A családon belüli erőszak – más néven családon belüli erőszak, intim partneri erőszak vagy bántalmazás – akkor kezdődhet, amikor az egyik partner szükségét érzi annak, hogy a másikat irányítsa és uralja.
A bántalmazók az alacsony önbecsülés, a szélsőséges féltékenység, a düh és más erős érzelmek szabályozásának nehézségei miatt érezhetik ezt az igényt, hogy irányítsák a partnerüket, vagy ha úgy érzik, hogy iskolázottságban és társadalmi-gazdasági háttérben alulmaradnak a másik partnerrel szemben.
Néhány, nagyon hagyományos meggyőződésű ember úgy gondolhatja, hogy joguk van irányítani a partnerüket, és hogy a nők nem egyenrangúak a férfiakkal. Másoknak diagnosztizálatlan személyiségzavaruk vagy pszichés zavaruk lehet. Megint mások talán úgy tanulták meg ezt a viselkedést, hogy olyan háztartásban nőttek fel, ahol a családon belüli erőszakot a családban való nevelkedés normális részeként fogadták el.
A partner dominanciája érzelmi, fizikai vagy szexuális bántalmazás formájában is megnyilvánulhat. A tanulmányok szerint az erőszakos viselkedést gyakran a szituációs és egyéni tényezők kölcsönhatása okozza. Ez azt jelenti, hogy a bántalmazók az erőszakos viselkedést a családjuktól, a közösségükben élő emberektől és más kulturális hatásoktól tanulják meg, miközben felnőnek. Lehet, hogy gyakran láttak erőszakot, vagy maguk is áldozatok voltak. Néhány bántalmazó elismeri, hogy úgy nőtt fel, hogy gyermekként bántalmazták.
Az erőszak szemtanúi vagy áldozatai lehetnek azok a gyerekek, akik megtanulják azt hinni, hogy az erőszak ésszerű módja az emberek közötti konfliktus megoldásának. Azok a fiúk, akik megtanulják, hogy a nőket nem kell értékelni vagy tisztelni, és akik látják a nők ellen irányuló erőszakot, nagyobb valószínűséggel bántalmazzák a nőket, amikor felnőnek. Azok a lányok, akik a származási családjukban tanúi a családon belüli erőszaknak, nagyobb valószínűséggel válnak a saját férjük áldozatává. Bár leggyakrabban a nők a családon belüli erőszak áldozatai, a nemi szerepek néha megfordulhatnak és meg is fordulnak.
Az alkohol és a kábítószerek hozzájárulhatnak az erőszakos viselkedéshez. Egy részeg vagy betépett személy kevésbé fogja tudni kontrollálni a partnerével szembeni erőszakos indulatait, ezért az ilyen alkohol- vagy drogfogyasztási epizódok minimalizálása értékes lehet a családon belüli erőszakos helyzetben élő személy számára.
A családon belüli erőszak semmilyen oka nem igazolja azonban a bántalmazó cselekedeteit, és nem is szabad a viselkedését indoklásként használni. Ezek a lehetséges okok csak arra szolgálnak, hogy jobban megértsük, miért tartja elfogadhatónak a bántalmazó, hogy fizikailag, szexuálisan, pszichésen vagy érzelmileg bántalmazza partnerét. Végső soron a bántalmazónak segítséget kell kapnia egészségtelen és destruktív viselkedéséhez, vagy magányos és magányos életet kell élnie.