A világon jelenleg körülbelül 7000 nyelvet beszélnek. Ezek különböző nyelvcsaládokhoz tartoznak, és eredetük több ezer évre nyúlik vissza. A kutatók még mindig nehezen tudják meghatározni, hogy melyik nyelv a legrégebbi. A legkorábbi feljegyzett írott nyelvek azonban a Mezopotámiában felfedezett ékírás, amely az i. e. 8. évezredből származik. Az i. e. 3. évezredben kezdődő sumér írást temetkezési feliratokhoz fejlesztették ki, mivel a sumérokat foglalkoztatta a túlvilági életük.
Az emberek sokáig kezdetleges hangokat és gesztusokat használtak kommunikációs eszközként. A strukturált nyelvek a körülbelül 10 000 évvel ezelőtt írt szentírásokban jelentek meg. A nyelvészek szerint egy nyelv korát az alapján kell meghatározni, hogy mikor jelent meg először szövegekben, és mikor használják a jelenben.
Mivel sok nyelv több ezer éves, számos nyelv felkerülhet a világ legrégebbi nyelveinek listájára. Némelyikük már kihalt, mások egy bizonyos céllal még mindig léteznek, megint mások továbbra is használatban vannak, még akkor is, ha a beszélők száma drasztikusan lecsökkent.
Latin
A latin mint írásmód először Kr. e. 75-ben jelent meg. Létezik ólatin is, amelyet ezt megelőzően használtak. Az Itáliai-félszigeten vívott háborúk számos csatájának győztesei latinul beszéltek. A Római Birodalom úgy döntött, hogy a latint hivatalos nyelvvé teszi, és ezzel fontos nyelvvé vált abban az időben. A latinból származik az összes román nyelv – a spanyol, a francia, az olasz, a portugál, a katalán és a román -, valamint számos mai szó, köztük a mai angol nyelv számos szava. A latin ma is létezik. A Vatikánban és Lengyelországban továbbra is hivatalos nyelv. Emberek milliói tanulják még mindig a nyelvet, bár főleg a felsőoktatási osztályokban tanítják kurzusként.
Az örmény
Az örmény az indoeurópai nyelvcsaládba tartozik. Legrégebbi fennmaradt szövege a Biblia fordítása, amely az 5. században készült. A legutóbbi megtalált szövegek alapján a nyelv valószínűleg i. e. 450-ben kezdődött. Az örmény ma is élő nyelv, és mintegy 5 millióan beszélik az első nyelvet. Az örmény nyelvet beszélők Iránban, Grúziában, Oroszországban és Ukrajnában találhatók.
Koreai
A koreai nyelvet a világ egyik legrégebbi élő nyelvének tartják. Ez egy nyelvi izolátum, amely a protokoreaiból és az ó-koreaiból származik. Továbbfejlődött közép-koreaiból a mai koreaiig. Az ó-koreai nyelvet a Három Királyság idején használták, ahol az egyesített Szilla volt a legdominánsabb. Ebben az időben Kína már hatással volt a koreai nyelvre, és az ó-koreai szövegek mintáiban kínai írásjegyeket használtak, amelyeket átvettek az akkoriban létező koreai nyelvhez, ami megnehezítette a megfejtést.
A közép-koreai a 15. század körül jött létre, és a Hangul-t, az egyedi koreai írásjegyeket használta, amelyeket Nagy Sejong király és tudósai fejlesztettek ki. Megkülönböztethetőbb a modern koreai, amely a 17. században alakult ki. Ma Dél- és Észak-Koreában, valamint Oroszországban, Kazahsztánban, Üzbegisztánban, Japánban és Kínában beszélik. Az Egyesült Államokban és a világ más részein több közösségben is beszélik. Ez az egyik oka annak, hogy a koreai fordítási szolgáltatások világszerte keresettek.
Héber
A héber nyelv első írása Kr. e. 1000-re nyúlik vissza. A nyelv több mint 3000 éves. Régi sémi nyelv, és Izrael hivatalos nyelvévé nyilvánították. Szent nyelvnek bélyegezték, mert főként vallási szövegekre használták. Egy időre eltűnt (Kr. e. 200-tól Kr. e. 400-ig), majd újra feltámadt, és a zsidók írott és beszélt nyelvévé vált világszerte.
Arámi
Az arámi nyelv rengeteg szót adományozott az arab és a héber nyelvnek. A Kr. e. 10. századtól kezdve az arámi államok között használt diplomáciai iratok alapján bekerült a világ legrégebbi nyelvei közé. A modern arámi nyelv különböző dialektusait ma számos országban beszélik, például Libanonban, Izraelben, Szíriában, Iránban, Irakban és más nyugati országokban, például az Egyesült Államokban, Ausztráliában, Európában és Oroszországban. Az arámi nyelvet 579 000 és 1 000 000 ember beszéli anyanyelvként.
Kínai
Az első írás, amely kínai írásjegyekkel jelent meg, az i. e. 1250-es évekből származik. Így tehát több mint 3000 éves. Jelenleg ez a nyelv a legtöbb anyanyelvi beszélővel rendelkező nyelv. A legfrissebb adatok szerint mintegy 1,24 milliárdan beszélik első nyelvként a kínait, annak minden változatában és dialektusában. A kínai nyelv első nyelvi beszélői 37 országban találhatók.
