A Sharktooth Hill neve sok fosszíliakutatónak ismerős szerte Amerikában. Ez egy régi és tiszteletre méltó lelőhely, ahol az évek során számtalan cápafogat és tengeri emlőscsontot gyűjtöttek. Minden bizonnyal ez a világ egyik leghíresebb gerinces fosszilis lelőhelye – egy olyan hely, ahol nagyjából 125 cápafaj, csontos hal, tengeri emlős, tengeri teknős, tengeri krokodil, madár és még szárazföldi emlős is előkerült.
A fosszíliák egy meglehetősen keskeny, egy-négy láb vastagságú rétegben koncentrálódnak a középső-miocén Temblor Formáció Round Mountain Silt tagjában, amely több négyzetkilométeren keresztül van feltárva Kalifornia déli Sierra Nevada erózióval szabdalt nyugati előterében. Bár a Sharktooth Hill-i ásatások történelmileg a Round Mountain Silt 16-15 millió éves gerinces anyagának legtermékenyebb előfordulásait hozták, az úgynevezett Sharktooth Hill-i csontréteg továbbra is szépen megőrződött fosszíliákkal látja el a gyűjtőket, bárhol is bukkan fel.
Ez valóban szerencsés az amatőr paleontológus hallgatók számára, mivel a Sharktooth Hill jelenleg magánterületen fekszik, és valójában bejegyzett nemzeti műemlék; az engedély nélküli gyűjtés nyilvánvalóan tilos ezen a leghíresebb lelőhelyen, de a közvetlen közelben számos más fosszíliatartalmú zóna továbbra is felfedezhető az érdeklődő amatőrök számára – legalábbis a számos helyi földtulajdonos közvetlen engedélyével, akik jelenleg a Sharktooth Hill paleontológiai rezervátumba nem tartozó Sharktooth Hill csontágy szinte valamennyi feltárását birtokolják.
És ehhez kétség sem férhet – rengeteg ember látogatott el sok történelmi idő alatt a Sharktooth Hill területére, hogy megvizsgálja a középső-miocén tengeri gerinces paleontológiai előkelőségét.
A Sharktooth Hill-i kövületgyűjtés története egészen a 19. század középső részéig nyúlik vissza. William P. Blake geológus 1853 augusztusában jelentette, hogy a mai Sharktooth Hill általános területéről jól megőrződött cápafogak és tengeri emlősök csontjai kerültek elő. Abban az időben Blake, aki az Egyesült Államok Topográfiai Hadtestének alkalmazottja volt, a keleti tengerpartról a nyugati partra vezető lehetséges vasútvonalak helyszíni felmérését végezte. Felfedezését általában úgy tartják számon, mint a Sziklás-hegységtől nyugatra található fosszilis cápafogak első megerősített jelentését. Blake fontos gyűjteményét végül 1856-ban a legendás svájci geológus és paleontológus, Louis Agassiz tanulmányozta, aki abban az időben a gerincesek kövületeinek egyik vezető szaktekintélye volt.
Nem sokkal Blake felfedezése után lelkes amatőrök kezdték feltárni a középső miocén lelőhelyeket a mai Bakersfieldtől északkeletre fekvő poros hegyekben. Senki sem tudja biztosan, hogy ki alkotta meg először a “Sharktooth Hill” nevet a gazdag fosszília-lelőhelyek leírására, de aligha kétséges, hogy a kifejezés pontosan azonosítja az ott talált legnépszerűbb fosszíliatípust. A jól megőrződött cápafogak még ma, évszázadokkal a geológus Blake eredeti megtalálása után is jelentős figyelmet keltenek.
Amint az 1800-as évek második felében a déli San Joaquin-völgy és a nagyvárosi Los Angeles (Bakersfieldtől mindössze 90 mérföldre délre) lakossága növekedni kezdett, úgy nőtt a Sharktooth Hill rendszeres látogatóinak száma is. Népszerűségének kezdetétől fogva a hely egyfajta Mekkává vált a fosszíliavadászok számára. A cápafogak és tengeri emlősök maradványai egy száraz völgy közepén, több mint 100 mérföldre a Csendes-óceántól ellenállhatatlan vonzerővé váltak, és az évtizedek során számtalan embert vonzottak a helyszínre.
