Míg a televízióban egy büntetőügy a bűncselekménytől az ítélethozatalig 30 perc alatt eljuthat, a való életben gyakran hónapokig vagy évekig tart, és a letartóztatástól a tárgyalásig különböző szakaszai vannak. Egyes államokban ez a szakasz az esküdtszéki vádirat.
Hogyan működnek az esküdtszékek, mit jelent, ha vádiratot nyújtanak be, és mi történik az esküdtszéki vádirat után?
Egy esküdtszék, vádirat és szendvicsek
Nem minden állam alkalmaz esküdtszéket, de azokban, ahol igen, ott egy független polgári testületnek lehetősége van arra, hogy felülvizsgálja a kormány bizonyítékait a vádlottal szemben, és eldöntse, elegendő-e az a vádemeléshez. A nagyesküdtszékeket minden szövetségi ügyben alkalmazzák, azzal az elképzeléssel, hogy ellenőrzésként szolgálnak a nem megfelelő vagy rosszindulatú vádakat benyújtó ügyészek ellen.
Amikor a nagyesküdtszék vádat emel, az egy hivatalos vádirat arról, hogy a vádlott elkövette az állítólagos bűncselekményt. A vádirat egyben a vádlott értesítéseként is szolgál az ellene felhozott vádakról. Mivel szinte minden esküdtszéki ülésen kizárólag a vád bizonyítékai szerepelnek, az esküdtszékek túlnyomó többsége vádiratot hoz. (Ahogy Tom Wolfe idézte New York állam főbíróját, Sol Wachtlert A hiúságok máglyája című filmben: “a nagyesküdtszék “vádat emelne egy sonkás szendvics ellen”, ha ezt akarná.”)
Az utóélet
A nagyesküdtszéki vádirat után a vádlottnak lehetősége van vádalkut kötni. A bűnösség beismerése gyors ítélethirdetést eredményezhet, vagy az ügyészekkel előre egyeztetett vádalkut köthet. Ha a vádlott ártatlannak vallja magát, az ügy tárgyalásra kerül. A bűnösség beismerése után azonban még mindig lehetséges vádalkut kötni, egészen a tárgyaláson hozott ítéletig. Fontos megjegyezni, hogy a vádirat nem jelenti a bűnösség megállapítását — csupán annak megállapítása, hogy elegendő bizonyíték áll rendelkezésre a vádemeléshez.
Ha a vádlottat még nem tartóztatták le, a vádiratot követheti. Azok a vádlottak, akik a letartóztatásukat követően már börtönben vannak, és nem tudnak óvadék ellenében szabadlábra kerülni, a vádemelés után is ott maradhatnak, hogy megvárják a tárgyalást. Vagy a bíró meghatározhatja a tárgyalás előtti szabadlábra helyezésük feltételeit.
Ha az esküdtszék vádat emelt ön ellen, azonnal konzultálnia kell egy tapasztalt büntetőjogi védőügyvéddel.