Az eltelt fél évszázad alatt a Truth or Consequences és Alamogordo között félúton fekvő Victorio Peak olyan kulisszává vált, amely előtt elképesztő látványosság játszódott le, amely gyilkosságokat, atombombákat, lehetséges nagyszabású lopásokat, állítólagos kormányzati eltussolást, Watergate-et és egy kongresszusi törvényt foglal magában. És nagyon kevés szex.
Most a történet szíve Terry Delonas mellkasában dobog, egy halk szavú, született új-mexikói, aki pszichológusnak álmodta magát, és Santa Fében élte a jó életet. Ehelyett a 42 éves, őzikeszemű Delonas Kaliforniába költözött, ahol úgy gondolta, könnyebb lesz támogatást gyűjteni élete küldetéséhez: igazolni Doc Noss és Doc sokat szenvedett felesége, Ova állításait, aki Delonas anyai nagyanyja volt. Delonas nem vérrokona Docnak, aki 1933-ban vette feleségül Ovát.
Amikor Terry 5 éves volt, Ova beköltözött a családjához Clovisba, N.M.-be. Az évek során kincsekről és árulásokról szóló történetekkel töltötte meg, dokumentumokat, leleteket és vizsgálatokat mutatott neki, és belé nevelte a kutatás iránti szenvedélyt, amelyet hallgatólagosan örökölt, amikor Terry 1979-ben, 85 évesen meghalt.
Azóta Delonas erőfeszítései nélkül – beleértve a pénzgyűjtést, egy tudósokból, ügyvédekből és támogatókból álló csapat összegyűjtését, valamint a Kongresszus csarnokaiban a támogatásért való leskelődést – a kis csúcs talán legendává vált volna. De a jövő hónapban Delonas és egy körülbelül 30 fős csapat, amely az Ova Noss Családi Társulás néven működik, megkezdi a Victorio-csúcs reményeik szerint végső feltárását. A csúcstechnológiás munka becslések szerint 1 millió dollárba fog kerülni. Bár az előkészületek évekig tartottak, a világ heteken belül megtudhatja, hogy létezik-e kincs a Victorio-csúcson.
A vállalkozáshoz nem volt könnyű engedélyt szerezni. A csúcs 1955 óta a White Sands Missile Range része, egy szigorúan titkos, 3200 négyzetmérföldes tesztpálya, ahol 1945-ben először robbantották fel az atombombát. A “The Yonder”-nek nevezett terület közepén van, amely a légierő tüzérségi lőtér, amelyet a vadászpilóták kiképzésére használnak.
A Kongresszussal és a Pentagonnal való foglalkozás volt a projekt legmegterhelőbb része, mondta Delonas.
“Ha nem találunk semmit, az szörnyen kiábrándító lesz, de nem pusztító” – mondta Delonas, aki a támogatója, Ed Carpenter, egy Orange megyei pénzügyi tanácsadó által biztosított Santa Ana-i irodaházban lakik.
Doc Noss, aki részben német, nagyrészt cheyenne-i volt, bütykök és benőtt körmök miatt kezelte az embereket Hot Springs kisvárosában, amelyből később Truth or Consequences lett.
Azokon a vidékeken, mondta Delonas, az emberek úgy vadásznak kincsekre, mint az új-angliaiak a madarakra; ez a második természetük. Így, bár Doc szarvasra vadászott, amikor 1937 tavaszán felfedezte, Delonas úgy véli, hogy kincsre is vadászott.
R.L. Coker, egy 70 éves nyugdíjas cipőipari vezető a kaliforniai Rossmoorban, Noss-szal együtt vadászott, bár nem mellette, amikor Noss felfedezett egy átjárót a csúcsra. Coker 17 éves volt.
“Doc tudta, hol van a forrás, és tudta, hogy a szarvasok le fognak jönni a vízhez, ezért fent ült a csúcs tetején, figyelte és várta a szarvasokat” – mondta Coker, aki hozzátette, hogy Noss a kincs 1%-ának egy tizedét ígérte neki a csúcson 1946-ban végzett ásatási munkáiért.
