David “Admirális” Robinson korának egyik legjobb centere volt, aki a pályán csodát tett, a pályán kívül pedig elismert személyiség volt. A karcsú, izmos sportoló, Robinson gyors, erős és mozgékony volt a maga 180 centijével. Első hat NBA-szezonjában Robinson elnyerte az év újonca, az év MVP-je és az év védőjátékosa díjat, emellett egy lepattanó- és egy pontszerző címet, hat All-Star-jelölést, háromszor beválasztották az All-NBA első csapatába és háromszor az All-Defensive First Teambe.
Hakeem Olajuwon és Patrick Ewing kortársa volt, Robinson 21-es karrierátlagot ért el.1 pontot, 10,6 lepattanót és 2,5 blokkot, és két bajnoki címet nyert – a másodikat az utolsó szezonjában -, amivel az NBA egyik legnagyobb legendájává vált.
Robinson maradandó örökségét az is meghatározta, hogy a profi sport egyik legkiemelkedőbb emberbarátja volt. 2003. március 23-án David Stern, az NBA komisszárja bejelentette, hogy az NBA Community Assist Award jövőbeli nyertesei David Robinson-plakettet kapnak, a következő felirattal: “Az NBA-legenda David Robinson által felállított mércét követve, aki darabról darabra javította a közösséget.”
Robinson jótékonysági eredményei közé tartozik, hogy 9 millió dollárral támogatta a The Carver Academy építését és működtetését, amely egy független iskola a kulturálisan sokszínű közösségből származó San Antonio-i diákok számára.
Csapattársa, Steve Kerr szerint Robinson gyorsan emlékeztette a Spurst, hogy “A bajnokság megnyerése nem tesz jobb emberré. Nem tesz téged jobb emberré.” De a bajnokságok részei voltak Robinson útjának az NBA-ben, az elsőt a 10. évében, a lockout által megrövidített 1998-99-es szezonban szerezte, a New York Knicks elleni meggyőző, ötmeccses döntő megnyerésével.
Akkorra Robinson a Spurs második opciójává vált a feltörekvő Tim Duncan nevű sztár mögött. Az első közös szezonjukban, 1997-98-ban Robinson és Duncan egyenlően osztoztak a terheken, hiszen Robinson 21,6 pontot, 10,6 lepattanót és 2,63 blokkot, míg Duncan 21,1 pontot, 11,9 lepattanót és 2,51 blokkot átlagolt.
A második közös kampányukban Robinson önzetlenül újraértelmezte a játékát, hogy Duncan képességeit és erősségeit hangsúlyozza. Robinson elkezdett távolabb játszani a kosártól a magas poszton, így Duncan szabadon manőverezhetett lent. Robinson alapszakaszbeli teljesítménye 15,8 pontra és 10 lepattanóra csökkent, de a csapat prosperált, és Robinson továbbra is szerves része volt a Spurs bajnoki törekvéseinek.
A hosszú és kiemelkedő karrierje végén, 2002-03-ban Robinson megnyerte második gyűrűjét. Abban a szezonban a Spurs a liga legjobb mérlegét (62-20) a divíziós rivális Dallasnak köszönhette. A rájátszásban a San Antonio megállította a Phoenixet, a háromszoros bajnok Los Angeles Lakerst és a Maverickst a New Jersey Nets elleni döntőbe jutásért.
A Spurs a 6. mérkőzésen a negyedik negyedbeli hátrányból felállva, izgalmas, 88-77-es győzelmet aratott a Nets felett San Antonióban. Robinson, kevesebb mint két hónappal a 38. születésnapja előtt, visszanyúlt a domináns teljesítményhez, 13 ponttal, 17 lepattanóval és két blokkal fejezte be a mérkőzést. Robinson és Duncan összefogott, hogy egymaga lepattanózzon a New Jersey ellen, mivel a Spurs 55-35-ös előnyre tett szert a palánkoknál.
“Az utolsó meccsem, repkednek a szalagok, világbajnokok. Hogy lehetne ennél jobb forgatókönyvet írni?” kérdezte Robinson.
“Egyszerűen izgatott vagyok, hogy David egy ilyen játékkal fejezte be a pályafutását” – mondta Gregg Popovich, a Spurs edzője. “Az erőfeszítése tényleg csodálatos volt. Tényleg mélyre ásott, és megmutatta, mennyire fontos volt neki, hogy segítsen nekünk megszerezni ezt a győzelmet.”
“Egy pillanatra ott a pályán – mondta Duncan -, tényleg azt gondoltam: ‘Tudod mit, nem fogok többé ezzel a sráccal játszani. Nélküle kell kijönnöm a pályára’. Furcsa lesz.”
