Padovában Antonius megtartotta utolsó és leghíresebb nagyböjti prédikációit. A tömeg olyan nagy volt – néha 30 000 ember -, hogy a templomok nem tudták befogadni őket, ezért kiment a terekre vagy a nyílt mezőkre. Az emberek egész éjjel vártak, hogy hallhassák őt. Testőrségre volt szükség, hogy megvédjék őt az ollóval felfegyverkezett emberektől, akik ereklyeként le akartak vágni egy darabot a ruhájából. A reggeli szentmise és prédikáció után Antonius gyóntatást hallgatott meg. Ez néha egész nap tartott – akárcsak böjtje és állandó imádsága.
A nagyböjti időszak alatt kifejtett nagy energia kimerítette. Egy Padova melletti kisvárosba ment pihenni és gyógyulni, de hamarosan rájött, hogy közeleg a halál, és vissza akart térni Padovába, a városba, amelyet szeretett. A szekéren való utazás azonban annyira legyengítette, hogy Arcellában meg kellett állnia. Végül a távolból kellett megáldania Paduát, ahogy Ferenc a távolból áldotta meg Assisi-t.
Az Arcellában megkapta az utolsó szentségeket, énekelt és imádkozott az ottani szerzetesekkel. Amikor egyikük megkérdezte Antoniust, hogy mit bámul olyan elmélyülten, azt válaszolta: “Látom az én uramat!” Nem sokkal ezután békében halt meg. Mindössze 36 éves volt, és mindössze 10 éve volt ferences.”
A Páduai Szent Antal tiszteletének története és hagyománya szinte azonnal 1231. június 13-án bekövetkezett halála után kezdődött. Ezrek jöttek, hogy megnézzék Antonius holttestét és részt vegyenek a temetésén. Sírja azonnal a rendkívüli áhítat és számos csoda színhelyévé vált. A következő évben barátja, IX. Gergely pápa, meghatódva az életében neki tulajdonított és a sírjánál történt számos csodától, szentté nyilvánította. 1946-ban XII. Pius pápa hivatalosan is egyházdoktornak nyilvánította Szent Antal nevét.
Egyedül Isten tudja, hogy melyek igazak és melyek népi legendák, de Páduai Szent Antal történetének elbeszélésébe bele kell foglalnunk néhány említést a földi élete alatt és után neki tulajdonított, általánosan hallott történetekről:
Az első Szent Antal kenyerének története. Sokan adakoznak a szegények megsegítésére, hálából az ajándékokért, amelyeket Szent Antal közbenjárásának tulajdonítanak. Ezt Szent Antal kenyerének nevezik. Szent Antal kenyerének története állítólag 1263-ban kezdődött, amikor egy szeretett gyermek megfulladt a Szent Antal-bazilika közelében. A gyermek édesanyja Szent Antal közbenjárásáért imádkozott, és megígérte, hogy ha a gyermek visszatér, akkor a gyermek súlyának megfelelő mennyiségű gabonát ad a szegényeknek, hogy azok kenyeret készíthessenek – ez nagyon nagy ajándék volt a széles körű szegénység és éhezés idején.
Amikor a gyermek csodálatos módon visszatért az életbe, az asszony állta a szavát, és kezdetét vette a hagyomány, hogy Szent Antal nevében alamizsnát adnak a szegényeknek. Ez a nagylelkűség és a szegények iránti szeretet szép hagyománya. És helyénvaló, hogy Szent Antal nevében teszik, hiszen ő a szegények védőszentje.
Sokan úgy gondolnak Szent Antalra, mint az “elveszett tárgyak megtalálójára”. Annak oka, hogy Szent Antal segítségét kérik az elveszett vagy ellopott tárgyak megtalálásához, az ő saját életében történt esetre vezethető vissza. A történet szerint volt egy kedvenc zsoltárkönyve, amely nagyon értékes volt számára. Mivel ez még a könyvnyomtatás feltalálása előtt történt, a könyv kézzel nyomtatott könyv volt – de még nagyobb értéket képviseltek személyes jegyzetei és a zsoltárba írt megjegyzései, amelyeket a ferences rendben tanuló diákok tanítása során használt. Az volt a gyanú, hogy egy, a közösséget elhagyó novícius ellopta a zsoltárt. Antonius imádkozott szeretett tulajdonának visszaszerzéséért. Röviddel ezután a novícius visszaadta a könyvet, és Antonius bocsánatát kérte, amelyet meg is kapott.
