A nyelv önkényes szimbólumok összessége, amelyeket egy csoport oszt meg egymással. Ezek a szimbólumok lehetnek szóbeli, jeles vagy írott szimbólumok. Ez az egyik elsődleges módja annak, hogy kommunikáljunk, vagy üzeneteket küldjünk és fogadjunk. A kommunikáció nem verbális formái közé tartozik a testbeszéd, a testmódosítás és a megjelenés (amit viselünk és a frizuránk).
A főemlősöknek is van kommunikációs rendszerük; a különbség, amennyire meg tudjuk állapítani, az, hogy a főemlősök hívórendszert használnak, ami a szóbeli kommunikáció olyan rendszere, amely hangok halmazát használja a környezeti tényezőkre, pl. egy ragadozó közeledésére adott válaszként. Egyszerre csak egy dolgot tudnak jelezni. Például “itt az élelem” vagy “egy leopárd támad”. Nem tudnak olyasmit jelezni, mint ‘találtam élelmet, de itt van egy leopárd, úgyhogy fuss el.’
A csimpánzok vokalizálása
Az emberszabású majmokkal végzett kommunikációs vizsgálatokat végző primatológusok azonban kérdéseket vetnek fel az emberszabású majmok kommunikációs képességével kapcsolatban. Olyan primatológusok, mint Susan Savage-Rumbaugh, Sally Boysen és Francine “Penny” Patterson arról számolnak be, hogy a bonobókkal, csimpánzokkal és gorillákkal emberhez hasonló kommunikációt tudtak folytatni jelbeszéddel, sőt olyan érzéseket is közvetítettek, mint az együttérzés. Washoe volt az első csimpánz, aki megtanulta az amerikai jelnyelvet. Washoe, akit a vadonból mentettek meg, miután anyját orvvadászok megölték, több mint háromszáz jelet tanult meg, amelyek közül néhányat örökbefogadott fiának, Loulisnak is megtanított, emberi közvetítők segítsége nélkül. Emellett vicceket mesélt, hazudott és káromkodott. Más emberszabású majmok, mint Koko, a San Franciscó-i állatkertben született nyugati alföldi gorilla, nyelvi kiszorítást mutattak be, vagyis azt a képességet, hogy olyan dolgokról beszéljenek, amelyek nincsenek jelen, sőt nem is léteznek, például azzal, hogy jelelt a cicájának, amikor az nem volt jelen. Emellett gyászoló viselkedést mutatott, miután megtudta, hogy a színész és komikus Robin Williams meghalt (Koko reakciójáról bővebben ebben a Huffington Post-cikkben olvashat http://www.huffingtonpost.com/2014/08/13/koko-gorilla-robin-williams_n_5675300.html).
Kína
A nyelvi kiszorítást már régóta az emberi kommunikáció egyik jellemzőjeként azonosították, ami megkülönbözteti a nem emberi főemlősök kommunikációjától. A produktivitással párosulva az emberi nyelvi rendszerek valóban összetettebbnek tűnnek, mint nem emberi főemlős rokonaink. A produktivitás “arra a képességre utal, hogy véges számú szabályból végtelen számú érthető kifejezést tudunk létrehozni” (Miller 2011: 206). A szimbólumok, arckifejezések, hangok, írott szó, jelek és testbeszéd kombinációinak használatával az emberek számtalan módon képesek kommunikálni dolgokat (az arckifejezések humoros bemutatásáért nézze meg a “What a Girl’s Facial Expressions Mean” című filmet a YouTube-on ).
Minden kultúrának van nyelve. Az adott kultúrán belül a legtöbb egyén teljesen kompetens nyelvhasználó anélkül, hogy formálisan megtanították volna rá. Egy nyelvet egyszerűen azáltal lehet megtanulni, hogy az ember kapcsolatba kerül vele, ezért az idegennyelv-tanárok az elmélyülést hirdetik, mint a tanulás legjobb módját.
