A vég, amikor eljött, hirtelen jött. Egy 10 kilométer átmérőjű aszteroida vagy üstökös csapódott a Mexikói-öbölbe, 180 kilométeres krátert vájva, és tűzviharokat, kitöréseket és megacunamikat szabadított el az egész világon. A törmelék évekre eltakarta a Napot. A dinoszauruszoknak – és a velük együtt elsüllyedt élet többi 75 százalékának – esélyük sem volt.
A dinoszauruszok 65 millió évvel ezelőtti pusztulásának története jól ismert. Eredetük története azonban kevésbé ismert. A dinoszauruszok legalább 135 millió éven át voltak a szárazföldön uralkodó állatok, ami a leghosszabb uralom bármelyik csoport közül. Ha a becsapódás nem történik meg, talán még mindig ők irányítanának. Honnan jöttek ezek a csodálatos állatok?
Honnan jöttek a dinoszauruszok?
A paleontológusok évekig úgy gondolták, hogy a dinoszauruszok körülbelül 200 millió évvel ezelőtt azért emelkedtek gyorsan az élvonalba, mert evolúciós szempontból felsőbbrendűek voltak versenytársaiknál. A triász időszakot, amelyben először fejlődtek ki, nem tekintették többnek, mint a dinoszauruszok valódi korának főpróbájának – egyfajta “Jurassic-lite”-nak.
Hirdetés
Ma már tudjuk, hogy nem így történt. A dinoszauruszok sikerének titka a szerencse volt: a megfelelő helyen voltak a megfelelő időben. És akárcsak pusztulásukat, keletkezésüket és fénykorukat is hatalmas, katasztrofális tömeges kihalások váltották ki.
A permi időszak végén, 251 millió évvel ezelőtt az összes élet több mint 90 százaléka hirtelen eltűnt. A kipusztulás okát (vagy okait) dühösen vitatják, de pusztító hatásához kétség sem férhet. Majdnem maga az élet is kihalt, sivár és üres tájakat hagyva maga után a hatalmas, egységes Pangea-kontinensen. Néhány növény és nagy szárazföldi állat valahogy megkapaszkodott, és a következő 50 millió év során fokozatosan újratöltötték az üres bolygót élettel.
Elsőként az emlősökhöz hasonló hüllők egy csoportja, a szinapszidák ragadtak meg. Ők uralták a korai triász időszakot, és ők hozták létre az emlősöket. A triász közepére a permben túlélő hüllők második csoportja, a diapszidák kezdték átvenni az uralmat. Ekkor kezdtek szörnyűvé válni a dolgok.
Ezek közül a fenevadak közül néhányan a vízbe mentek, és ichthyoszauruszokká, plesioszauruszokká és a gyerekek dinoszauruszos könyveiből ismert egyéb tengeri hüllőkké fejlődtek (bár ezek nem dinoszauruszok voltak). Egy másik részük kígyókká és gyíkokká fejlődött. De a legérdekesebb evolúciós akció a szárazföldi állatok egy csoportjában zajlott, amelyeket archoszauruszoknak – az “uralkodó hüllőknek” – neveztek.”
A triász időszak
A klasszikus nézet szerint az archoszauruszok a középső triászban fejlődtek ki, és hamarosan krokodilokat, dinoszauruszokat és a repülő pteroszauruszokat hoztak létre. Kifejlesztettek néhány válogatott “mást” is, de ezeknek nem volt nagy jelentőségük. Szinte azonnal, ahogy a dinoszauruszok kifejlődtek, elkezdtek dobálózni. A felsőbbrendű evolúciós alkalmazkodásnak köszönhetően gyorsan domináns szárazföldi állatokká váltak, így a triász a “dinoszauruszok hajnala” lett.
Vagy mégis? Igaz, hogy a legkorábbi dinoszauruszok a középső-triász kőzetekben találhatók. A legrégebbiek egy 230 millió éves képződményből származnak az argentínai Andok lábánál fekvő hegységből.
A korai madarak
Az első azonosított példány a Herrerasaurus volt, egy nagyon kezdetleges kétlábú húsevő. Az 1959-ben felfedezett Herrerasaurusról kiderült, hogy a theropodáknak nevezett csoportba tartozik, amelyből végül a T. rex, a Velociraptor és a modern madarak születtek. Néhány évvel később jött az Eoraptor, annak a vonalnak a tagja, amelyből végül a gigantikus, hosszú nyakú szauropoda növényevők, például a Diplodocus és az Apatosaurus fejlődtek ki.
A Pisanosaurus felfedezése tette teljessé a képet. Ez volt a kacsacsőrű dinoszauruszok előfutára, ami megerősítette, hogy a dinoszauruszok már ebben a korai szakaszban kettéváltak a két nagy családjukra: a “gyíkhátú” szauriszkuszokra, köztük a theropodákra és a sauropodákra, és a “madárhátú” ornithiszkuszokra, mint a kacsacsőrű dinoszauruszok és a stegoszauruszok.
Az újabb felfedezések azonban megkérdőjelezték azt az elképzelést, hogy a dinoszauruszok dominanciája már ekkor eldőlt. Távolról sem mellékszereplők voltak, a válogatott “mások” valójában a show sztárjai voltak, és a dinoszauruszok alig kaptak szerepet, amíg a triász végén egy újabb kihalás le nem csapott rájuk. Valamilyen okból kifolyólag ez a katasztrófa a többieket sújtotta a legsúlyosabban. Mindenféle nagy, bizarr hüllő örökre eltűnt. És ahogy a dinoszauruszok halála megnyitotta az utat az emlősök megjelenése előtt, úgy a triász hüllők pusztulása is a dinoszauruszok korát jelentette. A késő triász az archoszauruszok fénykora volt.
A dinoszauruszok dominanciájának illúziója abból a tényből eredt, hogy a triász szárazföldi állatok fosszíliái ritkák és általában hiányosak. Amikor a tudósok olyan triászkori fosszíliákat találtak, amelyek úgy néztek ki, mintha dinoszauruszoktól származnának, logikusan feltételezték, hogy azok dinoszauruszok voltak. Ide tartoztak a rauisuchianok is, a medvéhez vagy oroszlánhoz hasonló hosszú lábú ragadozók. A legnagyobbak 7 méter hosszúak voltak. Néhányan bizarrak voltak, mint például a vitorlás hátú Arizonasaurus. A ragadozók másik domináns csoportja a fitoszauruszok voltak, hosszú testű, keskeny krokodilszerű állkapoccsal rendelkező hüllők, amelyek kicsit hasonlítottak a mai gharialákra.
A leggyakoribb növényevők az aetoszauruszok voltak, alacsony, akár 5 méter hosszú, kis fejű, páncélos testű, a dinoszauruszok korának ankyloszauruszaihoz hasonló felépítésű állatok.
Triász-jura tömeges kihalás
A következő 10 millió évben a világ e kevéssé ismert állatoké volt, a dinoszauruszok csak mellékszerepet játszottak. Aztán jött a 200 millió évvel ezelőtti triász-jura tömeges kihalás. Ez volt az elmúlt 500 millió év öt legpusztítóbb kihalásának egyike, de kevés figyelmet keltett, részben azért, mert nincs nyilvánvaló kiváltó oka, részben pedig azért, mert nem követelt karizmatikus áldozatokat.
Kivéve, hogy volt: az archoszauruszok. Valamilyen ismeretlen okból kifolyólag teljesen lezuhantak, így a dinoszauruszok örökölték a Földet.