A Kiss, amelynek gyökerei Alice Cooper komikus színpadiasságában és a New York Dolls glam rockerek mocskos hard rockjában gyökereznek, a ’70-es években az amerikai tinédzserek kedvencévé vált. A legtöbb gyerek a Kiss kinézetébe volt beleszeretve, nem a zenéjükbe. A felháborítóan extravagáns jelmezekbe és sminkbe öltözött zenekar szárazjéggel, füstbombákkal, bonyolult világítással, vérköpésekkel és tűzlehelettel lebilincselő színpadi show-t hozott létre, amely gyerekek ezreinek fantáziáját ragadta meg. De a Kiss zenéjét nem szabad elvetni – ez a himnikus, ökölcsapkodó hard rock kereskedelmi szempontból hatásos keveréke volt, amelyet elegáns horgok és balladák hajtottak, hangos gitárokkal, elragadó dallamokkal és lendületes vonósokkal. Ez volt az a hangzás, amely megalapozta mind az arénarockot, mind a pop-metált, amely a 80-as évek végén uralta a rockot.
A Kiss Gene Simmons (basszusgitár, ének) és Paul Stanley (ritmusgitár, ének), a New York-i Wicked Lester nevű hard rock együttes korábbi tagjainak ötlete volt; a duó a dobost Peter Criss-t a Rolling Stone-ban megjelent hirdetésével hozta be, míg a gitáros Ace Frehley a The Village Voice-ban megjelent hirdetésre reagált. Már az 1973-as első manhattani koncertjükön is teátrális volt az együttes fellépése, és a Flipside producere, Bill Aucoin a koncert után menedzsmentszerződést ajánlott a zenekarnak. Két héttel később a zenekar leszerződött Neil Bogart kezdő lemezkiadójához, a Casablancához. A Kiss 1974 februárjában adta ki a saját címet viselő debütáló albumát; az amerikai slágerlistán a 87. helyet érte el. 1975 áprilisára a csapat három albumot adott ki, és folyamatosan turnéztak Amerikában, jelentős rajongótáborra tettek szert.
Az Alive! (1975 őszén jelent meg) a rock & roll szupersztárrá tette a zenekart; a top tízbe emelkedett, és a hozzá tartozó kislemez, a “Rock ‘N’ Roll All Nite” a 12. helyig jutott. A folytatás, a Destroyer 1976 márciusában jelent meg, és az együttes első platinalemeze lett; ez tartalmazta első Top Ten kislemezüket is, Peter Criss “Beth” című power balladáját. A Kiss-mánia teljes lendületben volt; több ezer árucikk került a piacra (többek között flipperek, sminkek és maszkok, valamint társasjátékok), és az együttesnek két képregényt adott ki a Marvel, valamint egy élőszereplős tévéfilmet, a Kiss Meet the Phantom of the Parkot. Egy 1977-es Gallup-felmérés a Kiss-t Amerika legnépszerűbb együttesének nevezte. Az együttest soha nem lehetett smink nélkül látni a nyilvánosság előtt, és népszerűségük ugrásszerűen nőtt; a Kiss Army, a zenekar rajongói klubjának taglétszáma hat számjegyű volt.
Még egy ilyen hatalmas népszerűségnek is megvoltak azonban a határai, és a zenekar 1978-ban elérte azokat, amikor mind a négy tag ugyanazon a napon, októberben szólóalbumot adott ki. Simmons lemeze volt a legsikeresebb, a 22. helyet érte el a slágerlistákon, mégis mindannyian bejutottak a Top 50-be. Az 1979-ben megjelent Dynasty folytatta a platinalemezek sorozatát, mégis ez volt az utolsó lemezük az eredeti felállásban — Criss 1980-ban távozott. Az 1980 nyarán megjelent Kiss Unmasked című albumot Anton Fig session dobossal vették fel; Criss igazi helyettese, Eric Carr időben csatlakozott a zenekarhoz az 1980-as világturnéra. A Kiss Unmasked volt az első lemezük a Destroyer óta, amely nem lett platinalemez, és az 1981-es Music from the Elder, az első Carrral felvett albumuk, még csak aranylemez sem lett – még a 75. helynél sem tudott előrébb kerülni a slágerlistákon. Ace Frehley a lemez megjelenése után elhagyta a zenekart; 1982-ben Vinnie Vincent lépett a helyére. Vincent első albuma a csapattal, az 1982-es Creatures of the Night jobban teljesített, mint a Music from the Elder, de mégsem tudott a 45. helynél előrébb kerülni a slágerlistákon.
