Irene Pepperberg a Brandeis Egyetem docense és az Alex and Me című új könyv szerzője. Ő és Jonah Lehrer, a Mind Matters szerkesztője arról beszélgetnek, hogy Alex és más afrikai szürke papagájok mit taníthatnak nekünk az intelligencia evolúciójáról és a nulla fogalmáról.
LEHRER: Mi keltette fel először az érdeklődését a madarak intelligenciájának tanulmányozása iránt? Hiszen azt mondani, hogy valakinek “madáragya” van, sértő.
PEPPERBERG: Gyerekkoromban papagájok voltak a háziállataim, és tudtam, hogy elég okosak. Például meg tudták tanulni, hogy szavakat és kifejezéseket mondjanak ki összefüggéseikben. De ezt akkoriban nem kapcsoltam össze a tudománnyal. Az MIT-n kémiát és a Harvardon kémiai fizikát tanultam, és nem is tudtam, hogy a pszichológiában egy új terület, az állati megismerés van kialakulóban. Csak amikor 1974-ben láttam az első NOVA-műsorokat a majmok jelbeszédéről, a delfinek intelligenciájáról és a “Miért énekelnek a madarak?”-ról, akkor jöttem rá, hogy az ember-állat kommunikációt és az állati intelligenciát tudományos módon lehet vizsgálni. Ekkor jöttem rá, hogy senki sem foglalkozik a papagájokkal, amelyek valóban tudnak beszélni. Úgy döntöttem, hogy az emberi beszédhangok előállítására való képességüket felhasználom a kognitív folyamataik vizsgálatára.
LEHRER: Meglepte Alex tehetsége?
PEPPERBERG: Általában nem. De időnként olyasmit tett, ami igazán lenyűgöző volt, túlugrott az adott feladaton, váratlanul átvitte a tudását egyik területről a másikra. Ilyenkor meglepődtem.
LEHRER: Ön szerint mi volt Alex leglenyűgözőbb kognitív teljesítménye?
PEPPERBERG: A “nulla-szerű” fogalommal kapcsolatos munkája. Megmutatta, hogy egy heterogén keverékben lévő elemek egy részhalmazának számát meg tudja jelölni (például meg tudja mondani a kék blokkok számát egy piros és kék golyókból, valamint piros és kék blokkokból álló keverékben), de nem vizsgáltuk a számfogalom megértését. Ez a feladat azért volt fontos, mert a kisgyermekek a számtanulás egy bizonyos szakaszában fel tudnak címkézni egy halmazt, de például nem tudnak egy nagy kupacból kivenni egy meghatározott számú golyót.
A számértést tehát úgy teszteltük, hogy ismét különböző számú, különböző színű tárgyakból álló heterogén keverékeket mutattunk neki (például két kék kulcsot, öt lila kulcsot, hat zöld kulcsot, és megkérdeztük: “Milyen színű a hat?”). Szokásához híven az első tucatnyi próbálkozásnál körülbelül 90 százalékos pontosságot ért el, de a statisztikai szignifikanciához ennél jóval többre volt szükségünk. A probléma az volt, hogy egyszerűen nem akart megfelelni. Elkezdett hátat fordítani nekünk, a tárgyakat a földre dobálni, vagy az összes rossz választ megadni, és megismételni a rossz válaszokat, így statisztikailag tudtuk, hogy elkerüli a helyes választ. Elkezdtük cukorkákkal és jutalmakkal megvesztegetni, hogy rávegyük, hogy dolgozzon. Egy nap, mindezek közepette, egy tálca három, négy és hat különböző színű kockával teszteltem őt, és megkérdeztem: “Milyen színű a hármas?”. Azt válaszolja: “Ötös”. Először zavarba jöttem: a tálcán nem volt ötös készlet. Többször megismételjük ezt az interakciót, és ő következetesen azt mondja: “Öt”. Végül csalódottan megkérdezem: “Oké, milyen színű az ötös?”. Azt mondja, hogy “egyik sem”! Nemcsak a “nincs” használatát ültette át az azonos-különböző feladatból, ahol a “nincs” volt a válasz, ha két tárgyról semmi sem volt valóban “azonos” vagy “különböző”, a számhalmaz hiányára, hanem azt is kitalálta, hogyan manipuláljon engem, hogy feltegyem neki azt a kérdést, amire válaszolni akart!
LEHRER: Mit taníthat nekünk a madarak intelligenciája az emberi intelligencia fejlődéséről? A madarak és a főemlősök útjai már nagyon régen elváltak.
PEPPERBERG: Igen, a főemlősök és a madarak körülbelül 280 millió évvel ezelőtt váltak el egymástól. De Alex képességei megmutatják nekünk, hogy fontos a párhuzamos evolúció vizsgálata, és hogy hajlandóak legyünk megvizsgálni, hogyan működik egy agy, nem csak azt, hogyan néz ki. A papagájok agyának agykéreg-szerű területe egyáltalán nem hasonlít az emberi agykéregre, de ugyanazokból a palliális területekből származik, mint az emberi agykéreg, hasonló módon működik, és nagyjából ugyanolyan arányban foglal helyet. Meg kell vizsgálnunk azokat a körülményeket is, amelyek az evolúció során valószínűleg kiválogatták az intelligenciát. A szürke papagájok például, akárcsak a főemlősök, hosszú életűek, és összetett ökológiai és társadalmi környezetben élnek. Valószínűleg ugyanazok a feltételek, amelyek a főemlősöknél az intelligenciát szelektálták, a papagájoknál is működtek.
LEHRER: A könyvében többször is leírja, hogy tudósok és folyóiratok figyelmen kívül hagyták és elvetették az eredményeit. Mit gondol, miért ellenkeznek az emberek ennyire a madarak intelligenciájának gondolatával szemben? És javultak-e a dolgok?
PEPPERBERG: Amikor elkezdtem a kutatásaimat, nagyon kevés tudós tanulmányozott a galambokon kívül más madarat, és használt az operáns kondicionáláson kívül bármilyen más technikát. A galambok más állatokhoz (például patkányokhoz és főemlősökhöz) képest nem teljesítettek túl jól, ezért úgy vélték, hogy nem rendelkeznek intelligenciával; a tudósok az eredményeiket az összes madárra extrapolálták. Abban az időben a tudósok nem értették, hogyan működik a madarak agya, és úgy gondolták, hogy nincs jelentős agykéreg. És természetesen, amikor elkezdtem a kutatásaimat, néhány tudós elkezdett elvetni sok mindent, amit az ember-állat kommunikáció területén végeztek. Így amikor elkezdtem papagájjal dolgozni, és egy nem hagyományos képzési módszer alkalmazása mellett döntöttem, a tudományos közösségben kevesen adtak hitelt Alex eredményeinek.”
Az, hogy a dolgok javultak-e vagy sem, nagyban függ attól, hogy kit kérdezünk. Sok tudós igenis nagyra értékeli, amit Alex tett, és arra inspirálta őket, hogy tovább vizsgálják az összes madár képességeit – nem csak a papagájok és a hollóhátasokét, hanem galambokkal is végezzenek új kutatásokat. Más tudósok, akik az ember egyediségét akarják bizonyítani, hajlamosak figyelmen kívül hagyni a kutatásaimat. A madarak megismerésével kapcsolatos munka nagy része mostanra Európába tevődött át, nagy összegű támogatásokat kapnak az Egyesült Királyságban (St. Andrews, Cambridge, Oxford) és az Európai Unió más országaiban (például Ausztriában) dolgozó kutatók. Sajnos itt az USA-ban nagyon kevés támogatás áll rendelkezésre
.