A Sharktooth Hillt felkereső talán leghíresebb amatőr gyűjtő Charles Morrice, a Pacific Oil Company alkalmazottja volt. Morrice 1909-ben, munkaidőn kívüli óráiban lelkesen kezdett el fosszíliákat gyűjteni a csontágyból. Több év alatt több százezer cápafogat ásott ki személyesen, amelyek súlya szó szerint több tonna volt. A legendás Morrice-ról egy történelmileg értékes fényképet találunk Edward Mitchell: History of Research at Sharktooth Hill című informatív szakkönyvében (History of Research at Sharktooth Hill, kiadta a Kern County Historical Society 1965-ben); Morrice a helyszínen látható Sharktooth Hillben, számos ásatásának egyikénél, egy hatalmas, mindenféle szépen konzervált cápafogakkal zsúfolásig teli vödörrel. Morrice eleinte egyszerűen elajándékozta leleteit barátainak, rokonainak és ismerőseinek. Végül azonban fáradhatatlan, tudományos indíttatású gyűjtővé vált, és kimerítő gyűjteményét a világ múzeumainak és egyetemeinek adományozta. A tudományhoz való hozzájárulásának elismeréseként a Sharktooth Hill-i csontmederből két kihalt állatot neveztek el Charles Morrice tiszteletére: egy cápát, Carcharias morricei, és egy ámbráscápát, Aulephyseter morricei. A későbbi években a Sharktooth Hill-i csontmeder két legfontosabb amatőr gyűjtője Bob Ernst (aki halála előtt több mint 2 millió gerinces maradványt gyűjtött össze) és Russ Shoemaker, a Sharktooth Hill-i terület magántulajdonosai voltak, akik a középső-miocén kori gerincesek fosszilis anyagának kimerítő mennyiségét adományozták a világ számos múzeumának és tudományos intézményének.
Bár a Sharktooth Hill-i termékeny csontréteg már az 1850-es évek óta ismert volt a paleontológusok előtt, a fosszíliatartalmú réteg első hivatalos tudományos vizsgálatára csak 1924-ben került sor. Abban az évben a Kaliforniai Tudományos Akadémia kezdetben úgy döntött, hogy négy hónapot tölt a helyszínen a kövületlelőhely elemzésével. Az ásatások azonban olyan termékenynek és kihívást jelentőnek bizonyultak, hogy az Akadémia az 1930-as években is folytatta ott a gyűjtést, alkalmanként. Az előzetes terepmunka befejezése után a paleontológusoknak több évre volt szükségük ahhoz, hogy megtisztítsák, katalogizálják és azonosítsák a bőségesen előkerült anyagot. Összesen mintegy 18 új emlős-, madár-, cápa-, rája- és rájafajt neveztek el a felhalmozott gyűjteményekből.
1960 és 1963 között a Sharkooth Hill-i csontláda második nagyszabású tudományos vizsgálatára került sor, ezúttal a Los Angeles megyei Természettudományi Múzeum által. Hogy feltárják a kövületekben gazdag zóna háborítatlan rétegét, a kutatók nagyjából 15 lábnyi meddő iszapos fedőréteget buldózereztek le. Ezután a tudományos csapatok habverő seprűk és ásók segítségével óvatosan eltávolították a 16-15 millió éves üledékből a lényegében a helyükön lévő csontokat és fogakat. Ez volt az első alkalom, hogy a paleontológusok valóban első kézből figyelhették meg a fosszíliák viszonyait, amint azok a csontágyban konzerválódva feküdtek. Így nemcsak számtalan tökéletesen megőrződött csont és fog került elő, hanem felbecsülhetetlen értékű információkat gyűjtöttek arról is, hogyan kerültek a megőrződött állatok maradványai a miocén tenger iszapos fenekére. A múzeumi ásatások egyik fénypontja a kihalt tengeri oroszlán, az Allodesmus szinte teljesen ép csontvázának felfedezése volt. Mivel a tengeri emlősök csuklós maradványai ritkák az elsődleges csonttartalmú zónában, egy ilyen teljes példány a Cápafog-hegyi feltárások történetének egyik legjelentősebb leletének számít. Egy másik, nagyrészt teljes, csuklós Allodesmus-t sok évvel később az elkötelezett amatőr fosszíliavadász, Bob Ernst fedezett fel a csontmeder feletti lerakódásokban, aki a maradványokat a tudománynak adományozta – egy szép tengeri oroszlán példányt, amely ma a bakersfieldi Buena Vista Múzeumban található.