A Kiss érezte, hogy itt az ideje a változásnak, és az 1983-as Lick It Up című albumra lemondott a sminkről. A reklám bevált, mivel az album négy év után az első platinalemezük lett. A következő évben megjelent Animalize ugyanilyen sikeres volt, és a csapat lényegében visszaszerezte a helyét. Vincent az Animalize után távozott, helyére Mark St. John került, bár St. John hamarosan megbetegedett Reiter-szindrómában, és elhagyta a zenekart. Bruce Kulick lett a Kiss új szólógitárosa 1984-ben. Az évtized hátralévő részében a Kiss egy sor bestseller albumot adott ki, melyek csúcspontja az 1990 elején megjelent “Forever” című slágerballada volt, amely a “Beth” óta a legnagyobb kislemezük volt. A Kiss 1990-ben új albumot akart felvenni régi producerükkel, Bob Ezrinnel, amikor Eric Carr súlyosan megbetegedett rákban; 1991 novemberében, 41 éves korában meghalt. A Kiss Eric Singerrel helyettesítette őt, és felvették a Revenge-t (1992), az első albumukat 1989 óta; ez Top Ten sláger lett, és aranylemez lett. A Kiss ezt követte a következő évben az Alive III megjelenésével; ez tisztességesen teljesített, de nem érte el az előző két élő lemezük színvonalát.
1996-ban a Kiss eredeti felállása – Simmons, Stanley, Frehley és Criss – újra összeállt, hogy nemzetközi turnéra induljon, a hírhedt sminkkel és speciális effektekkel. A turné 1996 egyik legsikeresebb turnéja volt, és 1998-ban az újraegyesült csapat kiadta a Psycho Circust. Míg a Psycho Circus-t támogató turné sikeres volt, a Kiss újraegyesítő albumának eladásai nem voltak olyan fényesek, mint várták. A zenekar 70-es évek végi, koncentrálatlan időszakára emlékeztető Psycho Circuson kevés számban játszott együtt mind a négy tag (a legtöbb számot session zenészekkel egészítették ki), mivel úgy tűnt, a zenekart jobban érdekli, hogy ismét árucikkekkel árasszák el a piacot, ahelyett, hogy a zene lett volna az elsődleges céljuk. Mivel a pletykák szerint a Psycho Circus turné lesz az utolsó, a kvartett 2000 tavaszán bejelentette, hogy nyáron amerikai búcsúturnét indítanak, amely az év egyik legnagyobb koncerthullámává vált. Ám 2001 elején, egy japán és ausztrál turné előestéjén Peter Criss hirtelen ismét elhagyta a zenekart, állítólag elégedetlen volt a fizetésével. Helyét a korábbi Kiss-dobos, Eric Singer vette át, aki néhány régi rajongó számára ellentmondásos lépésként Criss macskaember sminkjét vette fel (mivel Simmons és Stanley Frehley és Criss sminkterveit is birtokolja, nem fenyegetett peres eljárás), miközben a búcsúturné folytatódott.
Mivel a zenekar a tervek szerint (állítólag) 2001 végére befejezte a munkát, egy mamut karriert felölelő boxsetet terveztek az év végére, míg a nyáron megjelent az eddigi talán legtúlzóbb Kiss-árucikk – a “Kiss Kasket”. Az együttes az év hátralévő részében viszonylag csendben volt, de 2002 nagy durranással kezdődött, amikor Gene Simmons egy szórakoztató és ellentmondásos interjút adott az NPR-nek, amelyben kritizálta a szervezetet, és szexuális megjegyzésekkel és lekezelő válaszokkal szidta a műsorvezetőt, Terry Gross-t. Abban az időben az önéletrajzát népszerűsítette, amely az Ace Frehley-re tett gyújtó megjegyzései miatt a Kiss-táborban is nézeteltérést váltott ki. Frehley ezt követően visszautasította, hogy fellépjen az American Bandstand évfordulós műsorában; helyét egy parókás Tommy Thayer vette át, és Simmons gyorsan elutasította a fellépést, mint egy újabbat a pénzközpontú döntések hosszú sorában. A zenekar továbbra is turnézott a világban, új album nélkül a boltokban, de 2008-ban visszatértek a stúdióba, újra felvették slágereiket, és kiadták a Jigoku-Retsuden aka KISSology vagy Kiss Klassics című lemezt (a kiadvány kezdetben kizárólag Japánban volt kapható).
2009 tavaszán a zenekar elkezdte felvenni 11 év utáni első stúdióalbumát, és az eredményt októberben adták ki Sonic Boom címmel. A Paul Stanley és Greg Collins által producerelt albumot Észak-Amerikában kizárólag a Wal-Mart forgalmazta. 2012-ben felbukkant a zenekar 20. stúdióalbuma, a Monster, amely újraírta a ’70-es évek fénykorának cowbell-súlyos partyrockját, és némi utalást tett az 1992-es Revenge baljós metáljára. 2014-ben, 15 évnyi jogosultság után a Kiss-t felvették a Rock & Roll Hall of Fame-be. A következő évben közös kislemezt adtak ki a japán bálványcsoporttal, a Momoiro Clover Z-vel. 2017-ben egy karrierjüket átfogó, egylemezes best-of, a Kissworld jelent meg, amely egybeesett az azonos nevű hatalmas világkörüli turnéval.