Úgy tűnik, megoldódott a pszichológia egyik legnagyobb rejtélye. “Kis Albertet”, John Watson híres, 1920-as, a Johns Hopkins Egyetemen végzett érzelmi kondicionálási kísérlete mögött álló csecsemőt azonosították Douglas Merritte-ként, aki egy Arvilla Merritte nevű dajka fia volt, aki a kísérlet idején az egyetemi kórházban élt és dolgozott – 1 dollárt kapott a gyermeke részvételéért.
A vizsgálatban Watson és a végzős hallgató, Rosalie Rayner kitette a 9 hónapos csöppséget, akit “Albert B”-nek neveztek el, egy fehér patkánynak és más szőrös tárgyaknak, amelyekkel a baba szívesen játszott. Később, amikor Albert a fehér patkánnyal játszott, Watson hangos hangot adott ki a baba feje mögött. Számos kondicionálási kísérlet után Watson és Rayner újra bevezette az állatokat és a szőrös tárgyakat az ijesztő hang nélkül. A kondicionálás révén az állatok és tárgyak, amelyek egykor az öröm és a kíváncsiság forrásai voltak, a félelem kiváltóivá váltak.
Watsonnak nem volt oka felfedni Albert valódi kilétét, és soha nem kondicionálta le a gyermeket. (Watsont is körülbelül ugyanebben az időben bocsátották el az egyetemről a Raynerrel folytatott viszonya miatt.) A kis Albert sorsa és identitása azóta is visszatérő kérdés a pszichológiatudósok körében, köztük az Appalachian State University pszichológusa, Hall P. Beck, PhD, aki kollégákból és diákokból álló csapatával válaszokat keresett. Beck és társai hét éven át kutatták a történelmi anyagokat, tanácskoztak arcfelismerő szakértőkkel, találkoztak annak a fiúnak a rokonaival, akiről azt feltételezték, hogy Albert volt.
Végül a kirakós darabjai összeálltak. Douglas és édesanyja tulajdonságai gyakorlatilag mindenben egyeztek azzal, amit Albertről és édesanyjáról tudtak. Albert édesanyjához hasonlóan Douglas édesanyja is a Harriet Lane Home nevű gyermekkórházban dolgozott az egyetemen. Alberthez hasonlóan Douglas is fehér férfi volt, aki az 1920-as évek elején hagyta el az otthont, és ugyanabban az évszakban született, mint Albert. Mi több, egy Albertről készült kép és Douglas arcképének összehasonlítása hasonlóságot mutatott az arcban.
A csapat sajnos azt is felfedezte, hogy Douglas 6 éves korában halt meg szerzett vízfejűségben, és nem tudták megállapítani, hogy Douglas félelme a szőrös tárgyaktól megmaradt-e, miután elhagyta a Hopkinst.
A csapat, amelyben Sharman Levinson, PhD, a párizsi Amerikai Egyetem munkatársa és Gary Irons, Arvilla Merritte unokája is részt vett, az American Psychologist októberi számában (Vol. 64, No. 7) tette közzé eredményeit. A cikk nemcsak egy régóta tartó kíváncsiságot elégít ki, hanem a kutatásban résztvevők sorsa iránti növekvő érdeklődést is tükrözi – mondja Cathy Faye, az Akroni Egyetem Amerikai Pszichológia Történeti Archívumának munkatársa. Az ilyen híres, ellentmondásos tanulmányok résztvevői “akaratlanul is főszereplőkké váltak, akiknek történetét újra és újra elmesélik a pszichológia tankönyvekben” – mondja. “Így az emberek nagyon kíváncsiak lesznek: Kik voltak ők, és hogyan érezték magukat a kísérlet során?”
Beck örül, hogy diákjai megválaszoltak néhány ilyen kérdést, de az igazi bónusz szerinte az, amit a kutatási folyamat során nyertek.
“A kutatás túlmutatott az előadások és a tankönyvek bemagolásán, és első alkalommal a pszichológiai kutatás kreatív világába vezette őket” – mondja. “Végül ez még fontosabb volt számukra, mint Albert megtalálása.”
-T. DeAngelis