Az irodalom az írott szó esztétikai felhasználása a kulturális és szabadidős igények kielégítésére. Az irodalom különböző műfajokat foglal magába, amelyek mindegyikének megvannak a maga sajátosságai, nevezetesen: a lírai műfaj, amely a kadenciának és ritmusnak alávetett szóhasználatú műveket foglalja magában; a drámai műfaj, amely olyan színdarabokból áll, amelyeket közönség előtt kell előadni; és végül az elbeszélő műfaj, amely főként novellákból és regényekből áll, ahol a fő funkció a történet elmesélése különböző kiterjesztésekben, attól függően, hogy az egyikről vagy a másikról van szó.
Míg ezek a műfajok látszólag meglehetősen világos egységesítést kínálnak, azaz minden szöveget meghatározott és világos irányelvek teljesítése szerint számolnak el, az igazság az, hogy ilyen elhatárolás nem volt jelen az ókorban, csupán a közelmúlt osztályozása. Így az ókorban az irodalmi típusok kezdeti körvonalai a vallásos szövegekhez, az átültetések pedig a szóbeli énekek oralitásához kapcsolódnak. Erre példa az első esetben a zoroasztriánus szövegek, a második esetben pedig az Iliász. Később kialakultak a diskurzusok rendezésének különböző szabályai, amelyek az itt bemutatott osztályozáshoz vezettek.
Az első pillanatoktól kezdve az irodalom hosszú és kanyargós utat járt be, de az idő múlásával nagyfokú kifinomultságot ért el, míg az elmúlt századokban elérte csúcspontját; elég, ha csak a 19. századi orosz realizmusra emlékeztetünk, olyan szerzők, mint Tolsztoj, Dosztojevszkij vagy Csehov úgy tudták ábrázolni az emberi tapasztalatok fordulatait, mint kevesen mások. Fejlődésüket mindig olyan mozgalmak jellemezték, amelyek esztétikai megközelítésük mellett a valóság filozófiai látásmódjával is rendelkeztek.
Az utolsó nagy mozgalom, amelyet az irodalomra hagyott, kétségtelenül a mágikus realizmus volt a 20. század második felében. Ezt a jelenséget “boom”-nak nevezték el, és olyan írókat érintett, mint Mario Vargas Llosa (Peru), Gabriel García Márquez (Kolumbia), Julio Cortázar (Argentína) és Carlos Fuentes (Mexikó). A realista elemek és a fantasztikus elemek keveredése jellemezte, olyan légkört teremtve, ahol a természetfelettit hétköznapi és triviális dolognak tekintették. Talán ez volt az utolsó pillanat, amikor az irodalom erőteljesen meg tudta ragadni a tömegközönséget. Aztán az audiovizuális médiumok elterjedésével a szabadidős olvasás gyakorlata a nagyközönség körében háttérbe szorult, mígnem elérte a minimális kifejezési formáját, és alapvetően a szórványos bestsellerekre korlátozódott. A legnagyobb hatással kétségtelenül a költészet olvasása volt.