Az archaikus vagy ókínai nyelv a Kr. e. 11. századtól a 7. századig létező Zhou-dinasztia korai és középső részében általánosan használt nyelv volt. A régi kínai szövegek bizonyítékai bronzból készült tárgyakon, a Shujing (a történelem klasszikusa), a Shijing (a költészet klasszikusa) versekben és a Yijing (a változások klasszikusa vagy I-Ching) egyes részeiben láthatók.
A kínai nyelv fejlődése több ezer évig és több dinasztiáig tartott. Kína különböző részein a kínai nyelv különböző formáit beszélik. Ma a mandarin kínai és a kantoni a nyelv legjelentősebb formái.
Görög
A görög először Kr. e. 1450-ben jelent meg. Cipruson, Albániában és Görögországban mintegy 13 millióan beszélik a görög nyelvet. Hosszú történelme miatt a görög az egyik legrégebbi az Európában beszélt nyelvek között.
A nyelv az indoeurópai nyelvcsalád egyik ága, és mintegy 34 évszázados dokumentumokkal rendelkezik.
A görög ábécé viszont a föníciaiak által használt írásból származik. Később ez lett a gótikus, kopt, örmény, cirill és latin írásrendszerek forrása.
A görög nyelv történelmi jelentőséggel bír. Az Odüsszeia és az Iliász című eposzok eredeti változatai görögül íródtak. A nyugati filozófia számos alapdokumentuma, például Arisztotelész és Platón művei, a logika és a matematika, a csillagászat és más tudományágak eredetileg ezen a nyelven íródtak. Koiné görögül írták a keresztény Biblia újszövetségi változatát.
A görög nyelv modern formája a hivatalos nyelv Cipruson és Görögországban. Az EU-ban is hivatalos nyelv, és világszerte beszélik a görög közösségekben, valamint Törökországban, Albániában és Olaszországban.
Egyiptomi
Az egyiptomi nyelvet a világ egyik legrégebbi nyelvének tartják, hiszen már mintegy 4700 éves. Az egyiptomi sírok falain talált önéletrajzi írások állítólag i. e. 2600 és i. e. 2000 körül keletkeztek. Egyiptomban ez a nyelv az ország legrégebbi nyelve.
Az országban talált proto-hieroglifák körülbelül 600 évvel az egyiptomi teljes szövegek megjelenése előttre nyúlnak vissza. Egy Philae-i templomkapu nemrég felfedezett oszlopán olyan hieroglifákat találtak, amelyek a Kr. u. 396. évből származnak. Ugyancsak ez idő tájt találtak tamil nyelven készült írásos feljegyzéseket.
Az egyiptomi nyelvet ma is használják a kopt egyház liturgikus nyelveként.
Szanszkrit
A nyelvészek szerint a szanszkrit nagy hatással volt számos európai nyelvre. Azt is hiszik, hogy a nyelv a tamilból származik. A szanszkrit, amely 4000 éves (egyesek szerint 6000 éves), korábban a klasszikusok nyelve volt Indiában. A szanszkrit a mai napig hivatalos nyelv az indiai félszigeten, annak ellenére, hogy mindennapi nyelvként csak korlátozottan használják.
A szanszkrit először Kr. e. 2000-ben jelent meg, és az istenek nyelveként üdvözölték. A nyelv alapelveit felhasználták a számítógép alapnyelvének megalkotása során. A nyelv 49 betűből áll, és Uttarakhandban, India északi himalájai részén beszélik. A nyelv a hangrezgéseket ötvözi, és gyakran használják mantra meditációra a hindu templomoktól hemzsegő területen.
Tamil
A megjelenési sorrend szerint a tamil a világ legrégebbi nyelvének számítana, mivel több mint 5000 éves, első megjelenése i. e. 3000-ben történt. A klasszikus nyelvnek számító tamil nyelvű irodalomgyűjtemény igen hatalmas. Változatos is. A tamil nagyon is élő nyelv, és még mindig több ezer újságot adnak ki ezen a nyelven.
Úgy tartják, hogy a tamil nyelv Kr.e. 2500 körül kezdődött.
A tamil nyelvet még mindig széles körben beszélik, és hivatalos nyelv Szingapúrban, Srí Lankán. Indiában mintegy 34 területen és államban élnek első nyelvi beszélők, köztük Tamil Nadu, Karnataka, Andhra Pradesh, Puducherry, Kerala, Delhi, Gujarat, Goa és Assam államokban.
A listára még számos nyelv felkerülhetne. Az arab például Kr. u. 512 körül keletkezett, és a Közel-Kelet számos országában beszélik, többek között Szaúd-Arábiában, az Egyesült Arab Emírségekben, Szíriában, Libanonban, Ománban, Iránban, Irakban, Egyiptomban, Izraelben, Kuvaitban és Jordániában.
A litván egy másik régi nyelv, amely némi hasonlóságot mutat a szanszkrit nyelvvel. Még mindig több mint hárommillió ember beszéli Európában, Ausztráliában és Kanadában.
Ténylegesen nehéz meghatározni, hogy mely nyelvek a legrégebbiek, és több nyelvész is azon kesereg, hogy kevés a bizonyíték a konkrét következtetések levonásához.