Kendrick Lamar vitathatatlanul generációjának legelismertebb rap előadója, azon ritka MC-k egyike, aki kritikai és kereskedelmi sikereket ért el, miközben kiérdemelte azok tiszteletét és támogatását, akik inspirálták őt. Több évnyi fejlődés után Lamar a 2010-es években érte el kreatív és listavezető pályafutását. A Good Kid, M.A.A.A.D City (2012), a Grammy-díjas To Pimp a Butterfly (2015), valamint a Grammy- és Pulitzer-díjas DAMN. (2017), a három rendes, nagylemezes albuma az ötletes szójáték és a lenyűgöző konceptuális narratívák páratlan keverékét mutatta be, belső konfliktusokat vizsgálva, a sikerrel kérkedve és a közösségét felemelve. Lamar írásainak forgatókönyv szintű részletességét producerek, hangszeresek, énekesek és rapperek kollektívája gazdagította, akiknek nagy százaléka – köztük az inspiráló Dr. Dre és MC Eiht, valamint a kortársak, Sounwave és Jay Rock – Lamar szülőhelyét, Los Angelest képviseli. Lamar filmes és kollaboratív hajlamai elkerülhetetlenül vonzották a mainstream filmipart. Fekete Párduc: The Album (2018) Lamar három top tízes popslágerének forrása volt.
A kaliforniai Comptonban született Kendrick Lamar Duckworth a hip-hop kultúrában elmerülve és bandatevékenységgel körülvéve nőtt fel. Fiatalon fokozatosan felfedezte a történetek, versek és dalszövegek írására való hajlamát, ami természetesen a rappeléshez vezetett. K. Dot néven szerzett magának nevet. 16 évesen, 2003-ban adta ki debütáló mixtape-jét, a The Hub City Threat-et: Minor of the Year. Bár ez csak sejtette az akkori tinédzserben rejlő lehetőségeket, elég lenyűgöző volt ahhoz, hogy felkeltse a Top Dawg Entertainment figyelmét, és hosszú távú együttműködéshez vezetett a kiadóval, ami folyamatosan lendítette karrierjét. A Training Day, a Jay Rock kollaboráció No Sleep ’til NYC és a 2005 és 2009 között kiadott C4 szintén megelőzte Lamar döntését, hogy a kereszt- és középső nevét használja. A három közül az utolsó abban az évben jelent meg, amikor Lamar a Black Hippy tagja lett, egy olyan csoporté, amelynek tagjai – köztük a TDE-tagok, Ab-Soul, Jay Rock és ScHoolboy Q – gyakran szerepeltek egymás mixtape-ein és albumain.
Az első Kendrick Lamarnak tulajdonított kazetta az Overly Dedicated volt, amely 2010 szeptemberében jelent meg. Szintén a rapper első kereskedelmi kiadványa, amely elég hallgatót ért el ahhoz, hogy bekerüljön a Billboard R&B/Hip-Hop Albums chartjába. Miután az XXL magazin beválasztotta őt a 2011-es Freshman Class feature-be, Lamar még az év júliusában kiadta első hivatalos albumát, a Section.80-at, amely a Billboard 200-as listáján a 113. helyig jutott. A mélyebb konceptuális narratívákkal és kiélezett dallamos horgokkal, valamint az elsődleges producer, Sounwave összehasonlító többdimenziós fejlődésével a szett egyfajta figyelmeztető fáklyaként hatott Lamar mainstream rap dominanciájára. Az addigra már tucatnyi számban közreműködő Lamar mellett a nyugati part veterán sztárjainak támogatását is élvezhette. Egy későbbi, 2011-es koncert során Dr. Dre, Snoop Dogg és Game “a nyugati part új királyának” titulálta őt, amit Dre még jelentősebben megerősített azzal, hogy Lamart leszerződtette az Interscope-hoz tartozó Aftermath kiadójához.
