Varnas
El kell különböztetni a kasztok társadalmáról alkotott nagy és kis léptékű nézeteket, amelyek az elméletet és a gyakorlatot, illetve az ideológiát és a létező társadalmi valóságot képviselik. Nagy léptékben a hindu társadalom kortárs tanulmányozói a társadalmi-gazdasági kategóriák ősi négyes elrendezését, a varnákat idézik fel, amely a Rigvédában megőrzött szóbeli hagyományra vezethető vissza (amely talán i. e. 1500 és 1200 között keletkezett). A szanszkrit varna szónak számos jelentése van, többek között szín, leírás, kiválasztás és osztályozás.
Az indoeurópai nyelvet beszélő népek valószínűleg i. e. 1500 körül vándoroltak Északnyugat-Indiába (az Indus-völgybe és a Pandzsáb-síkságra). A 19. század közepe óta egyes tudósok ezeket a bevándorlókat “árjákként” azonosítják; ez a kifejezés, amely a szanszkrit arya (“nemes” vagy “előkelő”) szóból származik, megtalálható a Rigvédában. Egyes tudósok azt állították, hogy ezek az állítólagos árják találkoztak vagy meghódították az őslakosokat, akiket daha (“ellenség”) vagy dasyu (“szolgák”) néven emlegettek. Az a tény, hogy a varna “színt” jelenthet, néhány tudóst arra a feltevésre késztetett, hogy ezek az úgynevezett árják és a dasyuk, akik állítólag világos bőrűek, illetve sötét bőrűek voltak, egymással szemben álló etnikai csoportok lehettek, amelyeket a fizikai tulajdonságok, valamint a kultúra és a nyelv különböztetett meg. A 20. század közepe óta azonban egyes tudósok szöveges bizonyítékokra hivatkoznak arra, hogy a megkülönböztetés a rituális gyakorlatokra és nem a bőrszínre vonatkozott; továbbá az árja kifejezés inkább a nemességre, mint etnikai önmeghatározásra vonatkozhatott. Emellett az is valószínű, hogy a daha magában foglalta a korábbi iráni bevándorlókat is. Ezért egyes 20. századi írók azon tendenciája, hogy az ősi kétpólusú besorolást a bőrszín alapján történő faji különbségekre redukálják, félrevezető, és joggal nem divatos többé.
Az úgynevezett arya és daha közötti viszonyoktól függetlenül valószínű, hogy fokozatosan integrálódtak egy belsőleg plurális társadalmi rendbe, amely a társadalom hármas felosztását tükrözi papokra, harcosokra és közemberekre. Úgy tűnik, hogy a korai időszakban a varnához való tartozás elsősorban a személyes képességeken, nem pedig a születésen, a státuszon vagy a vagyonon alapult. A rigvédikus korszak végére azonban a társadalmi rang örökletes elve meggyökeresedett. Így született meg a Rigvéda himnusza (valószínűleg a szöveg késői kiegészítése), amelyben az emberiség varnák formájában történő megteremtése az ősszemély (purusha) önfeláldozó rítusából ered: A purusha szájából a bráhmanák, karjaiból a rádzsanják (khátriják), két combjából a vaisják, lábaiból pedig a sudrák születtek. Hogy az ideológiában a négy csoport hierarchikus elrendezése mennyire tükrözte a társadalmi valóságot, nem tudni.
A varnák közül a legmagasabb rangúak, a bráhmanák papok, a szent tudás (veda) mesterei és tanítói voltak. A rangsorban következő, de társadalmilag alig alacsonyabb rangú volt a Rajanya (a király rokonai), később Kshatriya névre átnevezett uralkodó osztály, a szuverenitással felruházottak, akik harcosokként az uradalom (kshatra) védelméért feleltek. A szakrális tekintély és a világi hatalom bonyolult, egymást kölcsönösen erősítő kapcsolata nyilvánvalóan hosszú időn keresztül alakult ki.
A két felső kategória alatt egyértelműen a vaishyák (a vish, “a földeken letelepedettek” szóból) helyezkedtek el, akiket a földművesek és a kereskedők alkottak. Ezt a három varnát együttesen “kétszeres születésűnek” (dvija) tekintették, mivel a férfi tagok gyermekkorukban jogosultak voltak átesni egy beavatási rítuson. Ez a második születés feljogosította őket a meghatározott szentségekben való részvételre, és hozzáférést biztosított számukra a szent tudáshoz. Társadalmi feljebbvalóik mellett arra is jogosultak voltak, hogy alantas szolgáltatásokat kérjenek és kapjanak a sudrától, a negyedik és legalacsonyabb rangú varnától. Bizonyos megalázó foglalkozások, mint például az elhullott állatok eltakarítása, egyes sudrákat kizártak a “kétszer született” varnákkal való fizikai érintkezésből. Mivel érinthetetlennek tekintették őket, egyszerűen az “ötödik” (panchama) kategóriának nevezték őket.
A varna keretein belül a bráhmanáké minden, közvetlenül vagy közvetve: “nemesi” identitás, “kétszeresen született” státusz, szakrális hatalom, és uralom a vaishyák és a shudrák felett, akik az emberek nagy többségét tették ki. Ez nem meglepő, hiszen az ősi bráhmanák voltak az ideológia szerzői. A négy varna, valamint az egyéni életciklus négy szakaszra vagy ashramára (brahmacharya, a tanulás és a rendkívüli fegyelem évei; garhasthya, háztartás; vanaprastha, visszavonulás; és sannyasa, lemondás minden világi kötöttségről) való képzeletbeli felosztása a legjobb esetben is a jó, erkölcsös élet archetipikus tervrajzának tekinthető. Valóban, a hindu életmódot hagyományosan varnashrama dharmának (a varna szerinti életszakaszok kötelességei) nevezik. A varna-rend továbbra is releváns a játik rendszerének megértése szempontjából, mivel ideológiai keretet biztosít a folyamatosan tárgyalás alatt álló interakciós mintázatoknak.