Troy Aikman, amikor arra kérik, emlékezzen vissza a Dallas Cowboys játékosaként elszenvedett legbüszkébb pillanatára, nem említi a csapat áttörő győzelmét a 49ers ellen az 1992-es NFC Championship Game-ben. Aikman a Cowboys három Super Bowl-győzelme közül sem választ egyet sem, amelybe beletartozik a Super Bowl XXVII-ben nyújtott MVP teljesítménye is.
Ahelyett, hogy a csapat sok győzelme közül választana egyet az 1990-es évek domináns pályafutása során, Aikman a csapat 1994-es NFC Championship Game-ben a 49ers ellen elszenvedett 38-28-as vereségét emeli ki, mint a legbüszkébb pillanatát. A Cowboys, amely az első olyan csapat akart lenni, amely három egymást követő Super Bowlt nyert meg, az első negyedben 21-0-ra, a szünetben pedig 31-14-re alulmaradt. És bár végül alulmaradtak, Aikman szerint a Cowboys elszántsága aznap az, ami igazán igazolta csapata nagyságát.
“Ez az a meccs, amelyre a legbüszkébb vagyok, bármilyen furcsán is hangzik” – mondta a Hall of Fame irányítója az NFL Filmsnek adott interjújában. “Büszke vagyok arra, ahogyan reagáltunk, és azt hiszem, megmutattuk a futballvilágnak, hogy miért is voltunk bajnokok.”
A nyolcvanas években négy Super Bowl megnyerése után a 49ers, amely dinasztiáját a Cowboys legyőzésével indította el az 1981-es NFC Championship Game-ben, még mindig az NFL elit franchise-ának számított, amikor a San Francisco a Dallast fogadta az 1992-es NFC bajnoki mérkőzésen. Az NFL történetének egyik legnagyszerűbb mérkőzésén Aikman 70 yardos befejezése Alvin Harperhez a Cowboys döntő touchdownját hozta, majd a Dallas legyőzte a Billst, és ezzel megnyerte a franchise első Super Bowlját 15 év után.
A két csapat ismét összecsapott – ezúttal Dallasban – az 1993-as NFC bajnoki mérkőzésen. És bár ’92-ben a végeredmény csak az utolsó pillanatokban dőlt el, a Cowboys (amelynek edzője, Jimmy Johnson a meccs hetében garantálta a győzelmet) még a félidő előtt eldöntötte a kérdést, és egy 28-7-es szezonnal 38-21-es győzelmet aratott. A Cowboys vezetőedzőjeként Johnson utolsó mérkőzésén a Dallas a Super Bowl XXVIII-ban ismét legyőzte a Billst, és ezzel az ötödik franchise lett, amely back-to-back Super Bowlt nyert.
Míg a Cowboys az NFL új óriáscégévé emelkedett, San Franciscóban pánik tört ki. Miután látta, hogy csapata négy év alatt három NFC bajnoki mérkőzést veszített el, a 49ers tulajdonosa, Edward DeBartolo kinyitotta a zsebét, és a San Francisco 27 új játékost szerződtetett a ’94-es szezonra. Ezek között a játékosok között volt a Cowboys korábbi belső védője, Ken Norton és az All-Pro cornerback Deion Sanders. Norton vezette a ’94-es 49ers-t a szerelések számát, míg Sanders hat interceptionje (ebből három touchdownt ért vissza) az NFL Év Védelmi Játékosa címet hozta el neki.
Amíg a védelem dominánsan játszott, a 49ers támadójátéka Steve Young irányító karrierévét élvezi, aki három éven belül másodszor lett a liga MVP-je. De a 13-3-as alapszakasz ellenére (amely magában foglalta a Cowboys elleni 11. heti hazai győzelmet is) Young és csapattársai tudták, hogy a szezon hiábavaló lesz, ha a rájátszásban alulmaradnak a Cowboys ellen.
“Ha a Cowboys három egymást követő bajnoki mérkőzésen ver meg téged, és ebből kettőt otthon, akkor lehet, hogy jövőre félprofi labdát fogsz játszani” – emlékezett vissza Young a ’94-es 49ersről szóló dokumentumfilm során. “Lehet, hogy haza kell menned… De ha megnyered a Super Bowlt, az a kis táska, amit eddig magaddal cipeltél, a Hall of Fame táskájává válik.”
“Azok a srácok, akik átélték az előző két vereséget, azt hiszem, jobban érezték, mint bárki más a csapatban” – tette hozzá a tight end Brent Jones. “Tudtuk, hogy mi a tét. Ez volt az.”