A Sharktooth Hill paleontológiai kutatásainak csúcspontja talán az 1960-as és 1970-es években volt. Az Egyesült Államok egyetemeinek és múzeumainak kutatócsoportjai látogattak el a területre, és tonnaszámra hordták el a kiválóan megőrződött kövületanyagot. A csontlelőhely iránti amatőr érdeklődés is megnőtt, és sok dél-kaliforniai valószínűleg először a Sharktooth Hillen ismerkedett meg a fosszíliavadászat előnyeivel.
A látogatók folyamatos áradata azonban úgy tűnt, kezd kicsúszni a kezünkből. Az értékes csonthordozó horizont nagy része gyorsan eltűnt. A tudósok jogos aggodalmuknak adtak hangot, hogy ha nem védik őket, a csonttartalmú horizont legkövesedettebb szakaszai hamarosan eltűnnek. Az illetékes kormányzati tisztviselők egyetértettek ezzel az értékeléssel, és 1976 májusában a Sharktooth Hillt felvették az Egyesült Államok műemléki jegyzékébe, amely kijelölés megvédi a lelőhelyet az illetéktelen gyűjtőktől.
A Sharktooth Hill-i csontréteg a középső miocén tengeri gerinces állatok fosszíliáinak egyetlen legnagyobb gyűjteményét szolgáltatta a paleontológusoknak a világon (a híres miocén marylandi Calvert Formáció szintén sokféle tengeri gerinces maradványt termel). Csak a Temblor Formációból származó tengeri emlősök lenyűgöző listáján delfinek és delfinszerű lények, disznódelfinek, oroszlánfókák, bálnák, tengeri tehenek, rozmárok, fókák és egy Desmostylus nevű kihalt vízilószerű fickó – egy 10 láb hosszú, az elefánttal rokon állat, amely nyilvánvalóan a tengerfenéken járkált és hatalmas, erős állkapcsával kagylókat zúzott szét. Szintén azonosítottak kihalt nagy teknősöket, egy tengeri krokodilt, sokféle csontos halat és mintegy 20 madárfajt – az elképesztően sok cápán és ráján kívül.
A tengeri állatvilág mellett számos szárazföldi emlősök csontvázelemét is kiemelték a fosszilis medrekből. Ezek közé tartozik a mustelida (menyétszerű) Sthenictis lacota alsó állkapcsa; a hatalmas amphicyonida, vagy “szakállas kutya” Pliocyon medius alsó állkapcsa; a kutya Tomarctus optatus; a háromujjú lovak “Merychippus” brevidontus és Anchitherium sp.; az orrszarvúak Aphelops megalodus és Teleoceras medicornutum; a tapír Miotapirus sp.; a Bouromeryx submilleri és Bouromeryx americanus szarvasszerű dromomercyidák; a Prosynthetoceras sp. protoceratidák (a mai szarvas és a tehén keresztezése); és a Miomastodon sp. gomphothere (kihalt proboscidea). Az ilyen maradványok azonban rendkívül ritkák, és általában anomáliának számítanak a helyi középső-miocén fosszilis leletanyagban. Jelenlétük a bizonyítottan tengeri eredetű kőzetekben sekély tengervízben való fennmaradásra utal, mivel valószínűtlen, hogy a szárazföldi állatok tetemeit messzire szállították volna az ősi partvonaltól, mielőtt az óceán fenekére telepedtek volna.
Ezek a maradványok a déli Sierra Nevada dombos, bozóttal borított nyugati lábánál, Bakersfieldtől néhány mérföldre északkeletre, a kaliforniai Kern megyében várják a feltárást.