“Érezte, hogy egy szellő fújja meg a nadrágszárát. Azt hitte, hogy egy oldalszárnyas jött fel a szikla körül, és megütötte a nadrágszárát, mert tudja, ezek előbb ütnek, aztán zörögnek. De rájött, hogy a szikla alól egy szellő jött fel. A sziklát elmozdítva felfedezte a csúcs bejáratát.”
Az, amit Doki állítólag talált, amikor később zseblámpákkal és kötelekkel felfedezte a csúcs belsejét, elképesztő. Jelentette Ovának, hogy a függőleges hasadékok mentén kúszva egymásba nyíló barlangok sorozatát fedezte fel, amelyek olyan gazdagságokat tartalmaztak, hogy az embereknek összefutott a nyála: érmékkel és ékszerekkel teli ládákat, konkvisztádor korabeli spanyol páncélokat, szentek szobrait és Wells Fargo ládákat. Emellett – jelentette – 27 csontvázat és 16 000 rúd nyersvasat (a fém durván feldolgozott formáját) talált, kordfaként egymásra rakva.
Ovát sosem engedték nagyon messzire a csúcsra, mert – hogy finoman fogalmazzunk – meglehetősen nagy csontú volt. De egy 1979-ben bekövetkezett halála előtt videóra vett interjúban Ova elmondta, hogy a nyersvas iránti kíváncsisága izgalmas felfedezéshez vezetett körülbelül 18 hónappal azután, hogy Doki megtalálta a barlangokat:
“Megkértem, hogy hozzon ki egy keveset abból a nyersvasból, amiről beszélt, de azt mondta, hogy túl nehéz. De talált egy kisebbet, kihozta, és azt mondta: “Ez az utolsó azok közül a kicsik közül, akiket kihozok”. “
“Amikor megfordítottam, azt mondtam: ‘Nos, Doki, ez sárga! Nézd csak meg! Megnézte, és azt mondta: ‘Hát, Babe, ha ez arany, és az összes többi is arany, akkor John D. Rockefellert nevezhetjük csavargónak! “
Nossék bányászati és kincskereső igényeket nyújtottak be a földterületre, amelyet Új-Mexikó állam névleges összegért bérbe adott nekik.
1939-ben, mondta Delonas, a szövetségi kormány azt mondta Nossnak, hogy biztosítson átjárást a csúcsra a kincstári ügynökök számára, hogy leltározzák a kincset.
“A nagyapám ebben a 100 láb hosszú függőleges hasadékban mászott lefelé, sziklák és sziklák alá szorulva, és nagyon kevés ember tudta követni őt oda, ezért felbérelt egy bányamérnököt, hogy segítsen neki kiszélesíteni a függőleges bejáratot úgy, hogy egy hatalmas sziklát robbantott ki az útból. Amikor ezt megtették, túl sok dinamitot tettek bele, és az egész hegytető beomlott.
Így veszett el a kincs. Legalábbis így szól a történet.
Ez a ponton azonban a mese gordiuszi csomóba gabalyodik. Minden magyarázatnak, amely látszólag legitimitást ad a kincsre vonatkozó állításnak, van egy ugyanolyan hihető ellenérve:
* Egyesek szerint Doki nem volt más, mint egy szélhámos, aki pénzt vett fel az emberektől egy nem létező kincs kiásásáért, aki még a feleségét is átverte. Igaz, mondta Delonas, hogy Nossnak alkoholproblémái voltak, és egyre jobban félt attól, hogy kirabolják, miután az állításai ismertté váltak. A feljegyzések szerint Noss börtönben töltött időt különböző, alkohollal kapcsolatos kisebb szabálysértések miatt. De mások, köztük a mostohalánya, azt mondják, hogy kedves és szeretetteljes ember volt, akit kiszámíthatatlan viselkedésre késztettek azok, akik megpróbálták kihasználni őt.