Semelyik nyelvnek nincs hatékonyabb nyelvtana, mint a másiknak, és nincs összefüggés a nyelvtani összetettség és a társadalmi összetettség között; egyes kis, homogén kultúráknak van a legösszetettebb nyelve. A The Economist 2009 decemberében a tuyuca nyelvet nevezte meg a “legnehezebb” nyelvnek. A tuyuca az Amazonas keleti részén él. Nem olyan nehéz beszélni, mint néhány más nyelvet, mivel egyszerű mássalhangzók és néhány nazális magánhangzó van benne; azonban ez egy agglutináló nyelv, ezért a hóabãsiriga szó azt jelenti, hogy “nem tudom, hogyan kell írni”. A hóabãsiriga több morfémát tartalmaz, amelyek mindegyike hozzájárul a szó jelentéséhez. A morféma a legkisebb hang, amelynek jelentése van. Vegyük például a “tehén” szót. Ez egyetlen morféma – ha megpróbáljuk a szót kisebb hangegységekre bontani, nincs jelentése. Ugyanez a helyzet a ‘fiú’ szóval. Ha összerakjuk őket, akkor egy két morfémával rendelkező szót kapunk (O’Neil 2013). A morfémák a morfológia részét képezik, amely az elemzésnek az a nyelvtani kategóriája, amely azzal foglalkozik, hogy a hangok, vagyis a fonémák hogyan kombinálódnak. A morfémák hangsorokká állnak össze, hogy beszédet hozzanak létre, amelyet mondatokba és mondatokba csoportosítanak. A szavak kombinálásának szabályait szintaxisnak nevezzük, amely a két nyelvtani elemzési kategória közül a második. A Tuyuca nyelvben minden kijelentésnek szüksége van egy ige végződésre, amely jelzi, hogy a beszélő hogyan tud valamit. Például a diga ape-wi azt jelenti, hogy a beszélő közvetlen megfigyelésből tudja, hogy a fiú focizott, de a diga ape-hiyi azt jelenti, hogy a beszélő feltételezte, hogy a fiú focizott. A tuyuca valahol ötven és száznegyven főnévosztálya van a nemek alapján, szemben a spanyollal, amelynek két főnévosztálya van a nemek alapján.
Bilaniuk, Laada. “Antropológia, nyelvészet”. In International Encyclopedia of the Social Sciences, Vol. 1, szerkesztette: William A. Darity, Jr. 129-130. o. Detroit: Macmillian Reference, USA, 2008.
Gezen, Lisa és Conrad Kottak. Kultúra. New York: McGraw-Hill, 2014.
Hughes, Geoffrey. “Eufemizmusok”. In A káromkodás enciklopédiája: The Social History of Oaths, Profanity, Foul Language, and Ethnic Slurs in the English-Speaking World, p. 151-153. Armonk, NY: M.E. Sharpe, 2006.
Magga, Ole Henrik. “Diversity in Saami Terminology for Reindeer, Snow, and Ice” (A rénszarvas, a hó és a jég terminológiájának sokszínűsége). International Social Science Journal 58, no. 187 (2006): 25-34. doi:10.1111/j.1468-2451.2006.00594.x
Miller, Barbara. Kulturális antropológia, 6. kiadás. Boston: Prentice Hall, 2011.
O’Neil, Dennis. “Nyelv és kultúra: An Introduction to Human Communication (Bevezetés az emberi kommunikációba).” Utolsó frissítés: 2013. július. http://anthro.palomar.edu/language/Default.htm.
Purdy, Elizabeth. “Majomkommunikáció”. In Encyclopedia of Anthropology, Vol. 1, szerkesztette H. James Birx, 214-215. o. Thousand Oaks, CA: SAGE Publications, Inc. 2006.
School of Languages, Cultures, and Linguistics. “Nyelvi fajták”. University of New England (Ausztrália). Hozzáférés 2015. április 29. http://www.hawaii.edu/satocenter/langnet/definitions/index.html.
Sheppard, Mike. “Proxemics.” Utolsó frissítés 1996. július. http://www.cs.unm.edu/~sheppard/proxemics.htm.
Solash, Richard. “Csendes kihalás: Language Loss Reaches Crisis Levels (A nyelvvesztés válságos szintet ér el)”. Radio Free Europe Radio Liberty. Utolsó frissítés 2015. április 29. http://www.rferl.org/content/Silent_Extinction_Language_Loss_Reaches_Crisis_Levels/1963070.html.
The Economist. “Nyelvtörők”. The Economist, 2009. december 19.