A mesés csontmeder egyik jobb kiterjedése évtizedekig valóban szórakoztató és tanulságos hely volt. Itt cápafogak és különféle tengeri emlősök különböző töredékes csontvázelemei alkották a rendelkezésre álló fosszilis gyűjteményt, egy olyan helyet, amelyet sok éven át szívesen látogattak az amatőr gyűjtők; a hét bármelyik napján például legalább egy maroknyi emberre lehetett számítani (hétvégén a látogatók száma exponenciálisan megnőtt), akik felfedezték a termékeny középső-miocén fosszilis horizontot, rengeteg jól megőrződött cápafogat gyűjtöttek, és általában élvezték a szabadban szerzett élményeket anélkül, hogy a fosszilis vadászattal kapcsolatos jogi korlátozások miatt kellett volna aggódniuk. A helyi rendvédelmi és BLM-hatóságok békén hagyták a gyűjtőket, természetesen mindaddig, amíg a terület mentes maradt a szemeteléstől és a vandalizmustól. Amikor utoljára jártam a lelőhelyen, a lelkes látogatók még mindig gyűjthettek középső-miocén cápafogakat és különféle tengeri emlősök csontjait, de nincs garancia arra, hogy a terület továbbra is hozzáférhető maradt az illetéktelen amatőrök számára. Ha a lelőhelyet hivatalosan lezárták, győződjünk meg róla, hogy minden szabályt és előírást betartunk: ne próbáljunk meg átmászni egy lezárt kapun, vagy könnyelműen figyelmen kívül hagyni a “Behatolni tilos” táblákat, amelyek esetleg azért kerültek ki, hogy figyelmeztessék a látogatókat, hogy jelenlétüket többé nem látják szívesen.
Amint kiszálltunk a járműből, hogy felmérjük a területet, minden látogató számára teljesen nyilvánvaló volt, hol kell keresni a megkövesedett példányokat. A parkolóhely feletti meredek vagy mérsékelten lejtős lejtők mentén megfigyelhettük az I. világháborús stílusú, összetéveszthetetlen gyalogsági sáncokat, amelyek alacsony, körülbelül négy-hat fokos szögben délnyugat felé hajolva jelezték a keresett csontmeder irányát. Ezeket az ásatásokat másfajta seregek végezték: fosszilis vadászok, akik a cápafogak és tengeri emlősök csontjainak kinyerése iránti elszántságukban egyetlen kiterjedt árkot hoztak létre a feltárt fosszilis horizont teljes hosszában ezen a közvetlen területen.
A cápafogakat tartalmazó réteg átlagosan nagyjából egy láb vastag volt itt, de gyakran nehéz volt észrevenni a korábbi fosszilis keresők véletlenszerű ásásai miatt. Segített figyelni a tengeri emlősök sötétbarna töredékes csontjaira, amelyek a Round Mountain Silt halványszürke mátrixába ágyazódtak; ezek voltak a leggyakoribb leletek a Sharktooth Hill csontréteg feltárásaiban, bár a tökéletesen megőrződött cápafogak maradtak a látogatók többsége által keresett értékes tárgyak. A fosszíliák felkutatásának legjobb módja az volt, ha elhelyezkedtél a “harctéri” sáncodban, és elkezdtél ásni. Itt egyszerűen nem lehetett helyettesíteni a jó öreg kézimunkát. A legtöbb gyűjtő egyszerűen egy csákánnyal vagy lapáttal ásott be a kövületeket tartalmazó zónába, és gondosan megvizsgálta a feltárásból eltávolított középső-miocén anyag minden egyes darabját. Mások magukkal hoztak valamilyen szűrőeszközt – akár egy rejtvényt is (amelyet általában az aranykeresők használnak) -, amelybe a kövületeket tartalmazó földet dobták. Miután a homok és az iszap áthaladt a finom szitán, a felkapott csontok és fogak a szita tetején maradtak, készen arra, hogy elpakolják őket megőrzésre.