Robinson élő bizonyítéka a régi mondásnak, miszerint a jó dolgok azokhoz jönnek, akik várnak. Az 1987-ben az amerikai haditengerészeti akadémián matematikából diplomázott Robinson tiszteletben tartotta azt a vállalását, hogy két évig a haditengerészetnél szolgált, mielőtt az NBA-hez csatlakozott volna.
Robinson volt a legjobb dolog, ami valaha történt a haditengerészeti kosárlabdával. A kétméteres játékos egy év felkészülési tapasztalattal rendelkezett, amikor csatlakozott a csapathoz, és elsőévesként 7,6 pontot és 4,0 lepattanót átlagolt, de Robinson hét centit nőtt, amíg az Akadémián volt, és pusztító erő lett.
Juniorként 22,7 pontot átlagolt, vezette az országot lepattanózásban (13,0), és 5,91 blokk átlagával NCAA divízió I-es rekordot állított fel. Robinson abban a szezonban 14 dobást blokkolt egyetlen mérkőzésen, amivel egyetemi rekordot állított fel, és az egyetemi kosárlabda történetében egy szezonban több blokkot (207) gyűjtött be.
A végzősként 28,2 pontot, 11,8 lepattanót és 4,50 blokkot átlagolt, amivel egyhangúlag az év játékosa lett. Robinson 50 pontot szerzett utolsó egyetemi mérkőzésén, a Michigan elleni vereségen az NCAA-tornán. Robinson játszott az 1988-as amerikai olimpiai kosárlabdacsapatban is, amely az utolsó tisztán amatőr csapatként bronzérmet nyert, amely az Egyesült Államokat képviselte az olimpiai versenyen.
Robinson minden bizonnyal a legjobb játékos volt az 1987-es drafton, de katonai kötelezettséget vállalt a haditengerészetnél, így 1989-ig nem csatlakozhatott egy NBA csapathoz.
A Spurs, amely megnyerte a Draft Lottery-t és az első számú választási jogot, megnézte Robinson egyetemi eredményeit és úgy döntött, hogy megérte várni. A tervek szerint Robinson 24 éves újoncként lépett be az NBA-be a Spursnél 1989-90-ben. Az NBA egyik legtehetségesebb és legsokoldalúbb sportolója, az egykori tengerészgyalogos tengerészgyalogos a szezon mind a hat hónapjában a hónap újonca volt, All-Star, majd a szezon végén könnyű választás volt az év újonca díjra.
Robinson 24,3 pontot, 12,0 lepattanót és 3,89 blokkot átlagolt, 53,1 pontot dobott a pályáról. Szinte minden kategóriában Spurs újonc rekordot állított fel, 46 alkalommal vezette a csapatot pontszerzésben és 61 alkalommal lepattanózásban. Robinson egyike volt annak a két Spurs-játékosnak, aki mind a 82 mérkőzésen játszott, és a liga 10. helyezettje volt a pontszerzésben, második a lepattanózásban és harmadik a blokkolásban. Robinson a Minnesota Timberwolves ellen karriercsúcsot jelentő 12 blokkot szerzett, és bekerült az All-Defensive Second Teambe.
Robinson újoncként elért sikerei nagyban hozzájárultak az NBA történetének akkori legnagyobb egyéves csapatfordulós sikeréhez. Miután a Spurs 1988-89-ben 21-61-es mérleget produkált, draftolták Sean Elliottot, elcserélték Terry Cummingsra és Rod Stricklandre, és befogadták Robinsont. Az eredmény figyelemre méltó, 35 mérkőzésen elért 56-26-os mérleg és a Midwest Division bajnoki címe lett. A San Antonio ezután a Nyugati Konferencia elődöntőjéig jutott, mielőtt hét mérkőzésen kikapott a Portland Trail Blazers-től.
Az Admirális látványos posztszezont produkált, 10 playoff-meccsen 24,3 pontot, 12,0 lepattanót és 4,0 blokkot átlagolt.
Az első három szezonjában Robinson a liga legjobbjai közé került. Korai eredményei közé tartozott, hogy 1991-ben és 1992-ben beválasztották az All-NBA első csapatába, 1991-ben az All-Defensive First Teambe, 1992-ben pedig az év védőjátékosa lett.
De Robinson harmadik szezonjának vége csalódást keltő volt. Március 16-án egy szalagszakadás a bal kezében tette ki a pálya szélére. A sérülés miatt ki kellett hagynia az alapszakasz hátralévő részét és a teljes utószezont. Robinson nélkül a Spurs küszködött, 5-9-es mérleggel zárta az alapszakaszt, majd a rájátszás első körében a Phoenix Suns ellen szenvedett vereséget.
