A szablyafogú macskák nyilvánvalóan nem a zsákmány hiánya miatt haltak ki, ami ellentmond annak a népszerű magyarázatnak, hogy miért haltak ki, a fosszíliák bizonyítékai szerint.
A kardfogú macskáknak még kihalásuk közelében is valószínűleg volt elég ennivalójuk, állapították meg a kutatók.
A kardfogú macskák, az amerikai oroszlánok, a gyapjas mamutok és más óriási lények egykor az amerikai tájakon barangoltak. A késő pleisztocén végén, körülbelül 12 000 évvel ezelőtt azonban ezek a “megafaunák” kihaltak, a negyedidőszaki kihalásnak nevezett kihalás során.
“A megafaunák kihalásának népszerű elmélete szerint vagy az utolsó jégkorszak végén megváltozott éghajlat, vagy az emberi tevékenység, vagy a kettő valamilyen kombinációja végzett a nagytestű emlősök többségével” – mondta Larisa DeSantis kutató, a nashville-i Vanderbilt Egyetem gerinces paleontológusa. “A nagymacskák esetében arra számítunk, hogy egyre nehezebb lett volna zsákmányt találniuk, különösen, ha az emberrel kellett volna versenyezniük. Tudjuk, hogy amikor a táplálék szűkössé válik, az olyan húsevők, mint a nagymacskák, hajlamosak többet fogyasztani az általuk elejtett tetemekből. Ha több időt töltöttek csontok rágásával, annak kimutatható változásokat kellene okoznia a fogaik kopási mintázatában.”
A fogak meséje
A kutatók, hogy többet tudjanak meg a kardfogúak étrendjéről, 15 kardfogú macska (Smilodon fatalis) és 15 amerikai oroszlán (Panthera atrox) fosszilis fogait elemezték, amelyeket a Los Angeles-i La Brea kátránygödrökből hoztak ki. Ezek a példányok körülbelül 11 500 és 35 000 év közötti korúak voltak.
A fossziliák tanulmányozásához a tudósok a fogak mikrokopási textúrájának elemzését használták, amelyet Peter Ungar antropológus fejlesztett ki az Arkansasi Egyetemen. Ennek lényege, hogy háromdimenziós képeket készítenek a fogak felületéről. A képet ezután mikroszkopikus barázdák szempontjából elemzik – a vörös hús elfogyasztása apró, párhuzamos karcolásokat eredményez, míg a csontok megharapása nagyobb, mélyebb gödrökhöz vezet.
A vizsgálat megállapította, hogy a kardfogú macska fogainak kopási mintázata leginkább a mai afrikai oroszlánokéhoz hasonlít, amelyek evés közben néha csontot zúznak. Az amerikai oroszlánfogak kopási mintázata viszont a mai gepárdéra hasonlított, amely táplálkozás közben szándékosan kerüli a csontokat.
A régebbi és az újabb fosszíliák elemzése nem mutatott arra utaló jeleket, hogy a kopásminták idővel megváltoztak volna, és egyikük sem mutatott olyan extrém mikrokopást, mint az élő hiénák, amelyek egész tetemeket fogyasztanak, beleértve a csontokat is. Ez arra utal, hogy ezeknek a ragadozóknak a zsákmánya nem volt szűkös – az állatok nem rágták csontig az áldozataikat.
“A fogak kopási mintái arra utalnak, hogy ezek a macskák nem fogyasztottak kétségbeesetten egész tetemeket, ahogyan azt vártuk, hanem úgy tűnt, hogy a késő pleisztocénben “jó életet” éltek, legalábbis a legvégéig” – mondta DeSantis.
Nagyragadozók kihalása
A La Brea-i amerikai oroszlánok, kardfogú macskák, rémfarkasok és prérifarkasok fogainak korábbi kutatásai kimutatták, hogy háromszor annyi törött fogat tapasztaltak, mint a korabeli ragadozók, ami arra utal, hogy ezek a fajok nehezen találtak zsákmányt, ezért sürgősen egész tetemeket faltak fel vagy “dolgoztak fel”. Ez arra engedte gyanakodni a tudósokat, hogy az éghajlatváltozás és az emberi konkurencia megnehezítette a nagyragadozók életét.
Ehelyett DeSantis és kollégái azt állítják, hogy ez a fogakon észlelt nagy arányú sérülés sokkal valószínűbb, hogy a zsákmány elfogása során keletkezett, nem pedig a tetemekből való táplálkozás során.
“A kihalt húsevőknél a korábbi kutatások alapján megállapított nagyszámú törött fog alapján arra számítottunk, hogy a kihalt ragadozók extrém csontfeldolgozásra utaló jeleket mutatnak. A teljesen ellentétes mintázat megtalálása megdöbbentő volt!” mondta DeSantis.
A kutatók megjegyezték, hogy a kardfogú macskák körülbelül akkorák voltak, mint a mai afrikai oroszlán, míg az amerikai oroszlán körülbelül 25 százalékkal nagyobb volt. Olyan óriásokkal táplálkoztak, mint a mamutok és a négytonnás óriás földi lajhárok. Az, hogy ezek az ősi ragadozók és zsákmányaik nagyobbak voltak, mint a mai ragadozók és áldozataik, magyarázatot adhat arra, hogy a kihalt macskáknak miért volt több törött foguk, mint élő testvéreiknek – mondták a kutatók. .
Kifejezetten a nagyobb fogak könnyebben törnek, mint a kisebbek, így a nagyobb húsevők valószínűleg több fogat törtek le, amikor nagyobb zsákmányt próbáltak elejteni. A kutatók felhívták a figyelmet korábbi tanulmányokra, amelyek szerint egy róka méretű ragadozó szemfogai a róka súlyának több mint hétszeresét bírják el, mielőtt eltörnének, míg egy oroszlán méretű ragadozó csak körülbelül négyszeresét, a kardfogú macskák ívelt fogai pedig csak körülbelül kétszeresét bírják el az állat súlyának.
“Tanulmányunk nettó eredménye megkérdőjelezi az uralkodó hipotézist, miszerint a késő pleisztocén idején a “nehéz idők” hozzájárultak a nagy húsevők fokozatos kihalásához” – mondta DeSantis. “Bár nem tudjuk meghatározni pusztulásuk pontos okát, nem valószínű, hogy ezeknek a macskáknak a kihalása a fokozatosan csökkenő zsákmány következtében következett be.”
A tudósok jelenleg más ragadozókat is vizsgálnak a La Brea kátránygödröknél, “beleértve a kihalt óriás rövid arcú medvét és a ma élő hegyi oroszlánt, amely mind a pleisztocén idején a La Brea-nál, mind Dél-Kaliforniában és máshol is megtalálható” – mondta DeSantis a LiveScience-nek. “Lényegében megpróbáljuk tisztázni ezeknek a húsevőknek a múltbeli biológiáját és táplálkozását, hogy tovább értékeljük, miért halt ki a rövid arcú medve, és potenciálisan miért nem halt ki a hegyi oroszlán.”
DeSantis és Ungar kollégáikkal, Blaine Schuberttel és Jessica Scott-tal együtt részletezték eredményeiket a PLOS ONE folyóiratban december 26-án megjelent online kiadványban.
Kövesse a LiveScience-t a Twitteren @livescience. A Facebookon & Google+.
Újabb hírek
is megtalálhatóak vagyunk.