“Minden társadalomban van az embereknek egy bizonyos csoportja – valahol egy elenyésző mennyiség és a felnőttek fele között -, akik sokat olvasnak szabadidejükben” – mondja Wendy Griswold, a Northwestern Egyetem szociológusa, aki az olvasást tanulmányozza. Griswold ezt a csoportot “olvasóosztálynak” nevezi, és – összeadva a NEA “gyakori olvasókat” és “lelkes olvasókat”, valamint figyelembe véve a komoly olvasás arányát más, hasonlóan gazdag országokban – úgy véli, hogy a felnőttek körülbelül 20 százaléka tartozik az amerikai olvasóosztályba. Szerinte az amerikai lakosság nagyobb hányada minősült nagy olvasónak a 19. század közepe és a 20. század közepe között – az olvasás korszakát a nyomdatechnika fejlődése tette lehetővé, majd végül a televízió oltotta ki.
Egyes emberek sokkal nagyobb valószínűséggel válnak az olvasóosztály tagjaivá, mint mások. “A minták nagyon-nagyon kiszámíthatóak” – mondta nekem Griswold. Először is, és ez a legintuitívabb, minél magasabb iskolai végzettséggel rendelkezik valaki, annál valószínűbb, hogy olvasó lesz. Ezen túlmenően, mondta, “a városi emberek többet olvasnak, mint a vidéki emberek”, “a jólét összefügg az olvasással”, és “a fiatal lányok korábban olvasnak”, mint a fiúk, és “felnőttkorukban is többet olvasnak”. A faji hovatartozás is számít: A NEA adatai szerint a fehér amerikai felnőttek 60 százaléka számolt be arról, hogy az elmúlt évben a munkahelyén vagy az iskolán kívül olvasott könyvet, ami magasabb arány, mint az afroamerikaiak (47 százalék), az ázsiaiak (45 százalék) és a spanyolajkúak (32 százalék) esetében. (Ezen összefüggések egy része egyszerűen az oktatás és az olvasás közötti szoros kapcsolatot tükrözheti.)
Természetesen e jellemzők bármelyikének birtoklása nem garantálja, hogy valaki olvasó lesz vagy nem lesz. Úgy tűnik, a személyiség is szerepet játszik. “Úgy tűnik, hogy az introvertáltak egy kicsit nagyobb valószínűséggel olvasnak sokat a szabadidejükben” – mondta nekem Daniel Willingham, a Virginiai Egyetem pszichológiaprofesszora.
Willingham arról is beszélt, hogy milyen fontos – és ezt már sok kutató vizsgálta -, hogy hány könyv volt az ember gyerekkori otthonában. A “családi tudományos kultúrát” vizsgáló tanulmányok azt találták, hogy azok a gyerekek, akik könyvekkel körülvéve nőttek fel, általában magasabb iskolai végzettséget érnek el, és jobb olvasók, mint azok, akik nem, még a szülők iskolai végzettségének ellenőrzése után is.
A könyvek puszta jelenléte nem varázslatosan átalakító hatású. “A kérdés az, hogy veszek egy gyereket, aki nem teljesít túl jól az iskolában, és teszek a házába 300 könyvet – és most mi történik?” – mondta Willingham. “A válasz szinte biztosan az, hogy nem sok. Akkor mi az? Vagy mit csinálnak az emberek azokkal a könyvekkel, vagy ez egyfajta hőmérsékleti olvasata egy sokkal szélesebb körű hozzáállás-, viselkedés- és prioritás-komplexumnak, amit abban az otthonban találunk?”
Majdnem tautologikus megfigyelni, hogy az olvasóvá válás felkészíti a gyermeket a tanulmányi sikerre, mivel az iskola nagy része olvasásból áll. És ez az olvasás mellett szóló, a célhoz kötődő érv semmit sem mond arról a sok örömről, amit az olvasás okozhat. De még ha rengeteg ember egyszerűen nem is élvezi az olvasást (vagy nehezen élvezi, esetleg tanulási vagy figyelemzavar miatt), az olvasás létfontosságú készség. Talán elkeserítő lehet, hogy az embereknek kevés beleszólásuk van, ha egyáltalán van, sok olyan tényezőbe, amely megjósolja, hogy ők vagy gyermekeik olvasók lesznek-e. De szerencsére számos más tényező is van, amely az emberek kezében van.