A láncot eredetileg “acre’s breadth”-nek nevezték, mert ez egy hold szélességét, míg a furlong a hosszát jelentette.
Edmund Gunter lelkész és matematikus feltalálta a lánc nevű mérőeszközt. A lánc 66 láb (20 m) hosszú volt. Apró fémláncszemekkel osztották fel 100-ra. A láncszemek vastag drótból készültek, mindkét végén hurokkal. A láncszemek három gyűrűvel kapcsolódtak egymáshoz. Mindkét végén sárgaréz fogantyú volt. Az emberek a láncot láncszemenként összehajtogatták, és a kezükben hordták. A lánc elnevezés ezektől az eszközöktől származik.
Az egység egykor fontos szerepet játszott a mindennapi életben az Egyesült Királyságban és gyarmatain, valamint az Egyesült Államokban. Az emberek akkor használták, amikor térképeket készítettek, és városokat és településeket terveztek. A földeket ezekkel a láncokkal mérték fel és mérték ki. Még azután is, hogy pontosabb földmérési módszereket találtak fel, sokan továbbra is a láncot használták egységként, mert a földeket már olyan régóta ezzel a módszerrel mérték fel.
Angliában még mindig használják a régi vasutaknál, a mérföldekkel együtt. Egy krikettpálya hossza is egy lánc.