Minden allergiás embernek megvan az eredettörténete, egy történet arról, hogyan jöttek rá, hogy az immunrendszerük megbolondul, amikor egy tetszőlegesen kiválasztott molekula bejut a szervezetükbe. Több százmillió ilyen történet van. Csak az Egyesült Államokban becslések szerint 18 millió ember szenved szénanáthában, és az ételallergia amerikai gyerekek millióit érinti. Az allergiák gyakorisága sok más országban is növekszik. Az allergének listáján szerepel – de nem kizárólagosan – a latex, az arany, a pollen (a parlagfű, a kakaslábfű és a disznóparéj különösen rossz), a penicillin, a rovarméreg, a mogyoró, a papaya, a medúzacsípés, a parfüm, a tojás, a házi atkák ürüléke, a pekándió, a lazac, a marhahús és a nikkel.
Ha ezek az anyagok allergiát váltanak ki, a tünetek a bosszantóktól a halálos tünetekig terjedhetnek. Csalánkiütések jelennek meg, az ajkak megduzzadnak. A szénanátha szipogással és szúró szemmel jár; az ételallergia hányást és hasmenést okozhat. Egy szerencsétlen kisebbségnél az allergia az anafilaxiás sokk néven ismert, potenciálisan halálos, egész testet érintő reakciót válthat ki.
Az allergia általában, de nem mindig, gyermekkorban jelentkezik először. De miért van az, hogy egyesek allergiásak lesznek, mások pedig nem? Az allergia általában családban öröklődik, így a genetika lehet az egyik bűnös. Az immunrendszer szabályozását segítő gén hibái ugyanis összefüggésbe hozhatók az allergiások magasabb arányával. Az is számít, hogy milyen környezetben nősz fel. Ha már csecsemőként ki vagy téve egy allergénnek, kisebb valószínűséggel alakul ki nálad allergia. Azok az emberek, akik farmokon, nagycsaládban és a fejlődő világban nőnek fel, általában szintén kevesebb allergiásak, bár ez alól rengeteg kivétel van, részben a genetikának köszönhetően. Az elképzelés szerint gyerekként több olyan mikrobával és parazitával találkoznak, amelyek a hagyományos vadászó-gyűjtögető társadalmakkal együtt fejlődtek ki, és a kórokozók áradata által megedzett immunrendszer kevésbé hajlamos túlreagálni az allergénekre.
Az allergiások számára a jelenlegi kezelési lehetőségek korlátozottak: az antihisztaminok megállíthatják a gyulladásos választ, a szteroidok segíthetnek az immunrendszer leállításában, az EpiPens pedig életet menthet. Egy tartósabb lehetőség az immunterápia. Az allergén fokozatosan növekvő mennyiségű allergénnek való szándékos, ellenőrzött expozíció megtaníthatja az immunrendszert arra, hogy az mégsem veszélyes.
Egyre hatékonyabb kezelési módok létezhetnének, ha a tudósok megértenék az allergiát, de az allergiás reakciók hátterében az okok őrjítő szövevénye áll. A sejtek felébrednek, vegyi anyagok szabadulnak fel, jeleket továbbítanak. A tudósok csak részben térképezték fel a folyamatot. És van egy még nagyobb rejtély is e biokémiai háló mögött: miért kapnak az emberek egyáltalán allergiát?
A higiéniahipotézis szerint immunrendszerünk azért reagál túl az ártalmatlan anyagokra, mert nincs elég káros anyag a közelben ahhoz, hogy megtanuljon különbséget tenni. De továbbra is kérdéses, hogy egyes dolgok (virágpor, méhcsípés) miért okoznak sokkal nagyobb valószínűséggel súlyos allergiás reakciót, mint mások (borsó, szúnyogcsípés). Az egyik elmélet szerint az allergének bizonyos fehérjéket tartalmaznak, amelyek hasonlítanak az élősködő férgeken található fehérjékhez (ironikus módon pont az a fajta élőlény, amelyet az allergia kezelésére lehet használni.) Amikor immunrendszerünk felismeri az élősködő férget, ugyanolyan típusú antitesteket termel, mint amilyenek az allergénekre reagálnak – olyan antitesteket, amelyek valójában meglehetősen szokatlanok. Egy konkurens elmélet szerint azonban ezek az “ártalmatlan” anyagok valójában nem azok: az allergénekre nem azért reagálunk, mert az immunrendszerünket az élősködő férgekre emlékeztetik, hanem azért, mert valójában fizikailag károsítják a sejtjeinket, darabokra aprítva azokat. Ebben a modellben az allergia az első védelmi vonal a mérgező molekulákkal szemben, amelyekkel őseink valószínűleg sokkal gyakrabban találkoztak a környezetükben, mint mi ma. E két elmélet hosszabb tárgyalását ebben a cikkben olvashatja. További információkért a szezonális allergiáról, nézze meg ezt a TED-Ed leckét.
A kép kreditpontjai: TED-Ed. Szerzői életrajzok: Eleanor Nelsen a TED-Ed oktatója. Carl Zimmer a Mosaic tudományos szakírója, ahol ennek a cikknek egy sokkal hosszabb változatát olvashatja. Ha minden héten valami újat szeretne megtudni, iratkozzon fel itt a TED-Ed hírlevélre.