A Good Kid, M.A.A.A.D City, Lamar nagylemezes debütálása 2012 októberében jelent meg, és a Billboard 200-as listáján a második helyen szerepelt. Három kislemeze — a “Swimming Pools (Drank)”, a “Poetic Justice” és a “Bitch Don’t Kill My Vibe” — a Billboard Hot R&B/Hip-Hop listájának top tízes listájára került, és Top 40-es poplistás lett. Ennél is fontosabb, hogy az album megmutatta Lamart, mint kivételes történetmesélőt, aki képes lenyűgöző konceptalbumokat készíteni. Négy kategóriában is Grammy-jelölést eredményezett: A legjobb új előadó, az év albuma, a legjobb rap-album és a legjobb rap/énekelt együttműködés (a “Now or Never” című, Mary J. Blige közreműködésével készült deluxe kiadású bónuszdalért). Miguel “How Many Drinks?” és A$AP Rocky “Fuckin’ Problems” című számai, amelyeken Lamar vendégszerepelt, szintén jelölést kaptak.
Ahelyett, hogy pihent volna, Lamar aktív maradt 2013-2014-ben, turnézott, valamint olyan zenészek számain szerepelt, mint a Tame Impala, YG és a Top Dawg társult SZA. Az “i” című büszke kislemez az utóbbi év szeptemberében jelent meg, Lamar negyedik Top 40-es kislemeze lett, és Grammy-díjat nyert a legjobb rap-előadásért és a legjobb rap-dalért. Még mindig gördülékenyen, 2015 elején bejelentette, hogy harmadik albuma, a To Pimp a Butterfly márciusban jelenik meg Snoop Dogg, Bilal, Thundercat és George Clinton közreműködésével készült számokkal. Egy technikai hiba miatt a digitális verzió nyolc nappal korábban jelent meg, de az LP ennek ellenére az első héten 325 000 eladott példánnyal a Billboard 200-as lista élére került. Az év végén számos best-of listára került fel, és elnyerte a legjobb rap albumnak járó Grammy-díjat. A dacos és életigenlő “Alright”, amelyet a Black Lives Matter aktivista mozgalom gyorsan átvett, egy másik kislemezdal, a “These Walls” mellett a legjobb rap-előadás, a legjobb rap-dal és a legjobb rap/énekelt együttműködés díját is elhozta. A győzelmein és a Grammy-ünnepségen nyújtott markáns teljesítményén felbuzdulva Lamar 2016 márciusában követte az untitled unmastered. című, az előző három év során felvett demókból álló lemezt. Az előző kiadáshoz hasonlóan ez is első helyen debütált, és zökkenőmentesen szintetizálta a beatmakinget és a hagyományos zeneszerzést olyanoktól, mint Sounwave, Terrace Martin és Thundercat. Egy hónapon belül Lamar a Beyoncé “Freedom” című dalában való közreműködésével tovább bővítette egyre bővülő diszkográfiáját.
A “HUMBLE.”, első number one popslágere vezetésével a DAMN. 2017 áprilisában érkezett meg, és szintén a Billboard 200-as lista élére került. Figyelemre méltó, hogy mind a 14 dala bekerült a Hot 100-as listára, és három hónapon belül többszörös platina minősítést kapott. A közreműködők között volt Rihanna és a U2 is, de ekkor a mellékszerepek inkább a vendégművészeknek voltak előnyösek, mint Lamarnak, akinek művészi súlya páratlan. Lamar további öt Grammy-díjat csípett el. A DAMN. nyerte a legjobb rap albumot. A “HUMBLE.” a legjobb rap előadás, a legjobb rap dal és a legjobb videó lett. A legjobb rap/énekelt előadás a “LOYALTY”, a Rihanna-kollaboráció lett. Egy újabb number one sláger következett 2018 februárjában. A Black Panther című filmzene: The Album című albumon Lamar minden számban közreműködött. Három kislemeze, az “All the Stars” (SZA-val), a “King’s Dead” (Jay Rockkal és Future-ral) és a “Pray for Me” (The Weeknddel) végül a top tízbe került. Abban az áprilisban a DAMN. elnyerte a Pulitzer zenei díjat. Ez volt az első alkalom, hogy a zsűri a klasszikus és a jazz műfajokon kívüli alkotást ismert el. Hónapokkal később a “King’s Dead” 13-szoros Grammy-győztessé tette Lamart. A szám elnyerte a legjobb rap-előadás díját. Az “All the Stars”-t egyedül négy kategóriában jelölték, míg a Black Panther az év albumáért indult. Magát a filmet a legjobb film Oscar-díjára jelölték.