Sajnos, a fosszilis zóna nem volt olyan termékeny, mint a klasszikus Sharkooth Hillnél, ahol a csonttermelő horizont szinte bármelyik feltárt szakaszán sikerült bőséges, tökéletesen megőrződött anyagot előállítani. Néha találtak időjárásmentes fosszíliákat is, különösen egy heves esős évszak után, mielőtt a lelkes gyűjtők hordái leereszkedtek volna a dombra egy új fosszíliakereső szezonra; az egykor megközelíthető lelőhelyen azonban feltűnően hiányoztak a szabadon erodálódott formák. Ez leginkább azzal magyarázható, hogy a gyűjtők minden évben nagy számban látogatták a lelőhelyet. A 16-15 millió éves üledékekből természetes úton kimosódott maradványokat minden valószínűség szerint azonnal felszedték és elraktározták azok a szerencsések, akik rájuk bukkantak. Mivel ez a konkrét lelőhely sok éven át az elsődleges hely maradt, ahol amatőrök még legálisan gyűjthettek fosszíliákat a Sharkooth Hill-i csontmederből, nem volt meglepő, hogy ilyen könnyű zsákmány nem volt.
A forró nyári napokon a jól hidratáltság megőrzésén kívül a legnagyobb veszély, amellyel a fosszíliák lelőhelyén, sőt, bárhol is ásott valaki a Sharktooth Hill-i csontágyban, a völgyláznak való kitettség volt. Ez egy potenciálisan súlyos betegség, amelyet tudományosan Coccidioidomycosisnak – vagy röviden “coccy”-nak – neveznek; egy fertőző, levegőben terjedő gomba belégzése okozza, amelynek spórái szunnyadnak Kalifornia déli San Joaquin-völgyének műveletlen, lúgos talajában: És az a terület, ahol a Sharkooth Hill-i csontágy található, helyenként jelentős koncentrációban tartalmazza a betegséget okozó spórákat. Amikor egy gyanútlan és fogékony egyén belélegzi a spórákat a tüdejébe, a gomba életre kel, mivel az emberi tüdő nedves, sötét mélyedéseit kedveli (a macskák, kutyák, rágcsálók, sőt, más gerincesek mellett a kígyók is fogékonyak a “coccy”-ra), hogy elszaporodjon és boldog legyen. Az aktív völgyláz legtöbb esete egy enyhe influenzához hasonlít, bár az érintettek többsége egyáltalán nem mutat semmilyen betegség tüneteit; fontos persze megjegyezni, hogy meglehetősen ritka esetekben a völgyláz súlyos és súlyos fertőzéssé fajulhat, ami magas lázat, hidegrázást, végtelen fáradtságot, gyors fogyást, ízületi gyulladást, agyhártyagyulladást, tüdőgyulladást és akár halált is okozhat. Minden kövületkutatónak, aki úgy dönt, hogy ellátogat a Sharktooth Hill-i csontágyba – és általában a San Joaquin-völgy déli részén – teljes mértékben tisztában kell lennie az ezzel járó kockázatokkal.
A Sharktooth Hill-i csontágy területén végzett ásatások során a völgyláz elkapásának közvetlen kockázatával kapcsolatban egy 2012-es bejegyzés egy magánterületen található nagy kereskedelmi, fizetős kövületásatási vállalkozás Facebook-oldalán legalább némi fényt vet a témára:
“Kérdés:
“Őszintén szólva, több résztvevő találkozott már csörgőkígyóval, mint ahányan elkapták a völgylázat (VF). Szinte minden résztvevőnk NEM használ porvédő maszkot ásás közben. Az elmúlt 18 hónapban több mint 2000 ásónk volt a kőbányában, és csak 3 olyan esetet jelentettünk, amikor a résztvevők elkapták a VF-et. Ez jóval a Kern megyei átlag alatt van, és talán elárul valamit a spórák elterjedtségéről az általunk ásott területeken. Jelenleg négy kőfejtőnk van nyitva, amelyek mind a felszín alatt, 14 és 18 millió év közötti korú fosszilis rétegekben találhatók. Ez a “talaj-idővonal” több mint 10 millió évvel megelőzi a c. immitis megjelenését.”