* A szkeptikusok azt állítják, hogy a mérhetetlen gazdagsághoz vezető utat elzáró tonnányi törmelék csak kényelmes csel egy aranycsalással próbálkozó ember számára. A hívők úgy gondolják, hogy ez okot ad némi súlyos kétségbeesésre egy alkoholistának, aki egy megközelíthetetlen pénzverdét birtokol.
* Az 1934-es Aranytartalék törvény betiltotta az amerikai állampolgárok magánarany tartását. A szkeptikusok szerint az 1974-ben hatályon kívül helyezett törvény tökéletes ürügy volt arra, hogy Noss ne mutassa be azt a 200 rudat, amelyet állítása szerint a csúcsról emelt ki. A hívők szerint ezért félt bevonni a hatóságokat a tevékenységébe.
“Nem tudta volna könnyen készpénzre váltani az aranyat” – mondta Delonas. “Szegény emberek voltak, és pénzbe került volna jogi segítséget kérni, ezért elkezdte eladni az aranyat rög nagyságú darabokban, több ezer dollár értékben, de csak apránként.”
A helyi rendfenntartók szokássá tették, hogy letartóztassák Doki-t, abban a reményben, hogy elkobozhatják tőle az aranyat, mondta Delonas. Ezért Doki csaló rudakat kezdett hordani.
“Úgy gondolta, jobb, ha csalónak tartják, mintha az igazi arany miatt ölnék meg.”
Az arany miatt ölték meg.
A háborús évek alatt a csúcs megnyitására tett kísérletek lassan haladtak. Ez idő alatt Noss körülbelül 18 hónapra eltűnt, és amikor visszatért, új felesége volt vele.
“Fiatalabb volt, kicsit vékonyabb, mint a mama. Nem hiszem, hogy olyan csinos volt, de talán valaki másnak igen” – mondta Ova lánya, a 75 éves Letha Guthrie.
“Valójában csalárd módon vált el. A mama vissza akarta csináltatni, de az ügyvéd azt mondta neki, hogy hagyja csak. Azt mondta: ‘Megkapta a férjét. Megkaptad a kincset.’ De a mama teljesen összetört. Sírt. Akkor negyvenes éveiben járt, és 85 éves volt, amikor meghalt. Ezután soha többé nem volt köze férfihoz.”
Amellett, hogy Doc újra megnősült, találkozott egy Charley Ryan nevű texasi férfival is, aki végül némi pénzt fektetett be a csúcs megnyitására tett kísérletekbe. Ryan a bíróságon azt vallotta, hogy körülbelül 28 000 dollárt költött; Delonas szerint a pénzből építettek egy leszállópályát a csúcs közelében, és fizettek néhány hamis fúrótornyot, amelyeket csaliként használtak.
Doc beleegyezett, hogy elad 50 darabot a rúdjaiból Ryannek, de valami félresikerült.
Delonas szerint Noss gyanította, hogy Ryan el akarja lopni az aranyát. Ezért Noss felfogadott egy Tony Jolley nevű 27 éves rodeólovast, hogy segítsen neki elrejteni 110 rudat. 1949. március 5-én napfelkeltekor végeztek.
Később aznap nagy verekedés volt: Ryan azzal vádolta Noss-t, hogy átverte őt. És amikor Noss elfutott, Ryan elővett egy pisztolyt, és tarkón lőtte. Noss egy kisteherautó lökhárítójának dőlt és meghalt. Ryan azt mondta, hogy Noss a fegyverért futott, és az esküdtszék hitt neki: Önvédelemre hivatkozva felmentették a gyilkosság vádja alól.
A 42 éves Noss körülbelül 2 dollárral a zsebében halt meg.
A következő hat évben Ova Noss tovább dolgozott a keresetén. De 1955-ben kiszorult a területről, amikor a White Sands Missile Range határát kiterjesztették. Soha nem hagyta abba a próbálkozást, hogy visszatérjen a Victorio Peakre.