Szent Antoniust a posta őrzőjeként is ismerik, egy másik, életében történt eset következtében. Bár mindig kereste a magányt és az elmélkedésre szánt időt, Antonius olyan népszerű prédikátor volt, hogy ritkán jutott ideje a pihenésre. Kötelességtudóan írt elöljárójának, hogy engedélyt kérjen egy kis pihenésre és időt, hogy elmélkedés céljából elutazhasson egy kicsit távolabbra. A történet szerint azonban, amikor a futár megérkezett a levélért, az sehol sem volt. Antonius ezt annak jeléül vette, hogy nem mehet, és elfelejtette az utazást. Nem sokkal később engedélyt kapott felettesétől az utazásra. Egy másik, 1792-es legenda egy összetört szívű feleségről szól, aki híreket keresett a férjéről, aki Spanyolországból Peruba utazott. Hiába írt többször is, nem kapott választ. Kétségbeesésében elment a kápolnába, és egy levelet helyezett Szent Antal szobrának kezébe, és imádkozott, hogy járjon közben érte, és segítsen a levél kézbesítésében. Másnap, amikor visszatért a kápolnához, csalódottan tapasztalta, hogy a levél még mindig ott van. Amikor kivette a levelet, rájött, hogy a levelét a férje levele váltotta fel. Azt írta, hogy az utolsó levelét egy ferences pap kézbesítette, és hogy nagyon örült, hogy megkapta a levelét, mivel halottnak hitte, mivel oly sokáig nem hallott felőle.”
A világ számos templomában és kegyhelyén ünneplik a Szent Antalhoz írt leveleket. Sokan kedden kezdik, mivel kedden volt Antonius temetésének és a sírjánál történt csodák kezdetének napja. A novénák kezdete egy gyermektelen házaspár történetéhez kapcsolódik. Sok-sok évnyi gyermek utáni vágyakozás után a feleség Szent Antalhoz vitte gondjait. Állítólag álmában jelent meg neki, és azt mondta neki: “Kilenc kedden keresztül, egymás után látogasd meg a ferences kápolnát, és járulj a bűnbánat és az oltár szentségeihez, majd imádkozz, és amit kérsz, meg fogod kapni.” A házaspárnak hamarosan gyermeke született. Bármilyen tény is álljon a legenda mögött, vagy sem, 1898-ban XIII. Leó pápa azzal ösztönözte az áhítatot, hogy teljes engedményt adott azoknak, akik Szent Antal tiszteletére áhítatos imádsággal töltöttek időt, azzal a szándékkal, hogy ezt egymást követő keddenként tegyék.
Szent Antal számos képe liliomokkal és a Krisztusgyermekkel ábrázolja őt. Sok helyen Szent Antal ünnepén liliomokat áldanak meg és osztanak szét. A liliom arra hivatott emlékeztetni bennünket Szent Antal tisztaságára és arra, hogy a kísértések idején nekünk is imádkoznunk kell a tisztaság kegyelméért. A Krisztusgyermeket bölcső Szent Antal legendájának számos változata létezik. A legtöbb változat szerint Szent Antal egy helyi remetelakba utazott, hogy időt töltsön imával. Egy éjszaka, amikor mélyen imádkozott, Jézus gyermekként jelent meg neki. A szoba megtelt fénnyel és nevetéssel, amikor Szent Antal a karjában tartotta a Krisztusgyermeket. Ahogy a történetet mesélik, a remetelak tulajdonosa, amikor meglátta a fényt, odament, hogy megvizsgálja, de csak Szent Antal és a Krisztusgyermek láttára. Amikor a látomás véget ért, Szent Antal észrevette, hogy a tulajdonos az ajtóban térdel, és könyörgött neki, hogy ne ossza meg a történetet Antonius haláláig.
Anthony egyszerű és alázatos szerzetes volt, aki szeretettel és félelmet nem ismerő bátorsággal hirdette az örömhírt. Az ifjú, akit szerzetestársai műveletlennek tartottak, korának egyik nagy prédikátora és teológusa lett. Nagy vezeklés és apostoli buzgalom jellemezte. De elsősorban a nép szentje volt. Az a hatékonysága, ahogyan prédikációi révén visszahívta az embereket a hithez, ugyanolyan fontos volt, mint a béketeremtése és az igazságosságra való felhívása.
Páduai Szent Antal mind a mai napig a katolikus egyház egyik legtiszteltebb és legnépszerűbb szentje. Ennek egyik oka valószínűleg az, hogy az ő élete olyan volt, amilyennek minden keresztény életének lennie kell – szilárd bátorság az élet hullámvölgyeivel szembenézni, a szeretetre és megbocsátásra való felhívás, a mások szükségleteivel való törődés, a kisebb és nagyobb válságok kezelése, és hogy szilárdan álljunk a teljes bizalommal teli szeretet és az Istentől való függés talaján.
Ferences társunk, Páduai Szent Antal szellemében Isten áldjon meg benneteket.