Íme tehát a lényeg, a közmondásos végkövetkeztetés – a völgyláz spórái határozottan léteznek Kalifornia déli San Joaquin-völgyében, és a völgyláz valóban elkapható a Sharktooth Hill-i csontágyás területén végzett ásatások során. Az a statisztika, hogy 18 hónapos felügyelt ásatás során “csak” három személy számolt be völgylázzal való megbetegedésről, talán megnyugtatja a potenciális látogatók jogos aggodalmait, talán nem.
A Tumbler Formáció Round Mountain Silt Tagja, amely a Sharktooth Hill csontágyat tartalmazza (és a völgyláz gombaspóráit rejtheti – ami nem gyűjthető, ha valaha is volt ilyen), nyilvánvalóan nagyjából 16-15 millió évvel ezelőtt halmozódott fel egy féltrópusi öblözetben. Ez a nagy víztömeg borította be a mai San Joaquin-völgy egész területét Salinas környékétől délre, egészen a Los Angelestől északra fekvő Grapevine Grade-ig. A hihetetlen csontmeder nyilvánvalóan a tenger délkeleti szélei mentén maradt fenn a vízben, amely nem volt mélyebb körülbelül 200 lábnál – ez a becslés a fosszilis ráják és ráják jelenlétén alapul, amelyek mai rokonai az ilyen viszonylag kis mélységeket kedvelik. Tanulságos megjegyezni, hogy a csontrétegből előkerült fosszilis fauna minden élő tagja megtalálható ma az Ensenada melletti Todos Santos-öbölben, Baja California Norte-ban; a Cápafog-hegyi fauna ma élő tengeri emlősei a téli hónapokban mind oda vándorolnak.
Míg a tudósok nagyon jól ismerik az egykor a középső-miocén Temblor-korszak tengerében élő állatok sokféleségét, kevésbé biztosak abban, hogy mi okozta a korlátozott megőrződést egy ilyen keskeny mederben, egy helyileg nem fosszilis lelőhelyen. Bár a Temblor-formáció a feltárási területén máshol (például a Coalinga körzetben lévő Reef Ridge-en) mérsékelten gyakoriak a fosszilis puhatestűek és echinoidák, a Sharktooth Hill-i csontmeder olyan üledékben fordul elő, amely rejtélyes módon mentes minden másfajta szerves maradványtól. Egy több száz lábnyi intervallumban mind a csonthordozó horizont felett, mind alatta egyáltalán nincs nyoma a múltbeli állati vagy növényi életnek.
Tipikusan egy ilyen sekély tengeri környezetben, mint amilyet a csontágy sugall, sok homokdollárt, csigaféléket, pelecypodákat és sokféle mikroszkopikus növényt és állatot, például diatómákat és foraminiferákat kellene találni. Itt azonban nem ez a helyzet. Még több évtizedes szorgalmas, elkötelezett tudományos vizsgálat után is a gerinces állatfajok egyedüli diagnosztikus fosszilis példányai, amelyeket a Sharktooth Hill-i csontágyból még mindig bőséges mennyiségben találtak (a csontágyból néhány belső öntvényt is jelentettek a csigafélék és a pelecypodák kagylóiból, emellett alkalmanként koprolitokról, gerinctelen állatok üregeiről és megkövesedett fa gipszbevonatú darabjairól is beszámoltak – ezek egyike sem különösebben jelentős vagy diagnosztikus, kivéve azt, hogy ezek az előfordulások alátámasztják azt az elképzelést, hogy a csontmeder viszonylag sekély vízben alakult ki).
A tengeri emlősök, cápák, madarak, ráják, ráják, ráják és még szárazföldi emlősök változatos fajainak ilyen szokatlanul nagy száma egyedülálló megőrzési mechanizmust igényel. Nyilvánvaló, hogy a szárazföldi és tengeri gerincesek különös keveredése ugyanabban a rétegben egy eddig még nem teljesen tisztázott körülményrendszerre utal. Mondanom sem kell, hogy amióta a csontágyat azon a nyári napon, 1853-ban felfedezték, a kutatók azon tűnődnek, hogy milyen események hozhatták létre a gerincesek maradványainak ilyen figyelemre méltó koncentrációját egy szűk horizonton, kizárva minden más tengeri gerinctelen állatot, amely általában sekélyvízi környezethez kapcsolódik.