Ahol Ova Nossnak nem sikerült, ott másoknak sikerült.
1958-ban a közeli Holloman légibázis négy repülője, köztük Thomas Berlett, több hónapig ásott a helyszínen, és állításuk szerint több barlangban aranyrúdhalmokat találtak. Nem vittek el semmit, és megpróbáltak engedélyt szerezni a kincs visszaszerzésére.
“Nagyon fiatalok voltunk, és talán egy kicsit túl naivak” – mondta Berlett, aki ma 51 éves petrolkémiai kereskedő az Ill. állambeli Peoria közelében. “19 éves voltam. Még egy kicsit túlságosan bíztam a kormányomban.”
1961-ben, miután átment a légierő és a titkosszolgálat poligráfos tesztjén, Berlett és társai visszatérhettek a csúcsra. Sajnos az alagútjukat felrobbantották, hogy megvédjék a leletüket. Nem találtak utat vissza, és kiutasították őket a helyszínről.
Ezután a lőtérre osonó szemtanúk sok katonai tevékenységről számoltak be a helyszínen, teherautókról és személyzetről, valamint helikopterekről, amelyekről úgy tűnt, hogy anyagot távolítanak el. A hadsereg elismerte, hogy végzett némi munkát a csúcson, de tagadja, hogy valaha is találtak vagy eltávolítottak volna bármilyen kincset.
A Victorio Peak szerepet játszott az 1973-as szenátusi Watergate-meghallgatásokon Richard Nixon elnök korábbi fehér házi tanácsadója, John Dean vallomása során.
A kérdésre, hogy tud-e más szabálytalanságokról a Nixon Fehér Házban, Dean így válaszolt: “Mitchell úr felvetette, hogy F. Lee Bailey-nek volt egy ügyfele, aki hatalmas mennyiségű arannyal rendelkezett . . . és szeretne egyezséget kötni . . amelyben az aranyat át lehetne adni a kormánynak anélkül, hogy az illető ellen büntetőeljárás indulna az arany birtoklásáért” – mondta Dean.”
Bailey ügyfeleit, akik állítólag egy csoport volt katona voltak, soha nem azonosították, de később a hadsereg elismerte őket az arany igénylőiként. Berlett meg van győződve arról, hogy a renegát katonák 1961-64 között vitték el a kincset.
Egy Gene Erwin nevű texasi, aki látta a Watergate-meghallgatásokat, emlékszik, hogy akkoriban a fiához fordult, és azt mondta: “Kereshetnek, amit akarnak, de nem fognak ott semmit találni, mert a hadsereg már elvitte.”
Erwin sógora, Orby Swanner százados 1961-ben a provost marsall vezető asszisztense volt White Sandsben. Swanner, aki azóta már meghalt, elmondta Erwinnek, hogy segített felügyelni egy olyan hadsereges műveletet, amely mintegy 300 millió dollárnyi aranyat távolított el a csúcsról. Swanner titoktartásra esküdött Erwinnek, és soha többé nem említette az esetet.
Eközben Tony Jolley, aki ma 69 éves farmer, és az idai Boise mellett él, soha nem felejtette el azokat az aranyrudakat, amelyeket 1949-ben segített elásni. 1961-ben visszatért a sivatagba, és azt állítja, hogy 10 darabot talált belőlük. “Amikor a füst eloszlott”, mondta Jolley, “66 000 dollárom volt.”
1963-ban Ova Noss az Új-Mexikói Múzeum égisze alatt 60 napig ásatásokat végezhetett a csúcson. Felbérelt egy bányavállalatot, amely 200 láb hosszú alagutat ásott a csúcsba, de semmit sem találtak.
Majd 1977-ben a hadsereg, hogy véget vessen a legendának, visszaengedte az igénylők egy csoportját, köztük a Noss-csoportot és a repülősöket a csúcsra. Ismét nem találtak semmit, és a hadsereg “belátható időre” lezárta a területet a kincskeresők elől.”