Mivel azonban Robinson az NBA történetének harmadik olyan játékosa lett, aki öt kategóriában is a liga legjobb 10 játékosa közé került, Cliff Hagan (1959-60) és Larry Bird (1985-86) mellett. Robinson hetedik volt a pontszerzésben (23,2), negyedik a lepattanózásban (12,2), első a blokkolásban (4,49), ötödik a lopásokban (2,32) és hetedik a mezőnymutatóban (55,1).
Robinson volt az első játékos az NBA történetében, aki egy szezonban a legjobb öt közé került a lepattanózás, a blokkolás és a lopás terén. Kiválósága miatt zsinórban másodszor választották be az All-NBA első csapatába, és zsinórban harmadszor került be az All-Starok közé. A szezon végén az Év Védőjátékosának választották.
A szezon után Robinson Barcelonába utazott a Dream Teamdel, az NBA-sztárok, köztük Michael Jordan, Magic Johnson és Bird látványos csapatával, amely az 1992-es nyári olimpián aranyérmet nyert.
Robinson a negyedik szezonjában is a Spurs munkagépe volt. Mind a 82 mérkőzésen szerepelt, és az akkori franchise-rekordot jelentő 3211 percet játszott. Miután 23,4 pontot, 11,7 lepattanót, 3,22 blokkot és 1,55 labdalopást átlagolt, bekerült az All-NBA harmadik csapatába és az All-Defensive második csapatába. Zsinórban harmadszor választották be az All-Star Game-ba, ahol 21 pontot dobott és 10 lepattanót szedett le.
A Spursnek az volt a szerencsétlensége, hogy a nyugati konferencia elődöntőjében az NBA legjobb csapatával, a Phoenix Suns-szal találkozott. A liga MVP-je, Charles Barkley által vezetett Phoenix hat mérkőzésen kiejtette a San Antoniót, pedig Robinson 23,1 pontot és 12,6 lepattanót átlagolt a poszt-szezonban.
Robinson játéka a nyílt pályán volt a legjobb. Robinson úgy futott a pályán, mint korábban még egyetlen 7 lábas játékos sem, és képes volt elkapni egy védekező palánkot, hogy beindítson egy gyorsindítást, és egy tekintélyt parancsoló zsákolással fejezze be. A félpályás támadásban pedig Robinson puha balkezes ugrással rendelkezett. Már akkor is a liga egyik legjobb játékosaként ismerték el, de a legjobb még csak ezután következett 1993-94-ben és azon túl.
Azzal, hogy Dennis Rodman, az NBA kijelölt lepattanózója megérkezett, és levett a válláról egy kis terhet a frontcourtról, Robinson 1993-94-ben élete legmagasabb pontszerzési (29,8) és asszisztátlagát (4,8) érte el profi játékosként. Abban a szezonban Robinson lett a negyedik játékos az NBA történetében, aki négyszeres dupla-duplát ért el. A Detroit Pistons elleni 115-96-os győzelem során Robinson 34 pontot, 10 lepattanót, 10 asszisztot és 10 blokkot szerzett.
Robinson 55-27-es mérlegre vitte a San Antoniót, ami a csapat ötödik egymást követő, legalább 47 győzelmet hozó szezonja volt. A Spurs azonban a nyitókörben négy meccsen kikapott a Utah Jazztől. Robinson 20,0 pontot és 10,0 lepattanót átlagolt a sorozatban.
Robinson történelmet írt a Los Angeles Clippers ellen a szezon utolsó napján a Los Angeles Clippers elleni 71 pontos kirobbanásával is, amellyel 29,8 ponttal megnyerte a pontkirályi címet, megelőzve az Orlando Magic centerét, Shaquille O’Nealt (29,3). Ezzel a sikerrel Robinson csak a negyedik játékos lett, aki valaha 70 pontot szerzett egy NBA-meccsen, Wilt Chamberlain, Elgin Baylor és David Thompson mellett. Robinson abban a szezonban Olajuwon mögött az MVP második helyezettje lett.
Az 1994-95-ös szezonban Robinson újabb nagyszerű szezont produkált, megnyerte az MVP-díjat, miközben 27,6 pontot, 10,8 lepattanót, 2,9 asszisztot, 3,23 blokkot és 1,65 labdalopást jegyzett, és a Spurs 62-20-as mérlegével az NBA legjobb rekordját érte el. A szezon közepén pedig sorozatban hatodik All-Star-gáláján játszott.
A Spurs első kiemeltként elsöpörte a Denvert, majd hat meccsen jutott túl a Lakersen, így a konferencia döntőjében a címvédő Rocketsszel találkozott. Úgy tűnt azonban, hogy Robinson MVP-választása motiválta az előző szezon győztesét, Olajuwont, hiszen az összecsapáson Olajuwon kerekedett felül Robinsonon. A sorozatban Robinson 23,8 pontot, 11,3 lepattanót és 2,17 blokkot átlagolt, míg Olajuwon 35,3 pontot, 12,5 lepattanót és 4,17 blokkot, és a Rockets hat meccsen nyert.