Egy napsütéses, 51 fokos San Franciscó-i délutánon a 49ers és a Cowboys közötti harmadik egymást követő NFC bajnoki összecsapás színhelye volt, ami az NFL történetében mindössze a második alkalom volt, hogy ugyanaz a két csapat három egymást követő évben találkozott a konferencia bajnoki mérkőzésén (a Steelers és a Raiders volt az első kettő 1974-76 között). Az elszánt 49ers lendületesen kezdett, Eric Davis elkapta Aikmant, és 44 yardot futott a meccs első pontjáért. A San Francisco két további Cowboys-hibát két újabb touchdownra váltott, így a 49ers 21-0-ra vezetett, mielőtt a Cowboys pislogni tudott volna.
A korai támadás ellenére a Cowboys átvészelte a vihart. A Dallas visszatérése azzal kezdődött, hogy Aikman megtalálta Michael Irvint egy 44 yardos pontért. De miután egy Emmitt Smith touchdown 10 pontra csökkentette a hátrányt, Young 28 yardos touchdown-passza Jerry Rice-nak közvetlenül a félidő előtt úgy tűnt, hogy ez lesz a kiütés.
“Azt hiszem, azt gondolták: “Bemegyünk, egy kicsit le vagyunk maradva, minden rendben lesz” – mondta Young. “Bumm, még hét, és azt hiszem, ez üzenetet küldött az öltözőben a félidőben: ‘Ebből nehéz lesz visszajönni’.”
Ha el is csüggedtek, a Cowboys nem mutatta ezt a második félidő elején. Smith (aki combizomsérüléssel játszott) a második félidőt a második touchdownjával kezdte, amivel 31-21-re alakult az állás. És még azután is, hogy Young egy yardos pontja ismét 17 pontra növelte a 49ers előnyét, a Cowboys újra lőtávolságon belülre került, amikor Irvin (aki 12 elkapásból 192 yarddal fejezte be a meccset) 8:29 perccel a vége előtt elkapta második touchdownját. A pontszerzéshez Aikman az előző játékban Kevin Williamsnek adott negyedik leindításával járult hozzá.
“Troy, érezte, hogy vissza tudunk jönni” – mondta Smith Aikmanről, aki az akkori NFC bajnoki rekordot jelentő 380 yardot dobott. “Ezért mindenki így érezte. Troy vezetésével nem volt pánik. Nem volt szorongás.”
Míg a Cowboys védelme az utolsó két labdaszerzésnél leállította a 49ers támadását, a San Francisco védelme két nagy védekezést is végrehajtott, ami végül megpecsételte a győzelmet. Vitatott volt Aikman Irvinnek adott befejezetlen passza is, amely hat perccel a vége előtt a Cowboysnak egy first downt adott volna a 49ers 5 yardos vonalán belül. A Dallas-szurkolók továbbra is azt állítják, hogy Sanders, aki a következő szezonban a Cowboys tagja lett volna, passzinterferenciát követett el, amikor bal karját Irvin mellkasára tette, mielőtt Aikman passza megérkezett volna. Három játékkal később Tim Harris zsákolása Aikman ellen véget vetett a Cowboys utolsó jó esélyének, hogy tovább csökkentse a 49ers előnyét. Az utolsó labdabirtoklás során a Dallas a saját 5 yardos vonalától a 49ers 46 yardos vonaláig vitte a labdát, mielőtt egy újabb zsákolás és két befejezetlen passz szinte véget vetett a mérkőzésnek.
Az első NFC-bajnoki győzelem biztosítva volt, Young a meccs utolsó három játékrészében letérdelt, ő és csapattársai pedig gyorsan elkezdték ünnepelni, amit a mai napig a franchise történetének egyik legnagyobb győzelmeként tartanak számon. Maga Young azt mondta, hogy a 49ers győzelme a Chargers ellen a Super Bowl XXIX-ben melodrámai volt ahhoz az elragadtatáshoz képest, amit ő és csapata érzett a Cowboys legyőzése után, amely 1995-ben az első csapat lett, amely négy év alatt három Super Bowlt nyert.
És bár aznap a végeredmény vesztese volt, Aikman továbbra is büszke arra az erőfeszítésre, amit ő és csapattársai 1995. január 15-én mutattak, egy olyan napra, amely számára bebetonozta csapata helyét az NFL minden idők legjobb csapatai között.