Az emésztés fő munkája a vékonybélben zajlik, amely figyelemre méltó, 21 láb hosszú. A vékonybél a zsírokat, keményítőket és fehérjéket zsírsavakra, egyszerű cukrokra és aminosavakra bontja, amelyeket aztán fel tud szívni.
Az elfogyasztott tápláléknak általában három-öt órába telik, amíg áthalad a vékonybélen. Ez idő alatt az étel megfürdik az emésztőenzimekben és -levekben, amelyek a májból és a hasnyálmirigyből származó csatornákon keresztül áramlanak a bélbe. A máj által termelt és az epehólyagban tárolt epe emulgeálja a zsírt, lehetővé téve annak felszívódását. A hasnyálmirigy által szekretált enzimek, mint például a tripszin, az amiláz és a lipáz, segítik a fehérjék, szénhidrátok és zsírok emésztését. Miután a szervezet számára feldolgozható termékekké redukálódtak, az emésztett táplálék tápanyagai felszívódnak a vékonybélben, és a véráram és a nyirokrendszer útján eljutnak a szervezet sejtjeihez.
A táplálék úgy mozog a vékonybélben, mintha futószalagon haladna. Az első lépés, miután a gyomor a pylorus sphincteren keresztül kiüríti az ételt, a néhány centiméterrel a köldök fölött elhelyezkedő, egy láb hosszú nyombél. Sok ásványi anyag, például a vas és a kalcium, a nyombélben szívódik fel. Itt csatlakozik az epe és a hasnyálmirigy nedve is.
A nyombél után a vékonybél következő része a nyolc láb hosszúságú jejunum. A jejunumban történik a zsírok, keményítők és fehérjék további lebontása és felszívódása.
A vékonybél harmadik és legalsó szakasza, az ileum körülbelül 12 láb hosszú. Az ileum szívja fel a vizet, valamint a B12-vitamint és az epesókat.