A szezont követően Robinson 1996-ban az U.USA olimpiai csapatában, amely aranyérmet nyert az atlantai nyári játékokon.
A következő szezonban, miközben játékának csúcsán volt, Robinson karrierje legsötétebb pillanatait élte át. Robinson az 1996-97-es szezon előtt hátsérülést szenvedett, és hat mérkőzésen tért vissza, mielőtt bal lábtörést szenvedett. A Spurs 20-62-re esett vissza, de az ezüst-fekete csapat számára az volt a jó hír, hogy az 1997-es Draft Lottery-n megragadhatták az első helyet.
A Draft főnyereménye Tim Duncan volt. A Spurs elnyerte a jogot Duncan draftolására, és az ikertornyok San Antonió-i változata a következő öt szezonban két gyűrűt nyert.
Robinson és Duncan az első szezonban kivételesen jól játszott együtt, és a csapat 36 győzelemmel javított, ami egy meccsel felülmúlta a Spurs korábbi legnagyobb NBA-fordulatát az 1989-90-es szezonban. Robinson 21,6 ponttal vezette a csapatot pontszerzésben, Duncan pedig 11,9 lepattanóval lepattanózásban, és mindketten több mint 2,5 blokkot átlagoltak meccsenként. A csapat azonban a Nyugati Konferencia elődöntőjében 4-1-re kikapott a Utah Jazztől.
A második, csapattársként töltött szezonjukban a Robinson-Duncan vezette Spurs mindent összehozott. A Középnyugati divízió élén végeztek, és a Jazzel együtt a liga legjobb, 37-12-es mérlegét tartották a rövidített szezonban. A Spurs a második egymást követő szezonban NBA-rekordot is felállított a legalacsonyabb ellenfél mezőnygólszázalékban (40,2), megjavítva az előző szezon 0,411-es értékét.
A Spurs végigszáguldott a rájátszáson, mindössze kétszer kapott ki, és egy ponton 12 egymást követő győzelemmel NBA-rekordot döntött, miközben az első korábbi American Basketball Association csapat lett, amely NBA-bajnokságot nyert. A Spurs a keleti konferencia döntőjében legyőzte a Knickset, amely Achilles-ín-sérülés miatt elvesztette Ewingot. Robinson 25 ponttal vezette a Spurs csapatát a 89-81-re elveszített harmadik mérkőzésen, amely a Spurs egyetlen veresége volt a döntőben. Az 5. mérkőzésen, a sorozatot eldöntő győzelemben 12 palánkot is leszedett.
A következő három szezonban az O’Neal és Kobe Bryant vezette Lakers lett a bajnok. Bár Robinson ebben az időszakban szezononként legalább 78 alapszakasz-mérkőzésen játszott, az utószezonban értékes időt hagyott ki hátpanaszok vagy más sérülések miatt. Duncan szintén sérülés miatt hagyta ki a teljes 2000-es utószezont, amikor a Suns legyőzte a Spurst az első körben. 2001-ben és 2002-ben pedig a Lakers viszonylag könnyen elbánt a Spursszel: a 2001-es nyugati konferencia döntőjében lesöpörte őket, a 2002-es konferencia elődöntőben pedig mindössze öt meccsre volt szükségük.
Robinson utolsó szezonja azonban tele volt jutalommal, mivel a Spurs legyőzte ősellenségét, a háromszoros címvédő Lakerst, és ezzel megszerezte az NBA bajnoki címét. A Los Angeles elleni Nyugati Konferencia-elődöntő során a Spurs a döntő 5. mérkőzésen tartotta magát, amikor Robert Horry 3 pontos dobása kimaradt, Robinson pedig elkapta a lepattanót. Ez a dobás, ha jó lett volna, egy 25 pontos győzelemmel zárta volna a visszavágót, és ezzel a Spurs bajnoki reményei is szertefoszlottak volna. A San Antonio azonban elment Los Angelesbe, és megnyerte a 6. meccset és a sorozatot.
A Spurs ezután hat meccsen legyőzte a gyors tempójú Maverickst, majd a Netset is elintézte. A hatmeccses döntő sorozatban Robinson átlagosan 10.8 pont, 7,3 lepattanó, 1,83 blokk és 1,17 labdalopás.
“Az egyik nagyszerű játékostól, David Robinsontól búcsúzunk ma este” – mondta David Stern, az NBA biztosa a trófea átadásának kezdetén. “Köszönöm.”
Robinsont 2009-ben beiktatták a Naismith Memorial Basketball Hall of Fame-be.