A ritka előfordulás magyarázatára több elképzelés is született.
Az egyik legkorábbi magyarázatot a 20. század első negyedében Frank M. Anderson, a Kaliforniai Tudományos Akadémia paleontológusa adta. Anderson felvetette, hogy a térségben zajló heves vulkanizmus hamuval és mérgező gázokkal mérgezte meg a miocén vizeket, ami az állatvilág hirtelen kihalását okozta. Bár igaz, hogy a középső miocénben a mai San Joaquin-völgy területén kiterjedt vulkáni tevékenység zajlott, nincs közvetlen bizonyíték arra, hogy a Sharktooth Hill faunáját ez hátrányosan érintette volna.
Egy második hipotézis szerint a középső miocén során az az öböl, amelyben a Sharktooth Hill állatai éltek, szárazfölddé vált. Ahogy a vizek fokozatosan elpárologtak, a szerencsétlen lakók arra voltak kárhoztatva, hogy egyre kisebb területen próbáljanak meg túlélni, míg végül az élőlények elpusztultak, és így létrejött egy szűk zóna, amelyben csontváz- és fogmaradványaik koncentrálódtak.
Még egy másik magyarázat a “vörös áradás” jelenségével kapcsolatos. Alkalmanként egy toxintermelő tengeri mikroba olyan gyorsan elszaporodik, hogy milliószámra pusztítja el a kisebb halakat. Az organizmus egy parányi mennyiségű erős mérget tartalmaz, amely könnyen koncentrálódhat a táplálékláncban. A nagyobb halak felfalják a kisebb fajtákat, amelyek a halálos organizmussal táplálkoznak, míg végül az összes hal elpusztul.
Egy másik, egykor népszerű felvetés szerint a középső-miocén Cápafog-hegy területe a tengeri emlősök nagyszerű elléshelye volt, ellenállhatatlan vonzerőt jelentett a cápák számára, amelyek szezonálisan lakmároztak az ott szülni összegyűlt állatokból. Sajnos a lelőhelyen kevés a fiatal tengeri emlősök csontja – nem olyan mennyiségben, mint amennyit a Temblor Formáció Round Mountain Silt Tagozatában várnánk, ha a területen évezredeken keresztül fiatal állatok tébláboltak volna ugyanabban a meleg vízben, ahol ragadozóik – a cápák – is tartózkodtak.
A másik lehetséges lerakódási mechanizmus, amelyet a híres csontmeder esetében javasoltak, a zavarossági áramlatok – amelyek olyan víz- és üledéktömegek, amelyek a kontinentális lejtőn lefelé áramlanak, gyakran nagyon nagy távolságokra. Feltehetően a tengeri és szárazföldi állatok tetemeit ilyen víz alatti üledékáramlatok ragadták el, és csontjaikat jelentős távolságokra szállították, mielőtt a maradványok egy tenger alatti kanyonban, a középső-miocén kori partvonaltól távolabbra kerültek. Talán ennek a magyarázatnak kedvez az a tény, hogy a csontágyból származó számos gerinces maradvány nyilvánvaló kopásnyomokat mutat, ami bizonyos fokú szállításra és keveredésre utal, mielőtt végül eltemették őket. Ami azt illeti, ez a csontok lerakódásának egyetlen konkrét forgatókönyve, amely a legjobban megfelel a bizonyítékoknak; sőt, ez az egyetlen legszélesebb körben elfogadott módszer, amellyel szó szerint több millió tengeri emlőscsont, cápa- és rájafog maradhatott meg egy ilyen szűk intervallumban, kizárva gyakorlatilag minden más tengeri élőlényt.
Ez csak egy kis ízelítő a Sharktooth Hill-i csontágy magyarázatára javasolt elképzelésekből. Sajnálatos módon (az őket felvető teoretikusok számára) a fenti javaslatok közül egy kivételével – konkrétan a zavaros áramlásról szóló elképzelés – mindegyik egyszerűen téves. Megcáfolták, meghamisították őket. Az évek során valószínűleg annyi hipotézist állítottak fel, ahány tudományos spekuláns kitalálta őket. Elég, ha csak annyit mondunk, hogy a turbiditási áramlat javaslatán kívül egyetlen magyarázat sem született még, amely megválaszolná az összes kérdést, amelyet a középső miocén e híres csontágya vetett fel.