Azt azonban a hadsereg nem láthatta előre, hogy a “Mr. -Smith megy Washingtonba” felhívását Terry Delonas, aki 1988 márciusában egy 150 oldalas beadványt állított össze és nyújtott be a szolgálathoz, amelyben még egy esélyt kért a Victorio Peak feltárására.
A hadsereg azt mondta Delonasnak, hogy a kongresszus engedélyére van szüksége, hogy megtérítse a hadseregnek a kutatással kapcsolatban felmerült költségeket. Delonas bejárta a kongresszus termeit, segítségül hívta Joe Skeen képviselőt (R-N.M.) és egy sor szenátort és kongresszusi képviselőt, akik mind hajlandóak voltak támogatást nyújtani. 1989-ben az 1990-es pénzügyi évre vonatkozó védelmi engedélyezési törvényhez csatoltak egy függeléket, amely engedélyt adott a hadseregnek, hogy az Ova Noss Family Partnershipnek engedélyt adjon a kincskeresésre.
Delonas kezében volt a kongresszusi törvény, és az Ova Noss Family Partnership készen állt a munkára.
Júliusban, amikor Delonas és csapata visszatér a csúcsra, magukkal viszik a világ legerősebb földi radarjának leolvasásait, amelynek prototípusát az egyiptomi piramisok feltárására fejlesztették ki.
Az 1990-ben készült leolvasások alapján Lambert Dolphin geofizikus elmondta, hogy korábban ismeretlen, jóval a hegy felszíne alatt található barlangokat fedezett fel, amelyek megfelelnek a Noss által adott leírásoknak.
“Mindenféle kincsvadászatra megyek az Egyesült Államokban és a tengerentúlon élő ügyfelek számára” – mondta Dolphin. “Elveszett bányák, elsüllyedt hajók. Soha nem vettem részt sikeres vadászatban, és nem ismerek senkit, aki igen. A legtöbb ilyen kincses történet mitológia. De Doc Noss története valószínűleg az egyik leghihetőbb.”
Ha kincset találnak, a munkát azonnal leállítják, amíg a tárgyakat leltározzák. Minden kulturális lelet Új-Mexikó állam tulajdonába kerül, míg minden kincset, például aranyrudakat vagy ékszereket, egy páncélteremben helyeznek el, és a szövetségi bíróságon várják a végleges elhelyezést.”
A White Sands Missile Range szóvivője, Jim Eckles szerint a legenda halhatatlan: “Ha ezúttal bemennek, és nem találnak semmit, a hadsereget fogják megvádolni, hogy ellopta, és akkor az lesz a kérdés, hogy hová tette a hadsereg. Mit csináltak vele? Ennek soha nem lesz vége.”
Egy bizonyos értelemben a történetnek soha nem lesz vége, mert mint minden jó mese és sok középszerű mese, ez is tovább fog élni celluloidon és nyomtatásban. Delonasnak filmes producerek udvarolnak. A New York Times egy korábbi riportere könyvet ír a Simon & Schuster számára.
Ova lánya, Letha Guthrie kuncogva gondol vissza családja 54 éves, három generáción át tartó keresésére.
“Tudod, hogy mit kaptam tőle?” – kérdezte Guthrie, aki még mindig az észak-amerikai Clovisban él – “Egy nagyszerű, 169 dolláros napszemüveget”. (A szemüveget a keresőknek adományozták, akárcsak a számítógépeket, szoftvereket, bakancsokat és kempingfelszereléseket.) A következő hónapban, amikor az unokaöccse és a többiek nekilátnak, hogy véget vessenek a végső anyagi keresésnek, Guthrie és a nővére, Dorothy Delonas remélik, hogy egy sokkal spirituálisabb számlát rendezhetnek.
“Nálam vannak az édesanyám hamvai, és szét fogjuk szórni őket azon a dombon” – mondta Guthrie. “Nem is tudom, hol máshol lenne szívesebben.”