2009 elején azonban egyes kutatók azt állították, hogy a probléma egyszer s mindenkorra megoldódott. A “végleges” magyarázat – ahogyan azt a The Geological Society Of America publikálta a “Origin of a widespread marine bonebed deposited during the middle Miocene Climatic Optimum” című tanulmányában Nicholas D. Pyenson, Randall B. Irmis, Jere H. Lipps, Lawrence G. Barnes, Edward D. Mitchell, Jr, és Samuel A. McLeod – szerint a Sharktooth Hill Bone Bed lassan halmozódott fel egy helyi diszkonformitás felett, legfeljebb 700 ezer év alatt, a 15,9-15,2 millió évvel ezelőtti középső miocén időszak nagy transzgresszív-regresszív ciklusához időzített üledék-éhínség következtében. A szerzők szerint ebből az következik, hogy a világhírű csontréteg nem egy tömeges pusztulás terméke, nem a vörös árapály mérgezés elkerülhetetlen következménye, nem a vulkánkitörések által elpusztított állatok maradványai, és nem is a zavaros áramlatok koncentráló hatása révén konzerválódott gerincesek – még egy hosszú távú borjadzó régió helye sem, ahol tengeri emlősök születtek és cápák vadásztak, nem adhat teljes magyarázatot a mesés bonanza csontrétegre. A Sharkooth Hill Bone Bed a tudósok állítása szerint évezredek alatt jött létre a lassú, folyamatos csontfelhalmozódás következtében a földtörténeti időnek egy olyan időszakában, amikor nagyon kevés klasztikus üledék (homok, iszap és iszap) keletkezett.
Talán ez az új kutatás valóban végleg megoldotta a világ valószínűleg legnagyobb koncentrációban és változatosságban előforduló fosszilis tengeri gerinceseinek lerakódását övező rejtélyeket. A zavaros áramlás gondolata azonban sokak számára még mindig megállja a helyét (szójátéknak szánták), és valószínűleg a paleontológiai és geológiai közösségek sok tagja számára továbbra is tartósan életképes magyarázat marad.
A Sharkooth Hill területén végzett kutatások enyhén szólva is kimerítőek voltak. A témával kapcsolatos referenciaanyagok bőségesen állnak rendelkezésre. Valószínűleg az egyetlen legjobb könyv, amelyet fel kell keresni, a fent említett History of Research at Sharktooth Hill, Kern County, California, Edward Mitchell által írt History of Research at Sharktooth Hill, Kern County, California. További értékes munkák: Birds from the Miocene of Sharktooth Hill, California, in Condor, Volume 63, number 5, 1961, by L.H. Miller; Sharktooth Hill, by W.T. Rintoul, 1960, California Crossroads, 2. kötet, 5. szám; valamint a California Geology 1985. júliusi száma, amelyet a California Division of Mines and Geology ad ki, és amelyben egy kiváló cikk jelenik meg Don L. Dupras tollából, Sharktooth Hill, Kern County, California címmel.
A hajdani megközelíthető lelőhely régebben remekül helyettesítette a Sharktooth Hillt. Bár a fosszilis maradványok nyilvánvalóan nem voltak olyan bőségesek, mint a híresebb lelőhelyen, az amatőr gyűjtők és a hivatásos paleontológusok egyaránt továbbra is sok szépen megőrződött cápafogat és tengeri emlőscsontot találtak a mesés Sharktooth Hill csontágyban. Ez egy világszínvonalú paleontológiai lelőhely, amelyből mintegy 125 gerinces állatfaj került elő a 16-15 millió évvel ezelőtti középső miocénből – egy olyan időszakból, amikor az Ensenada előtti Todos Santos-öbölhöz hasonló nyugodt, féltrópusi tenger borította a mai San Joaquin-völgyet. Ez volt az az idő, amikor a nagy fehér cápák ősei ott éltek, ahol ma hatalmas gyümölcsösök nőnek a mezőgazdaságban gazdag Nagy Közép-Kaliforniai Völgyben.